Pinhas Rutenberg

Élève brillant, révolutionnaire passionné et peut-être aussi meurtrier... Converti au christianisme, il défendit l’idée des légions juives et, à 50 ans, était déjà surnommé « le vieillard de Naharayim ».

Pinhas Rutenberg était sous le choc. Il ne pouvait croire que l’homme qui se tenait devant lui, celui qu’il avait soutenu et protégé de son propre corps, pour qui il avait risqué sa vie et avec qui il avait fui sa patrie, était un agent double. La nouvelle que le prêtre révolutionnaire collaborait avec la police secrète russe en échange d’une grosse somme d’argent le frappa de plein fouet. Les hommes dans la pièce voisine, membres du Parti socialiste-révolutionnaire, opposé au tsar et désireux d’instaurer un nouveau régime, avaient eux aussi écouté la conversation et n’en croyaient pas leurs oreilles. À l’issue de cette rencontre, qui eut lieu en 1906, le prêtre mourut pendu. Il existe deux versions de sa mort : selon la première, c’est Pinhas Rutenberg qui pendit le traître, le prêtre Gueorgui Gapon ; selon l’autre, Rutenberg quitta la pièce après leur conversation et ce sont les membres du parti qui y avaient assisté qui pendirent le prêtre.

Quoi qu’il en soit, Pinhas Rutenberg comprit que ses relations avec ses camarades du parti s’étaient détériorées et que la police secrète le recherchait. Le sol brûlait sous ses pieds et il s’enfuit en Italie, où il rejoignit un groupe de révolutionnaires russes qui, comme lui, avaient fui les autorités. Pinhas Rutenberg se convertit au christianisme en Italie et y commença à travailler comme ingénieur hydraulicien. Lorsqu’il apprit les pogroms de Kichinev et la chute de l’Empire ottoman, qui régnait alors sur la Terre d’Israël, il décida de lier son destin au peuple juif.

Sir Ronald Storrs, premier gouverneur militaire de Jérusalem, décrivit l’apparence de Rutenberg et l’impression qu’il faisait sur son entourage : « Un regard ardent, une grande force physique. Une nuque épaisse. Il dégage de la puissance et de la stabilité. Rutenberg était décrit comme un homme dur, déterminé, énergique, résolu et très autoritaire. Il était toujours vêtu de noir. Il avait l’habitude de prononcer ses rares paroles d’une voix grave et menaçante. Il était souvent armé d’un pistolet. »

Enfance, études et mariage

Pinhas Rutenberg naquit en 1879 dans la ville de Romny, en Ukraine, alors sous domination russe. La ville abritait une importante communauté juive. C’est là que naquirent Haim Arlozorov et plusieurs des rabbins les plus éminents de la communauté Habad. Romny fut également le berceau de la « commune de Romny », dont certains membres fondèrent Degania.

Pinhas naquit sous le nom de Piotr Moïsséïevitch Rutenberg et, comme la plupart des enfants juifs de la ville, fit ses études au heder. À 11 ans, il entra au lycée, où il se révéla être un élève surdoué. Par la suite, il fut admis à l’Institut polytechnique de Saint-Pétersbourg, malgré les restrictions imposées à l’admission des Juifs. Jeune homme très conscient des réalités sociales et particulièrement sensible à celles-ci, il rejoignit les révolutionnaires. Il fut arrêté et exilé, mais finit par retourner à Saint-Pétersbourg et acheva ses études avec distinction. Pinhas épousa Olga Khomenko, une jeune chrétienne membre du mouvement révolutionnaire. Rutenberg se convertit au christianisme pour suivre sa femme, et ils eurent trois enfants. À cette époque, il travaillait comme ingénieur mécanicien dans la grande usine métallurgique Poutilov.

La trahison de Gapon

L’année 1905 fut une année de tensions. Il était clair que le règne du tsar de Russie ne durerait pas longtemps. À l’initiative du prêtre Gueorgui Gapon, les ouvriers de l’usine où travaillait Pinhas Rutenberg manifestèrent contre le tsar pour réclamer l’amélioration de leurs conditions de travail. Au cours de la manifestation, les soldats du tsar tirèrent sur les manifestants et en tuèrent des centaines. Pinhas Rutenberg et le prêtre s’enfuirent et franchirent ensemble la frontière pour gagner l’Europe. En chemin, ils rencontrèrent d’autres révolutionnaires, dont Vladimir Ilitch Lénine, qui raconta plus tard avoir croisé un prêtre idiot accompagné d’un homme très intéressant. Le prêtre ne résista pas à la tentation de l’offre alléchante des agents de la police secrète : livrer ses camarades révolutionnaires en échange d’une grosse somme d’argent et de la possibilité de rentrer dans sa patrie. C’est ainsi que le prêtre Gapon devint un agent de la police. Connaissant son charisme, le prêtre tenta de recruter Pinhas Rutenberg comme agent. Ce fut sa dernière erreur... Pinhas ne supportait pas la trahison.

En 1914, première année de la Première Guerre mondiale, Pinhas Rutenberg comprit que l’Empire ottoman, qui régnait alors sur la Terre d’Israël, était sur le point de s’effondrer. Les pogroms antijuifs en Russie lui firent comprendre que le moment était venu de créer un foyer national pour le peuple juif en Terre d’Israël. Alors qu’il se trouvait en Italie, il commença à militer pour le sionisme. Il rencontra Dov Ber Borochov et conçut l’idée de créer des légions juives qui combattraient aux côtés des puissances de l’Entente (la France, la Russie et la Grande-Bretagne), en échange de quoi les Juifs pourraient établir un foyer national en Terre d’Israël.

En septembre de la même année, il se rendit en Angleterre pour rencontrer le Dr Haim Weizmann, alors chimiste à l’université de Manchester. Comme Rutenberg, Weizmann estimait que le peuple juif devait se ranger aux côtés des puissances de l’Entente. Weizmann ne fut pas enthousiasmé par Pinhas Rutenberg et éprouvait même de la méfiance à son égard, car il avait la réputation d’être un meurtrier. La stature de Pinhas Rutenberg, petit et corpulent, son regard perçant et sa voix grave inspiraient un malaise à Haim Weizmann. L’année suivante, Rutenberg rencontra en Italie Zeev Jabotinsky, de retour d’Égypte où il avait fondé le Corps des muletiers. L’idée des légions juives n’était pas étrangère à Jabotinsky, puisque c’était la voie défendue par son associé Joseph Trumpeldor. Au cours de cette rencontre, il fut convenu que, pour faire avancer le projet, Jabotinsky se rendrait en Angleterre et Pinhas Rutenberg aux États-Unis.

Avant son départ, Pinhas Rutenberg rassembla toutes ses idées dans une brochure intitulée « La renaissance nationale du peuple juif », où il soulignait la nécessité de créer un État indépendant pour le peuple juif en Terre d’Israël. Il écrivait que l’on pouvait transformer les sables en jardins florissants et qu’il était indispensable de développer une industrie moderne en Terre d’Israël, car sans elle, le peuple juif ne pourrait renaître. Aux États-Unis, il rencontra de nombreux Juifs exilés de Russie qui connaissaient son passé et admiraient son œuvre. Au bout d’environ deux ans, Rutenberg comprit que la majorité ne soutenait pas les puissances de l’Entente et n’était pas non plus enthousiasmée par les légions juives. Il parvint néanmoins à organiser un congrès qui rassembla tous les Juifs des États-Unis.

En février 1917, le tsar Nicolas II abdiqua et remit le pouvoir au socialiste Alexandre Kerenski, un ami de Pinhas Rutenberg depuis la révolution de 1905. Rutenberg fut rappelé dans son ancienne patrie et nommé vice-gouverneur de la capitale, Petrograd, anciennement Saint-Pétersbourg. Craignant les bolcheviks, Rutenberg proposa à Kerenski d’arrêter Lénine et Trotski, qui était juif, et de les pendre. Sa proposition ne fut pas retenue, ce qui se révéla par la suite être une erreur fatale. En moins d’un mois, les bolcheviks renversèrent le gouvernement, Lénine prit le pouvoir et envoya Pinhas Rutenberg en prison. Son ami, l’écrivain Maxime Gorki, le fit libérer.

La même année, les Britanniques prirent le pays aux Ottomans et, le 2 novembre, la déclaration Balfour fut publiée : « Le gouvernement de Sa Majesté envisage favorablement l’établissement en Palestine d’un foyer national pour le peuple juif et fera tous ses efforts pour faciliter la réalisation de cet objectif. »

La route vers la terre d'Israël

Au début de 1919, après avoir été déclaré traître au régime, Pinhas décida de quitter sa patrie et arriva en Terre d’Israël. En juin de la même année, sur la base de la déclaration Balfour, Haim Weizmann s’adressa au gouvernement britannique pour demander une concession en vue de construire une centrale électrique sur le fleuve Oujah occidental, le Yarkon. Environ deux mois plus tard, les Britanniques autorisèrent Weizmann à envoyer dans le pays une mission d’experts en hydraulique chargée de mener une étude. Weizmann envoya en Terre d’Israël Pinhas Rutenberg et deux experts britanniques. La concession tant convoitée leur serait accordée sur la base de leur étude.

L’idée d’électrifier la Terre d’Israël existait bien avant l’arrivée de Pinhas Rutenberg dans le pays. Dès 1896, Herzl évoquait dans son livre l’électricité dans les maisons et les trains, et même les voitures électriques. Le premier éclairage électrique du pays fut mis en service à l’été 1893, à l’hospice Notre-Dame de Jérusalem, où un générateur local alimentait quelques ampoules de faible intensité. Pourtant, à l’époque, l’idée d’équiper la Terre d’Israël d’un réseau électrique restait encore floue. Pinhas parla de son projet à ses camarades de Degania, originaires comme lui de sa ville natale. Mais même après une explication technique détaillée, évoquant des barrages et des chutes d’eau, des turbines et un générateur, la plupart ne comprenaient pas du tout de quoi il s’agissait. L’un d’eux finit par demander : « D’accord, il y aura de l’électricité, mais les Arabes de Tzemah vont-ils en acheter ? » Rutenberg répondit que même les Arabes d’Ovadia en achèteraient (Ovadia était un petit village bédouin misérable). Neuf mois après cette rencontre, Rutenberg présenta à Londres son plan, « L’exploitation des ressources en eau en Terre d’Israël », dans lequel il expliquait que pour développer le pays, on pouvait produire une « énergie motrice bon marché » grâce à l’eau.

L’arrivée de Sir Herbert Samuel, premier haut-commissaire britannique en Terre d’Israël, en 1920, marqua la fin du gouvernement militaire. Au début de 1921, Rutenberg arriva à Londres et se mit à travailler à l’obtention de la concession pour produire de l’électricité en Terre d’Israël. Il rencontra des fonctionnaires du ministère des Colonies et leur fit forte impression. De là, il poursuivit son voyage vers les États-Unis afin de réunir des fonds pour construire des centrales électriques. En mars, il rentra dans le pays et rencontra le ministre des Colonies, Winston Churchill, futur Premier ministre britannique. Churchill fut impressionné par les plans qui lui furent présentés, et tout particulièrement par Pinhas Rutenberg.

La concession de la compagnie d'électricité

Churchill avait une opinion favorable du sionisme et, surtout, ne croyait pas que l’islam puisse apporter le progrès à la région. Il déclara notamment : « Là où arrive l’Arabe, le désert arrive souvent. » En septembre 1921, après avoir surmonté bien des obstacles, Pinhas Rutenberg obtint la concession.

La phrase célèbre de Pinhas Rutenberg était : « Il y a des gens qui font l’histoire et des gens qui se laissent emporter par elle. »

Après de nombreux efforts, Pinhas Rutenberg rencontra Winston Churchill et, en septembre 1921, parvint à obtenir deux concessions pour la fourniture d’électricité, l’une à partir des sources du Yarkon et l’autre à partir des sources du Jourdain. La concession était notamment assortie de la condition qu’au bout de deux ans, il verse aux Britanniques une somme d’au moins deux millions de livres sterling, une fortune à l’époque, et qu’il ne pollue pas l’environnement. La concession fut la première d’une série d’étapes qui permirent de produire le premier watt.

L’une des tâches essentielles consistait à réunir les fonds nécessaires à la concession. Pinhas Rutenberg s’adressa à l’Organisation sioniste, dirigée par le Dr Haim Weizmann. L’exigence de l’Organisation sioniste de recevoir 50 % des actions de la société, malgré son accord pour n’investir qu’une somme modeste, provoqua un conflit entre Rutenberg et Weizmann, tous deux autoritaires. Weizmann écrivit au sujet de Rutenberg : « Il a l’esprit confus et n’est guidé que par un seul principe : la soif du pouvoir. Il emploie des méthodes apprises dans une école qui n’est pas la nôtre. Ce que j’ai entendu dire de lui en Italie me préoccupe beaucoup. » Il faisait ainsi allusion à son passé révolutionnaire et meurtrier. Rutenberg ne se laissa pas faire et lui répondit par une menace : « Les intérêts de notre peuple malheureux comptent-ils à tes yeux autant que la publicité médiocre des victoires dérisoires de ta personne... Avec légèreté, tu as cherché à anéantir notre dernière arme. Cette arme, c’est mon travail, et il est encore entre mes mains et sous ma responsabilité. Je n’ai pas le droit de le permettre, et je ne le permettrai pas. Si tu tentes de mettre ta menace à exécution, je te dénoncerai. C’est mon devoir. Tu me connais. Quand j’entreprends quelque chose, j’ai l’habitude d’aller jusqu’au bout. Je suis plus fort que toi... Je te combattrai ouvertement et publiquement, et tu sais que j’ai la force de te détruire. »

Comprenant que l’Organisation sioniste ne lui viendrait pas en aide, Rutenberg s’adressa à Rothschild et parvint à réunir l’argent nécessaire au projet. Cette réussite l’incita à solliciter également Alfred Moritz Mond, Lord Melchett, alors l’homme le plus riche d’Angleterre. Ironie du sort, c’est Weizmann qui, en 1921, avait pour la première fois amené Lord Melchett en Terre d’Israël et l’avait enthousiasmé à l’idée d’y investir. Son fils Henry, deuxième baron Melchett, devint président de la compagnie d’électricité, et sa fille Hava épousa Gerald Isaacs, deuxième marquis de Reading. Pinhas Rutenberg réussit également à convaincre le père de ce dernier d’investir dans la compagnie d’électricité, dont la centrale de Tel-Aviv porte son nom. C’est ainsi que Pinhas Rutenberg fonda la société en Angleterre et l’introduisit à la Bourse de Londres. Les actions de la société furent cotées en Bourse : au-delà de sa dimension sioniste, l’investissement était donc rentable, et Pinhas Rutenberg distribuait chaque année des dividendes, c’est-à-dire des bénéfices.

La première électricité

Rutenberg s’était engagé à construire une centrale hydroélectrique sur le Yarkon, mais finit par bâtir en 1923 une centrale thermique, fonctionnant au diesel, après que les propriétaires des terrains bordant le Yarkon eurent augmenté leurs prix. Dès juin 1923, les rues Allenby et Nahalat Binyamin de Tel-Aviv furent éclairées, et en novembre, le boulevard King George, devenu par la suite le boulevard de Jérusalem, à Jaffa, fut à son tour illuminé. À ce sujet, Shlomo Shava écrivit dans son livre « Une ville s’élève » : « Au printemps 1923, les habitants de Tel-Aviv, jeunes et vieux, suivirent avec une grande curiosité les derniers travaux d’installation de l’électricité dans leur ville... Les fils électriques furent tendus le long de la rue Allenby et les lampes suspendues. On leur avait dit, aux habitants de Tel-Aviv, que chacune éclairerait comme cent bougies, et ils en doutaient... Rutenberg arriva au transformateur, à l’angle des rues Nahalat Binyamin et Allenby, appuya sur un bouton et six lampes illuminèrent vivement la rue Allenby et la rue Nahalat Binyamin. De l’électricité à Tel-Aviv ! La foule nombreuse rassemblée dehors acclama Rutenberg. Puis Rutenberg entra chez Altshuler, remercia les ouvriers et tout le monde but du vin. Au milieu des acclamations, les ouvriers et les gens dans la foule portèrent Rutenberg jusqu’à sa voiture. »

Au cours des deux années suivantes, le réseau électrique se développa rapidement, notamment en raison de la demande de raccordement à l’électricité de la base britannique de Sarafand, aujourd’hui Tzrifin. Les Britanniques exigeaient que l’électricité soit disponible 24 heures sur 24 ; jusque-là, elle n’était fournie que de 6 heures du matin à minuit. La ligne alimentait aussi Rishon LeZion, Ness Ziona et Rehovot, puis Ramla. En 1925, une centrale thermique fut également inaugurée à Haïfa. Elle fournissait de l’électricité à toute la ville, aux grandes usines construites dans la baie de Haïfa et à Acre.

En mars 1926, Pinhas Rutenberg avait réuni la totalité des fonds auxquels il s’était engagé. Le haut-commissaire Plumer ratifia les concessions de la compagnie d’électricité et lui accorda le droit exclusif de produire de l’électricité pendant 70 ans. La concession resta en vigueur jusqu’en 1996, année où elle fut remplacée par la loi israélienne sur le secteur de l’électricité. La compagnie était rentable et, outre les revenus générés par les premières centrales, les bénéfices rapportaient entre 6 % et 9 % à tous les détenteurs d’actions de la compagnie d’électricité.

Rutenberg était un homme réservé, très poli et aimable. Il parlait peu, mais aimait écouter. Lorsqu’il dirigeait la compagnie d’électricité depuis Haïfa, il avait une pièce à lui près de son bureau. Ben Zion Dikovski, un employé de la compagnie, écrivit dans son livre « Les jours de lumière » : « J’ai vu des femmes et des jeunes filles monter le rejoindre dans sa chambre, la nuit. Je ne veux pas citer les noms de ces femmes, qui appartenaient à la meilleure aristocratie de Tel-Aviv, mais je me souviens très bien qu’elles comptaient parmi les femmes les plus belles et les plus célèbres de la petite Tel-Aviv... Un jeune homme venu d’Allemagne, nommé Yasha Lev, fut alors embauché par la compagnie. Yasha amena avec lui Liza, une très belle jeune femme qui fit bientôt connaissance avec les cercles mondains de la petite Tel-Aviv. Après sa séparation d’avec Yasha Lev, Yekutiel Beharav, le bras droit de Rutenberg, commença à la courtiser, alors qu’elle avait également une relation avec Rutenberg. Elle finit par épouser Beharav. Rutenberg réagit avec colère. Il éloigna Beharav, qui avait jusque-là été son bras droit et l’un des hauts dirigeants de la compagnie, et ordonna qu’on l’installe dans une pièce séparée au siège de Haïfa. Sur son ordre, aucune lettre ni aucun document ne fut transmis à Beharav, qui fut en fait privé de tous ses pouvoirs et de toutes ses fonctions. Beharav resta ainsi des années dans sa chambre, prisonnier comme un détenu, jusqu’à la mort de Rutenberg. »

Naharayim et les derniers jours

Entre 1932 et 1927, Pinhas Rutenberg se consacra à son projet le plus ambitieux et le plus vaste : la construction d’une centrale à Naharayim, alimentée par les eaux du Jourdain et du Yarmouk, d’où son nom, Naharayim. Elle fut la première centrale hydroélectrique moderne du Moyen-Orient. C’était la plus grande installation de Terre d’Israël située hors des frontières d’Israël, en territoire jordanien.

Au début de 1931, tous les préparatifs à la centrale de Naharayim étaient achevés et Rutenberg envoya un message au président du conseil d’administration, Gerald Isaacs, pour lui annoncer que la centrale serait mise en service très bientôt. Le vendredi suivant l’envoi de sa lettre, le Yarmouk déborda et, en quelques minutes, la moitié de la centrale fut détruite. Rutenberg garda le silence, entra dans sa chambre, prit sa tête entre ses mains et sombra dans une profonde dépression. Lorsqu’il arriva à Naharayim pour examiner les dégâts, des représentants des ouvriers vinrent le voir et lui proposèrent de travailler gratuitement, en échange de la seule nourriture qui leur serait fournie jusqu’à la réparation des dommages. Cette proposition émut Rutenberg, qui leur répondit : « Continuez à travailler comme il faut, et je m’occuperai de trouver l’argent. » Depuis lors, les employés de la compagnie d’électricité bénéficient de l’électricité gratuitement. Rutenberg retourna en Europe et réunit les fonds nécessaires à la reconstruction de la centrale.

À l’hiver 1932, les essais de la centrale commencèrent. En juin 1934, au même mois de l’année que les centrales précédentes, elle fut inaugurée lors d’une cérémonie officielle à laquelle participèrent le haut-commissaire Sir Arthur Wauchope, le roi Abdallah, à qui l’honneur fut même accordé d’appuyer sur l’interrupteur mettant la centrale en marche, et le commissaire britannique de Transjordanie, le colonel Cox. Aucun représentant officiel de la direction juive ne fut invité, ce que Haim Weizmann lui reprocha. Le rêve de Pinhas Rutenberg s’était réalisé.

Rutenberg, qui était alors le plus grand employeur du pays et était réputé pour veiller au bien-être des employés de la compagnie d’électricité, construisit à Naharayim des quartiers d’habitation pour les employés de la centrale et leurs familles. Il versait de hauts salaires et ne connut jamais de grève. Après un accident du travail qui coûta la vie à quatre employés de la centrale, Rutenberg fit ériger un monument à leur mémoire. À sa demande, Bialik lui écrivit ces vers, gravés sur le monument : « Dans le travail des origines, pour la lumière et la force, la lumière de leur vie s’est éteinte. Chacun fut terrassé à son poste de garde - auprès du Jourdain, leurs noms fleuriront. » Ce monument existe encore aujourd’hui.

Rutenberg, qui jouissait d’un grand prestige au sein de la direction juive en Israël, présida le Vaad Leumi pendant deux mandats. Cette institution représentait les Juifs auprès des autorités du mandat britannique. Il occupa ce poste une première fois en août 1929, lorsqu’il tenta de parvenir à un accord entre Juifs et Arabes, sans succès. En septembre 1939, il fut réélu pour un second mandat, mais démissionna peu après en raison du cancer dont il souffrait. Il se retira dans sa maison du mont Carmel, se coupa du monde et ne reçut la visite que de son frère Avraham, qui prit en main la direction de la compagnie d’électricité. En novembre 1941, il rencontra quelques employés de la compagnie, mais sa maladie fut tenue secrète.

À la fin décembre, son état s’aggrava et il fut hospitalisé à l’hôpital Hadassah du mont Scopus. Le samedi 03.01.1942, Pinhas Rutenberg mourut à l’âge de 63 ans. À sa demande, il fut enterré sur le mont des Oliviers : « Qu’on lui fasse l’honneur d’être enseveli sur le mont des Oliviers à Jérusalem, parmi les rangées des humbles travailleurs. Que ses funérailles soient célébrées selon la tradition d’Israël, sans couronnes de fleurs ni livres, et qu’on ne donne pas son nom à des rues, des quartiers, des villages ou des colonies. » Rutenberg légua sa maison, son argent et ses biens à un fonds destiné à promouvoir l’éducation des jeunes, qui sont « l’espoir de notre avenir », et sa maison privée devint un centre éducatif.

Quelques semaines avant sa mort, il écrivit : « La division de notre peuple en factions, communautés et partis nous a toujours été néfaste. La guerre fratricide nous a conduits au bord de l’abîme et, si elle ne cesse pas, elle nous détruira... C’est pourquoi j’adresse cette demande et ce testament à la communauté juive et aux jeunes qui grandissent en son sein : qu’ils se souviennent toujours que ce ne sont pas les Juifs de telle ou telle faction ou de tel ou tel parti qui sont persécutés et piétinés, mais le peuple d’Israël tout entier... Que nous le voulions ou non, nous sommes des frères dans le malheur - comprenons-le et soyons frères pour vivre, créer, agir et bâtir... Notre jeunesse est l’espoir de notre avenir. Une éducation juive juste est la garantie de notre existence. Les principes d’une éducation juste sont : l’enracinement, l’intelligence et le savoir, l’unité et la fraternité, le sérieux et la fidélité. Je consacre les revenus de tous mes biens, ceux qui ont été transférés et ceux qui le seront chaque année, au fonds Pinhas Rutenberg, afin d’éduquer la jeunesse dans cet esprit. Que ce capital et ses revenus constituent le début d’un fonds destiné à l’éducation des jeunes dans un esprit d’unité et de fraternité, l’esprit d’Israël... Je demande aux administrateurs du fonds de mettre ma volonté à exécution. »