Estudiante brillante, revolucionario apasionado y quizá también asesino... Converso que impulsó la idea de las legiones hebreas y que, a los 50 años, ya era conocido como "el Viejo de Naharayim".
Pinjas Rutenberg estaba estupefacto. No podía creer que el hombre que tenía delante, aquel a quien había apoyado y defendido con su propio cuerpo, por quien había arriesgado la vida y con quien había huido de su patria, fuera un agente doble. La noticia de que el sacerdote revolucionario colaboraba con la policía secreta rusa a cambio de dinero contante y sonante lo golpeó con fuerza. Los hombres que estaban en la habitación contigua, miembros del partido socialrevolucionario que se oponía al zar y aspiraba a establecer un nuevo régimen, también habían escuchado la conversación y no podían dar crédito a lo que oían. Al terminar aquella reunión, celebrada en 1906, el sacerdote fue ahorcado. Hay dos versiones de esta muerte: una sostiene que Pinjas Rutenberg ahorcó al traidor, el sacerdote Gueorgui Gapón; la otra afirma que, al terminar la conversación, Rutenberg salió de la habitación y fueron los miembros del partido que habían sido testigos de la charla quienes ahorcaron al sacerdote.
Fuera como fuese, Pinjas Rutenberg comprendió que sus relaciones con sus compañeros de partido se habían deteriorado y que la policía secreta lo buscaba. El suelo ardía bajo sus pies y huyó a Italia, donde se unió a un grupo de revolucionarios rusos que, como él, habían escapado de las autoridades. Pinjas Rutenberg se convirtió al cristianismo en Italia y empezó a trabajar allí como ingeniero hidráulico. Cuando se enteró de los pogromos de Kishinev y de la caída del Imperio otomano, que entonces gobernaba la Tierra de Israel, decidió vincular su destino al pueblo judío.
Sir Ronald Storrs, el primer gobernador militar de Jerusalén, describió el aspecto de Rutenberg y la impresión que causaba en quienes lo rodeaban: "Ojos ardientes, fortaleza física. Nuca gruesa. Irradia poder y estabilidad. Rutenberg era descrito como un hombre duro, decidido, enérgico, resuelto y muy firme. Siempre vestía de negro. Solía pronunciar sus pocas palabras con voz baja y amenazadora. A menudo llevaba una pistola".
Infancia, estudios y matrimonio
Pinjas Rutenberg nació en 1879 en la ciudad de Romny, en Ucrania, que entonces estaba bajo dominio ruso. Allí había una comunidad judía fuerte, y en la ciudad nacieron Jaim Arlozorov y algunos de los rabinos más importantes de la comunidad de Jabad. De Romny también salió la "comuna romniana", algunos de cuyos miembros fundaron Degania.
Pinjas nació con el nombre de Piotr Moiséievich Rutenberg y, como la mayoría de los niños judíos de la ciudad, estudió en un jéder. A los 11 años lo enviaron a una escuela secundaria, donde se reveló como un alumno superdotado. Más adelante fue admitido en el Instituto Politécnico de San Petersburgo, a pesar de las restricciones que limitaban el ingreso de judíos a la institución. De joven, con una gran conciencia y sensibilidad social, se unió a los revolucionarios. Fue arrestado y desterrado, pero finalmente regresó a San Petersburgo y terminó sus estudios con honores. Pinjas se casó con Olga Jomenko, una joven cristiana que pertenecía al movimiento revolucionario. Rutenberg se convirtió al cristianismo siguiendo a su esposa y tuvieron tres hijos. Por entonces trabajaba como ingeniero mecánico en la gran fábrica metalúrgica Putilov.
La traición de Gapón
El año 1905 fue convulso. Era evidente que el gobierno del zar ruso no duraría mucho. Por iniciativa del sacerdote Gueorgui Gapón, los trabajadores de la fábrica donde trabajaba Pinjas Rutenberg salieron a protestar contra el zar para exigir mejores condiciones laborales. Durante la manifestación, los soldados del zar dispararon contra los manifestantes y mataron a cientos de ellos. Pinjas Rutenberg y el sacerdote huyeron y cruzaron juntos la frontera hacia Europa. En el camino conocieron a otros revolucionarios, entre ellos Vladímir Ilich Lenin, quien más tarde contó que se había encontrado con un sacerdote idiota acompañado por un hombre muy interesante. El sacerdote no pudo resistirse a la tentadora oferta de los agentes de la policía secreta: entregar a sus compañeros revolucionarios a cambio de mucho dinero y la posibilidad de regresar a su patria. Así fue como el sacerdote Gapón se convirtió en agente de la policía. Consciente de su carisma, intentó reclutar a Pinjas Rutenberg como agente. Fue su último error... A Pinjas no le gustaba la traición.
En 1914, el primer año de la Primera Guerra Mundial, Pinjas Rutenberg comprendió que el Imperio otomano, que gobernaba entonces la Tierra de Israel, estaba a punto de derrumbarse. Los pogromos contra los judíos en Rusia le dejaron claro que había llegado el momento de establecer un hogar nacional para el pueblo judío en la Tierra de Israel. Mientras vivía en Italia, comenzó su actividad sionista. Se reunió con Dov Ber Borojov y concibió la idea de las legiones hebreas, que combatirían junto a las potencias aliadas (Francia, Rusia y Gran Bretaña), a cambio de que permitieran al pueblo judío establecer un hogar nacional en la Tierra de Israel.
En septiembre de ese mismo año viajó a Inglaterra para reunirse con el doctor Jaim Weizmann, que entonces era químico en la Universidad de Manchester y, al igual que Rutenberg, pensaba que el pueblo judío debía apoyar a las potencias aliadas. Weizmann no quedó entusiasmado con Pinjas Rutenberg e incluso le tenía miedo, pues era conocido como asesino. El aspecto de Pinjas Rutenberg, bajo y corpulento, de mirada penetrante y voz grave, le provocaba incomodidad a Jaim Weizmann. Un año después, Rutenberg se reunió en Italia con Zeev Jabotinsky, que acababa de regresar de Egipto, donde había creado el Cuerpo de Conductores de Mulas. La idea de las legiones hebreas no era ajena a Jabotinsky, pues era la postura que apoyaba su socio, Yosef Trumpeldor. En esa reunión acordaron que, para impulsar el proyecto, Jabotinsky viajaría a Inglaterra y Pinjas Rutenberg a Estados Unidos.
Antes de partir, Pinjas Rutenberg reunió todas sus ideas en un folleto titulado "El renacimiento nacional del pueblo judío", en el que subrayó la necesidad de establecer un Estado independiente para el pueblo judío en la Tierra de Israel. Escribió que era posible convertir las arenas en jardines florecientes y que era indispensable crear una industria moderna en la Tierra de Israel, pues sin ella el pueblo judío no podría renacer. En Estados Unidos se reunió con muchos judíos exiliados de Rusia que conocían su pasado y admiraban su labor. Al cabo de unos dos años, Rutenberg comprendió que la mayoría no apoyaba a las potencias aliadas ni estaba entusiasmada con las legiones hebreas. Aun así, logró organizar un congreso que reunió a todos los judíos de Estados Unidos.
En febrero de 1917, el zar Nicolás II abdicó y entregó el poder al socialista Aleksandr Kerenski, amigo de Pinjas Rutenberg desde la Revolución de 1905. Rutenberg fue llamado de vuelta a su antigua patria y nombrado vicegobernador de la capital, Petrogrado (antes San Petersburgo). Temiendo a los bolcheviques, Rutenberg propuso a Kerenski arrestar y ahorcar a Lenin y Trotski (que era judío). Su propuesta fue rechazada, algo que más adelante resultaría ser un error fatal. En menos de un mes, los bolcheviques derrocaron al gobierno, Lenin llegó al poder y envió a Pinjas Rutenberg a la cárcel, de donde lo liberó su amigo, el escritor Máximo Gorki.
Ese mismo año, los británicos conquistaron el país a los otomanos y, el dos de noviembre, se publicó la Declaración Balfour: "El Gobierno de Su Majestad ve con buenos ojos el establecimiento de un hogar nacional para el pueblo judío en la Tierra de Israel y hará todo lo posible por facilitar el logro de ese objetivo".
El camino a la Tierra de Israel
A comienzos de 1919, después de que el régimen lo declarara traidor, Pinjas decidió abandonar su patria y llegó a la Tierra de Israel. En junio de ese año, basándose en la Declaración Balfour, Jaim Weizmann se dirigió al gobierno británico para solicitar una concesión con el fin de construir una central eléctrica en el río al-Auja occidental (el Yarkón). Unos dos meses después, los británicos autorizaron a Weizmann a enviar al país una comisión de expertos en aguas para realizar un estudio. Weizmann envió a Pinjas Rutenberg y a dos expertos británicos; sobre la base del estudio que realizarían, recibirían la concesión que tanto esperaban.
La idea de electrificar la Tierra de Israel existía mucho antes de que Pinjas Rutenberg llegara al país. Ya en 1896, Herzl escribió en su libro sobre la electricidad en las casas, los trenes e incluso los automóviles eléctricos. La primera iluminación eléctrica del país comenzó a funcionar en el verano de 1893, en la hospedería Notre Dame de Jerusalén, cuando un generador local suministró electricidad a unas cuantas bombillas débiles. Sin embargo, por entonces la idea de dotar de electricidad a toda la Tierra de Israel aún era imprecisa. Pinjas les habló de su proyecto a sus amigos de su ciudad natal en Degania, pero incluso después de una explicación técnica detallada que incluía presas y cascadas, turbinas y un generador, la mayoría no entendía de qué estaba hablando. Al final, uno de sus amigos preguntó: "De acuerdo, habrá electricidad, ¿pero la comprarán los árabes de Tzemaj?". Rutenberg respondió que incluso los árabes de Obeidiya la comprarían (Obeidiya era una pequeña y mísera aldea beduina). Nueve meses después de ese encuentro, Rutenberg presentó en Londres su plan "La gestión de las aguas en la Tierra de Israel", en el que explicaba que, para desarrollar el país, era posible producir "energía motriz barata" mediante el agua.
La llegada de sir Herbert Samuel, el primer alto comisionado británico en la Tierra de Israel, en 1920, marcó el fin del gobierno militar. A comienzos de 1921, Rutenberg llegó a Londres y empezó a trabajar para conseguir la concesión para producir electricidad en la Tierra de Israel. Se reunió con funcionarios del Ministerio de Colonias y les causó una gran impresión. Desde allí siguió viaje a Estados Unidos con el objetivo de reunir fondos para construir centrales eléctricas. En marzo regresó al país y se reunió con el secretario de Colonias, Winston Churchill (quien más adelante sería primer ministro de Gran Bretaña). Churchill quedó impresionado por los planes que le presentaron y, sobre todo, por Pinjas Rutenberg.
La concesión de la compañía eléctrica
Churchill tenía una opinión favorable del sionismo y, en particular, no creía que el islam pudiera traer progreso a la región. Entre otras cosas, Churchill dijo: "Donde llega el árabe, a menudo llega el desierto". En septiembre de 1921, después de superar no pocos obstáculos, Pinjas Rutenberg obtuvo la concesión.
La célebre frase de Pinjas Rutenberg era: "Hay personas que hacen la historia y personas que se dejan arrastrar por ella".
Tras muchos esfuerzos, Pinjas Rutenberg se reunió con Winston Churchill y en septiembre de 1921 logró obtener dos concesiones para suministrar electricidad: una a partir de las aguas del Yarkón y la otra de las aguas del Jordán. Entre las condiciones de la concesión estaba que, al cabo de dos años, pagara a los británicos una suma de no menos de dos millones de libras esterlinas, una fortuna en aquella época, y que no contaminara el medio ambiente. La concesión fue el primer paso de muchos que llevaron a producir el primer vatio.
Una de las tareas más importantes era reunir el dinero necesario para la concesión. Pinjas Rutenberg se dirigió a la Organización Sionista, encabezada por el doctor Jaim Weizmann. La exigencia de la Organización Sionista de recibir el 50 % de las acciones de la compañía, pese a que solo aceptaba invertir una pequeña suma, provocó un conflicto entre Rutenberg y Weizmann, ambos autoritarios. Weizmann escribió sobre Rutenberg: "Tiene la mente confusa y se guía por un solo principio: la sed de poder. Utiliza métodos aprendidos en una escuela que no es la nuestra. Me preocupa mucho lo que oí sobre él en Italia", aludiendo así a su pasado revolucionario y sangriento. Rutenberg no se quedó callado y le respondió con una amenaza: "A tus ojos, los intereses de nuestro desdichado pueblo pesan tanto como el interés de publicar los triunfos insignificantes de tu mísera personalidad... Con tu frivolidad quisiste acabar con nuestra última arma. Esa arma es mi trabajo, y aún está en mis manos y bajo mi responsabilidad. No puedo permitirlo, y no lo permitiré. Si intentas cumplir tu amenaza, te denunciaré. Es mi deber. Me conoces. Cuando empiezo algo, suelo seguir hasta el final. Soy más fuerte que tú... Lucharé contra ti abierta y públicamente, y sabes que tengo la fuerza necesaria para acabar contigo".
Cuando comprendió que la Organización Sionista no lo ayudaría, Rutenberg acudió a Rothschild y logró reunir dinero para el proyecto. Ese éxito lo impulsó a conseguir también el apoyo de Alfred Moritz Mond (lord Melchett), entonces el hombre más rico de Inglaterra. La ironía era que había sido precisamente Weizmann quien, en 1921, llevó por primera vez a lord Melchett al país y lo entusiasmó con la idea de invertir allí. Su hijo Henry (el segundo barón Melchett) fue presidente de la compañía eléctrica, y su hija Eva se casó con Gerald Isaacs, segundo marqués de Reading. Pinjas Rutenberg también logró convencer al padre de este para que invirtiera en la compañía eléctrica (la central eléctrica de Tel Aviv lleva su nombre). Así fue como Pinjas Rutenberg fundó la compañía en Inglaterra y la sacó a cotizar en la Bolsa de Londres. Las acciones de la compañía se negociaban de tal modo que, además de su dimensión sionista, las inversiones eran un negocio rentable, y cada año Pinjas Rutenberg repartía dividendos.
La primera electricidad
Rutenberg se había comprometido a construir una central hidroeléctrica en el Yarkón, pero finalmente, en 1923, construyó una central térmica (alimentada con diésel), después de que los propietarios de las tierras junto al Yarkón aumentaran sus precios. Ya en junio de 1923 se iluminaron las calles Allenby y Nahalat Binyamin de Tel Aviv, y en noviembre se iluminaron los bulevares del rey Jorge (más adelante, bulevar Jerusalén) en Jaffa. Sobre esto escribió Shlomo Shava en su libro "Una ciudad se levanta": "En la primavera de 1923, los habitantes de Tel Aviv, mayores y jóvenes, seguían con gran curiosidad las últimas tareas de instalación de la electricidad en su ciudad... Tendieron los cables a lo largo de la calle Allenby y colgaron las lámparas. Les dijeron a los habitantes de Tel Aviv que cada una iluminaría como cien velas, y lo pusieron en duda... Rutenberg llegó al transformador de la esquina de Nahalat Binyamin y Allenby, apretó un botón y seis lámparas iluminaron intensamente las calles Allenby y Nahalat Binyamin. ¡Electricidad en Tel Aviv! Y la multitud reunida afuera aclamó a Rutenberg. Después, Rutenberg entró en el local de Altshuler, dio las gracias a los trabajadores y todos bebieron vino. Entre vítores, los trabajadores y la gente de la multitud cargaron a Rutenberg en hombros hasta su automóvil".
En los dos años siguientes, la red eléctrica se expandió rápidamente, entre otras cosas debido a la exigencia de conectar a la red la base británica de Sarafand (hoy Tzrifin). Los británicos exigían un suministro eléctrico disponible las 24 horas del día (hasta entonces solo había electricidad desde las 06:00 de la mañana hasta la medianoche). También disfrutaron de esta línea eléctrica Rishon LeZion, Ness Ziona y Rehovot, y más adelante Ramla. En 1925 se inauguró también en Haifa una central térmica, que suministraba electricidad a toda la ciudad, a las grandes fábricas establecidas en la bahía de Haifa y a Acre.
En marzo de 1926, Pinjas Rutenberg terminó de reunir todo el dinero que se había comprometido a aportar, y el alto comisionado Plumer ratificó las concesiones de la compañía eléctrica y le otorgó el derecho exclusivo de producir electricidad durante 70 años. La concesión siguió vigente hasta 1996, cuando fue reemplazada por la Ley del Sector Eléctrico de Israel. La compañía tuvo éxito económico y, además de generar ingresos, las primeras centrales también produjeron beneficios del 6 %-9 % para todos los accionistas de la compañía eléctrica.
Rutenberg era un hombre reservado, muy educado y amable. Era parco en palabras, pero le gustaba escuchar. Cuando dirigía la compañía eléctrica desde Haifa, tenía una habitación privada junto a su despacho. Ben Zion Dikovski, empleado de la compañía, escribió en su libro "Días de luz": "Vi a mujeres y muchachas que subían a su habitación por las noches. No quiero mencionar los nombres de las mujeres, que pertenecían a lo más selecto de la aristocracia de Tel Aviv, pero recuerdo bien que algunas eran de las más hermosas y famosas de la pequeña Tel Aviv... En aquella época, la compañía contrató a un joven de Alemania llamado Yasha Lev. Yasha trajo consigo a Liza, una muchacha muy hermosa que pronto se relacionó con los círculos sociales de la pequeña Tel Aviv. Cuando se separó de Yasha Lev, Yekutiel Beharav, la mano derecha de Rutenberg, empezó a cortejarla, y al mismo tiempo ella también mantenía una relación con Rutenberg. Finalmente se casó con Beharav. Rutenberg reaccionó con furia. Apartó de su lado a Beharav, que hasta entonces había sido su mano derecha y uno de los altos directivos de la compañía, y ordenó que lo instalaran en una habitación separada en la sede central de Haifa. Por orden suya, no le hacían llegar cartas ni documentos y, en la práctica, lo despojó de todas sus atribuciones y funciones. Así pasó Beharav años sentado en su habitación, encerrado como un prisionero, hasta que murió Rutenberg".
Naharayim y los últimos días
Entre 1932 y 1927, Pinjas Rutenberg se dedicó a su proyecto más grande y ambicioso: la construcción de una central eléctrica en Naharayim, alimentada con las aguas de los ríos Jordán y Yarmuk (de ahí su nombre, Naharayim). Fue la primera central hidroeléctrica moderna de Oriente Medio. Era la mayor instalación del país y estaba fuera de las fronteras de Israel, en territorio jordano.
A comienzos de 1931 se completaron todos los preparativos en la central de Naharayim y Rutenberg envió un mensaje al presidente de la junta directiva, Gerald Isaacs, anunciándole que la central entraría en funcionamiento muy pronto. El viernes siguiente al envío de la carta, el Yarmuk se desbordó y, en cuestión de minutos, destruyó la mitad de la central. Rutenberg guardó silencio, entró en su habitación, se tomó la cabeza con las manos y cayó en una profunda depresión. Cuando llegó a Naharayim para evaluar los daños, los representantes de los trabajadores se dirigieron a él y le propusieron trabajar gratis, a cambio únicamente de que les proporcionaran comida hasta reparar todos los daños. La oferta de los trabajadores conmovió a Rutenberg, que les respondió: "Ustedes sigan trabajando como es debido y yo me ocuparé del dinero". Desde entonces, los trabajadores de la compañía eléctrica reciben electricidad gratis. Rutenberg regresó a Europa y reunió el dinero para reconstruir la central.
En el invierno de 1932 comenzaron las pruebas de la central y, en junio de 1934 (el mismo mes en que se inauguraron las centrales anteriores), se celebró una ceremonia solemne para inaugurarla, con la participación del alto comisionado sir Arthur Wauchope, el rey Abdalá, quien tuvo el honor de accionar el interruptor que puso en marcha la central, y el comisionado británico en Transjordania, el coronel Cox. No invitaron a ningún representante oficial de la dirigencia judía, algo que Jaim Weizmann le reprochó. El sueño de Pinjas Rutenberg se había hecho realidad.
Rutenberg, que en aquellos días era el mayor empleador del país y era conocido por preocuparse por el bienestar de los trabajadores de la compañía eléctrica, construyó en Naharayim viviendas para los empleados de la central y sus familias. Pagaba buenos sueldos y nunca tuvo que hacer frente a una huelga. Tras un accidente laboral en el que murieron cuatro empleados de la central, Rutenberg erigió un monumento en su memoria y, a petición suya, Bialik escribió una frase que quedó grabada en él: "En la labor primordial, por la luz y la energía, se apagó la luz de sus vidas. Cada uno cayó en su puesto de guardia; junto al Jordán perdurará su nombre". El monumento sigue en pie hasta hoy.
Rutenberg, muy respetado por la dirigencia judía de Israel, fue presidente del Consejo Nacional durante dos mandatos (la institución que representaba a los judíos ante las autoridades del Mandato británico). El primero fue en agosto de 1929, cuando intentó lograr un acuerdo entre judíos y árabes, pero fracasó. En septiembre de 1939 volvió a ser elegido, pero poco después renunció debido al cáncer que padecía. Se retiró a su casa en el Carmelo, se aisló del mundo y la única persona que lo visitaba era su hermano Abraham, quien se hizo cargo de la dirección de la compañía eléctrica. En noviembre de 1941 se reunió con algunos empleados de la compañía, pero mantuvo en secreto su enfermedad.
A finales de diciembre su estado empeoró y fue hospitalizado en el hospital Hadassah del monte Scopus. El sábado 03.01.1942, Pinjas Rutenberg murió a los 63 años y, según su deseo, fue enterrado en el Monte de los Olivos: "Que se le conceda el honor de ser sepultado en el Monte de los Olivos de Jerusalén, entre los trabajadores humildes. Que su funeral se celebre según la tradición de Israel, sin coronas de flores ni libros, y que no se pongan calles, barrios, aldeas ni colonias en su nombre". Rutenberg legó su casa, su dinero y sus propiedades a un fondo destinado a promover la educación de los jóvenes, que son "la esperanza de nuestro futuro", y su casa particular se convirtió en un centro educativo.
Unas semanas antes de morir, escribió: "La división de nuestro pueblo en grupos, comunidades y partidos siempre nos ha perjudicado. La guerra entre hermanos nos llevó al borde del abismo y, si no cesa, nos destruirá... Por eso, mi petición y mi testamento para la comunidad judía y para los jóvenes que crecen en ella es que recuerden siempre que no son los judíos de este u otro grupo o partido quienes son perseguidos y pisoteados, sino el pueblo de Israel en su conjunto... Lo queramos o no, somos hermanos en la desgracia. Comprendámoslo y seamos hermanos en la vida, en la creación, en la acción y en la construcción... Nuestra juventud es la esperanza de nuestro futuro. La educación hebrea adecuada es la garantía de nuestra existencia. Sus principios fundamentales son: raíces, comprensión y conocimiento, unidad y fraternidad, seriedad y lealtad. Dedico a educar a la juventud con este espíritu los ingresos de todos mis bienes, transferidos y por transferir cada año al Fondo Pinjas Rutenberg. Que este capital y sus ingresos sirvan de comienzo a un fondo para educar a los jóvenes en el espíritu de unidad y fraternidad, en el espíritu de Israel... Pido a los administradores del fondo que hagan realidad mi voluntad".
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