Nicholas Winton

Il aurait pu agir comme beaucoup à cette sombre époque, détourner le regard et ignorer les souffrances qu’il ne voyait même pas. Mais il a pris une part active à l’une des opérations de sauvetage les plus émouvantes de l’histoire humaine.

La révélation surprise au studio de la BBC

Cela devait être une émission de plateau comme une autre. En février 1988, Esther Rantzen, présentatrice de l’émission « That's Life » de la BBC britannique, raconta qu’on avait retrouvé dans un grenier un album contenant les noms d’enfants sauvés des nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. Parmi ces noms figurait celui de Vera Diamant. Esther annonça aux téléspectateurs que Vera était dans le public. L’émotion était palpable sur le plateau. Esther poursuivit en expliquant que son sauveur, sir Nicholas Winton, se trouvait lui aussi dans le public et qu’il était « assis à côté de vous ». La caméra se braqua sur Vera, bouleversée, qui étreignit son sauveur, alors âgé de 77 ans.

Alors que l’on croyait le sujet terminé, Esther demanda : « Y a-t-il quelqu’un dans notre public ce soir qui doit la vie à Nicholas Winton ? Si oui, pourriez-vous vous lever, s’il vous plaît ? » La caméra balaya la salle, où tout le monde se leva. C’étaient les enfants sauvés grâce à Nicholas Winton, qui, jusqu’à cet instant, croyait être celui qui surprenait Vera. Ému, Winton essuya ses larmes tandis que la présentatrice commençait à raconter son histoire. La vidéo devint virale après que des millions de personnes dans le monde l’eurent vue et en eurent été bouleversées.

Les actes de sauvetage de Nicholas Winton ne furent pas largement connus. Il ne voyait aucune raison d’en parler. Il supposait qu’après la guerre, tous les enfants avaient quitté l’Angleterre, comme l’exigeait la loi.

Au début des années 1980, Nicholas Winton fut nommé membre de l’Ordre de l’Empire britannique, mais cette distinction ne lui fut pas décernée pour avoir sauvé les enfants : elle récompensait sa contribution à la création de logements protégés pour les personnes âgées dans le besoin. Ce n’est qu’en 1988, cinquante ans après ces événements, que son épouse trouva dans le grenier de leur maison un album contenant les listes des enfants, leurs photographies et des lettres écrites par leurs parents. Elle le convainquit de raconter son histoire. En 2009, lors d’une interview avec la chaîne 2, il déclara : « La bonté active, c’est quand on fait quelque chose de bien. La bonté passive, c’est quand on mène simplement une bonne vie sans faire de mal à personne. Cela ne sert à rien de croire qu’on a eu une bonne vie simplement parce qu’on n’a jamais fait de mal à personne. On a eu une bonne vie si l’on a fait le bien. » Sa devise était : « Si quelque chose n’est pas impossible, alors il doit y avoir un moyen de le faire. » Nicholas Winton repoussait les compliments et refusait de se considérer comme un héros.

L'Europe au bord de la guerre

L’année 1938 fut qualifiée par les Allemands d’« année décisive ». Cette année-là, la politique nazie envers les Juifs se durcit et les préparatifs de la guerre commencèrent. Des biens juifs d’une valeur de plus de deux milliards de marks furent confisqués. En octobre de la même année, les passeports des Juifs furent invalidés et ceux qui en avaient besoin pour émigrer reçurent un passeport marqué de la lettre J (Jude - Juif). Une autre loi de cette année-là obligea les Juifs dont le prénom n’était pas typiquement juif à ajouter le prénom « Israël » pour les hommes et « Sarah » pour les femmes, afin qu’on puisse les identifier à leur seul nom.

En mars 1938, l’Allemagne annexa l’Autriche lors de l’opération appelée « Anschluss » (annexion). En septembre, Hitler commença à réclamer à la Tchécoslovaquie la région des Sudètes, dont une grande partie de la population était d’origine ethnique allemande. À la fin du mois, la « conférence de Munich » réunit Adolf Hitler, Neville Chamberlain (Premier ministre britannique), Édouard Daladier (Premier ministre français) et Benito Mussolini (Premier ministre italien). À l’issue de la conférence, l’annexion des Sudètes par l’Allemagne fut décidée. Chamberlain rentra à Londres et prononça son célèbre discours, affirmant qu’il avait apporté au monde « la paix pour notre temps ». Avant la conférence, Winston Churchill avait écrit : « La Grande-Bretagne pouvait choisir entre le déshonneur et la guerre. Elle a choisi le déshonneur, mais elle n’échappera pas à la guerre. »

Le 1er octobre 1938, les forces nazies pénétrèrent dans les Sudètes, la région germanophone de Tchécoslovaquie. Prague, la capitale tchèque, fut submergée par des réfugiés désespérés qui tentaient de fuir, et surtout de mettre leurs enfants à l’abri.

Le président américain Franklin Roosevelt convoqua la « conférence d’Évian » pour discuter du problème des réfugiés d’Allemagne et d’Autriche. En juillet 1938, les représentants de 32 pays se réunirent. Tous exprimèrent leur compassion pour les réfugiés, mais déclarèrent tour à tour que leur pays ne pouvait pas les accueillir. L’Australie affirma même : « Dans la situation actuelle, l’Australie ne peut pas faire davantage... Comme nous n’avons pas de véritable problème racial chez nous, nous ne souhaitons pas en importer un. » Tandis que le gouvernement britannique fermait les portes de la Palestine à l’immigration et à l’installation, les Juifs désespérés tentaient de partir vers toute autre destination possible.

L'opération de sauvetage des enfants de Prague

Nicholas Winton naquit en Angleterre en 1909 sous le nom de Nicholas George Wertheim. Ses parents étaient des Juifs allemands qui avaient émigré en Angleterre et s’étaient convertis au christianisme. Nicholas naquit deux ans plus tard et fut baptisé dans la religion chrétienne. Pendant la Première Guerre mondiale, lorsque la maison royale britannique devint la maison de Windsor (la maison de Saxe-Cobourg-Gotha, dont l’ancien nom était allemand), les parents de Nicholas changèrent eux aussi leur nom allemand pour Wortham, un nom à consonance anglaise. Après ses études, Nicholas Wortham travailla dans des banques en Allemagne et en France, puis retourna en Angleterre et devint agent de change à la Bourse de Londres. À la mort de son père, en 1937, il changea de nom pour en prendre un qui sonnait plus anglais : Winton.

Nicholas Winton était un agent de change prospère qui menait une vie confortable à Londres. En octobre 1938, environ 150 000 réfugiés de Tchécoslovaquie furent regroupés dans des camps, et leur vie était gravement menacée. Âgé de 29 ans, il arriva à Prague à l’invitation d’un ami qui travaillait à l’ambassade et y découvrit le flot des réfugiés des Sudètes. Nicholas était déterminé à trouver un moyen de mettre les enfants à l’abri, car de nombreux pays refusaient d’accueillir des familles entières. Il fonda le « Comité d’aide aux enfants de Tchécoslovaquie » et s’en nomma président. L’organisation avait pour objectif de faire sortir clandestinement le plus d’enfants possible et de les sauver. Des parents venaient le voir avec leurs enfants et une seule demande : « Sauvez mon enfant. » Nicholas dressa des listes d’enfants, puis retourna à Londres pour convaincre les autorités de l’autoriser à les faire venir. Il travailla de longues nuits sans interruption, mobilisa ses amis et sa famille et demanda à sa mère de diriger l’opération à Londres. Les autorités britanniques écoutèrent Winton, mais posèrent plusieurs conditions, la principale étant que chaque enfant accueilli ait une famille d’accueil. C’est ainsi que commença le programme Kindertransport (transport d’enfants). Parallèlement, il écrivit au président Roosevelt pour demander aux États-Unis d’accueillir des enfants dont la vie était en danger. Il essuya un refus...

Nicholas photographia les enfants et publia leurs portraits dans les journaux afin de trouver des familles qui les accueilleraient pendant la guerre. Il savait que chaque jour sans famille d’accueil mettait les enfants en danger. Même après avoir trouvé des familles prêtes à les accueillir et réuni les fonds nécessaires à leur transport (il en paya une partie de sa poche), les autorités tardèrent encore à délivrer les permis d’émigration. Nicholas dut donc falsifier des documents et soudoyer des fonctionnaires, simplement pour que les enfants arrivent en lieu sûr.

Les vingt premiers enfants quittèrent Prague le 14 mars 1939. Le lendemain, les forces allemandes envahirent la ville. Hugo Weisel avait 10 ans lorsqu’il vit de ses propres yeux Hitler parcourir les rues de Prague en voiture décapotable, lors d’une parade victorieuse. Peu après, les violences contre les Juifs commencèrent là aussi. D’abord, la confiscation de leurs biens, puis les travaux forcés. Noska et Pavel Weisel, les parents d’Hugo, comprirent que pour sauver Hugo et son frère, ils devaient les envoyer en Angleterre. Au printemps et à l’été 1939, 669 enfants partirent à bord de sept trains pour un long voyage depuis le cœur de l’Allemagne nazie jusqu’à Londres, où ils furent répartis dans des familles d’accueil.

« C’était un homme très humble, qui n’a parlé à personne du rôle qu’il avait joué dans l’opération de sauvetage qu’il avait lui-même organisée », raconta Hugo Marom, devenu par la suite pilote et haut gradé de l’armée de l’air, lui aussi l’un des centaines d’enfants sauvés par Winton. « Il ne se considérait pas comme un héros, contrairement à tout le monde, et il disait sans cesse que les véritables héros étaient les parents de ces enfants. » Selon Marom, si l’épouse de Nicholas Winton n’avait pas trouvé le carnet dans lequel son mari avait consigné les noms de tous les enfants qu’il avait fait sortir des territoires occupés par les nazis et confiés à des familles d’accueil, « l’histoire serait peut-être restée inconnue ».

« Tout le monde comprenait qu’il fallait trouver un moyen de quitter le pays, car il serait très difficile de vivre sous l’occupation nazie », expliqua Marom. « Mes parents ont essayé de nous obtenir un visa pour les États-Unis et ont contacté au moins deux organismes pour aider mon frère et moi à quitter la Tchécoslovaquie, mais sans succès, jusqu’à ce qu’ils entrent en contact avec le représentant de Winton et organisent notre départ du pays pour la Grande-Bretagne... Winton a fait comprendre à nos parents qu’ils pouvaient lui faire confiance lorsqu’il leur a dit qu’une famille attendrait chaque enfant en Grande-Bretagne. En grandissant, on comprend à quel point nos parents ont dû être héroïques pour faire confiance à un homme qu’ils avaient vu en photo ou dont ils avaient lu les lettres », raconta-t-il. « On a fermé les portes du train à Prague et, lors de notre arrêt à Leipzig, des tables couvertes de cacao nous attendaient. On nous a donné à manger et à boire, ainsi qu’une carte postale à envoyer à nos parents », se souvint Hugo Marom. « C’est aussi là que j’ai vu pour la première fois des Juifs portant un insigne, une étoile de David jaune. »

Nicholas Winton organisa toute l’opération avec une rigueur exemplaire, qui resta gravée dans la mémoire du jeune Hugo : « Le départ était très bien organisé, en coordination avec les Allemands. Chaque enfant partait avec une quantité déterminée de vêtements et sans argent... Les Allemands voulaient seulement faire sortir les Juifs, et de la manière la plus ordonnée possible. Et cela, Nicholas Winton savait le faire... Nous sommes arrivés à Liverpool, puis les enfants sont partis rejoindre les familles qui les attendaient. »

Hugo Marom resta en contact avec Winton et organisa sa visite en Israël : « Nous avons souvent parlé de l’érection d’un monument aux parents, dont certains n’ont pas survécu à la Shoah, et il a dit : “Je serai le premier à envoyer de l’argent.” Il ne permettait pas, même un instant, qu’on lui tape sur l’épaule pour le féliciter. À ses yeux, tout revenait aux parents. »

Un huitième train, qui devait emmener 250 autres enfants, devait quitter Prague le 1er septembre 1939. Mais la guerre éclata ce jour-là et le train ne partit pas. Il est probable que ces 250 enfants n’aient pas survécu à la Shoah. Quelques années plus tard, les nazis commencèrent à mettre en œuvre la « Solution finale » et établirent les ghettos, les camps de travail et les camps d’extermination. Pendant tout ce temps, Nicholas Winton tenta de savoir ce qu’étaient devenus les parents, notamment Noska et Pavel, les parents d’Hugo. Pendant des années, il chercha aussi à savoir ce qu’étaient devenus ces enfants et essaya de les retrouver. Les parents de la plupart des enfants furent assassinés dans les camps d’extermination, et ils se retrouvèrent orphelins. Certains restèrent en Angleterre, d’autres partirent pour Israël et d’autres encore furent dispersés entre l’Australie et les États-Unis. Aujourd’hui, ils se surnomment les « enfants de Winton ».

La reconnaissance tardive de ses actes

Pendant la guerre, Winton s’engagea comme ambulancier bénévole à la Croix-Rouge, puis forma des pilotes. À la fin de la guerre, il se maria et fonda une famille. Pendant 50 ans, il ne parla pas de ce qu’il avait fait avant la guerre. Lorsque la présentatrice Esther Rantzen lui demanda pourquoi il avait gardé tout cela secret si longtemps, il répondit simplement : « Je ne l’ai pas vraiment gardé secret. Je n’en ai simplement pas parlé... J’étais là, je l’ai fait. Mon travail était terminé... J’avais d’autres choses à faire pendant ces cinquante années. » Nicholas se consacra notamment à aider des personnes ayant une déficience intellectuelle et à construire des maisons de retraite. « Nous venons d’ouvrir notre deuxième maison de retraite et elle est pleine », raconta-t-il avec fierté.

L’action héroïque de Winton ne se limita pas à la Shoah : « Je suis allé aux Philippines pour aider des gens dans la jungle. Nous avons adopté deux enfants. Nous avons parrainé des réfugiés de Russie et d’Érythrée. On aide les gens. Je vis aujourd’hui dans un endroit où j’ai la possibilité d’aider les autres. En ce moment, je travaille deux jours par semaine comme bénévole à l’hôpital pour enfants... Nous devons vivre aussi bien que possible. Nous devons apporter quelque chose au monde et vivre de façon à rendre mes parents fiers. »

Nicholas Winton reçut de nombreuses distinctions, notamment le « titre de héros britannique de la Shoah », la « grand-croix de l’Ordre du Lion blanc » et l’« Ordre Tomáš Garrigue Masaryk ». Prague lui accorda la citoyenneté d’honneur ; la reine Élisabeth II le fit chevalier en reconnaissance de son travail pour sauver les enfants ; deux astronomes tchèques donnèrent son nom à un astéroïde qu’ils avaient découvert ; en 2008, le gouvernement tchèque le proposa pour le prix Nobel de la paix.

En 1999 sortit le film « Tous nos proches », qui raconte ses actes de sauvetage. Trois ans plus tard, le documentaire « Nicholas Winton - La puissance du bien » fut réalisé. En 2002, Tony Blair, alors Premier ministre britannique, lui rendit hommage en le surnommant le « Schindler britannique ». En 2005, Nicholas se rendit en Israël et rencontra les enfants qu’il avait sauvés lors d’un événement organisé à Yad Vashem. En 2009, à l’occasion du 70e anniversaire de l’opération de sauvetage, le voyage de Prague à Londres fut reconstitué avec la participation de ces enfants. En 2023 sortit le film « One Life », dans lequel Anthony Hopkins incarne Winton.

En 2014, alors que Winton avait 105 ans, Barbara Walters publia le livre qu’elle avait écrit à son sujet et déclara : « Ce fut pour moi un grand voyage de découverte. J’ai eu accès à tous les documents et photographies que Nicky avait conservés tout au long de sa vie, ainsi qu’à ses souvenirs et à ceux de ses amis, de sa famille et de ses collègues. J’espère que ceux qui le liront trouveront ces récits aussi captivants que je les ai trouvés. »

Parmi les enfants qu’il sauva figuraient aussi, comme on l’a dit, Hugo Marom, l’un des premiers pilotes de l’armée de l’air, et Joe Alon, pilote et haut gradé, qui a donné son nom à un musée consacré à la culture bédouine à Yatir.

Nicholas Winton n’a pas été reconnu comme Juste parmi les nations, car ce titre n’est décerné qu’à des personnes non juives dont les actes de sauvetage les ont mises en danger.

Sir Nicholas Winton vécut très longtemps et mourut en juillet 2015, à l’âge de 106 ans.