Nicholas Winton

Er hätte sich verhalten können wie viele andere in jener dunklen Zeit: den Blick abwenden und das Leid von Menschen ignorieren, die er gar nicht sah. Doch er beteiligte sich aktiv an einer der bewegendsten Rettungsaktionen der Menschheitsgeschichte.

Die überraschende Enthüllung im BBC-Studio

Es sollte eine weitere Talkshow werden. Im Februar 1988 erzählte Esther Rantzen, Moderatorin der BBC-Sendung "That's Life", dass auf einem Dachboden ein Album gefunden worden sei, in dem die Namen von Kindern standen, die während des Zweiten Weltkriegs vor den Nazis gerettet worden waren. Unter den Namen war auch der von Vera Diamant. Esther erzählte den Zuschauern, dass Vera im Publikum sitze. Die Aufregung im Studio war groß. Esther fuhr fort: Auch ihr Retter, Sir Nicholas Winton, sei im Publikum und "sitze neben dir". Die Kamera richtete sich auf die gerührte Vera, die ihren Retter umarmte, der bereits 77 Jahre alt war.

Als es schien, der Beitrag sei zu Ende, fragte Esther: "Ist heute Abend jemand in unserem Publikum, der Nicholas Winton sein Leben verdankt? Wenn ja, könnten Sie bitte aufstehen?" Die Kamera schwenkte über das Publikum, das sich geschlossen erhob. Es waren jene Kinder, die dank Nicholas Winton gerettet worden waren - bis zu diesem Augenblick hatte er geglaubt, er sei derjenige, der Vera überrasche. Der gerührte Winton wischte sich die Tränen ab, während die Moderatorin begann, seine Geschichte zu erzählen. Das Video ging viral, nachdem Millionen Menschen auf der ganzen Welt es gesehen hatten und bewegt waren.

Die Rettungstaten von Nicholas Winton wurden nicht allgemein bekannt. Er sah keinen Grund, davon zu erzählen. Er nahm an, dass nach dem Krieg alle Kinder England verlassen hatten, wie es die gesetzlichen Bestimmungen verlangten.

Anfang der 1980er-Jahre wurde Nicholas Winton als Mitglied in den Order of the British Empire aufgenommen. Die Auszeichnung erhielt er jedoch nicht für die Rettung der Kinder, sondern für seinen Beitrag zur Einrichtung betreuten Wohnraums für bedürftige ältere Menschen. Erst 1988, fünfzig Jahre nach den damaligen Ereignissen, fand seine Frau auf dem Dachboden ihres Hauses ein Album mit Listen der Kinder, ihren Fotos und Briefen ihrer Eltern. Sie überredete ihn, seine Geschichte zu veröffentlichen. 2009 sagte er in einem Interview mit Channel 2: "Aktive Güte bedeutet, dass man etwas Gutes tut. Passive Güte bedeutet, dass man einfach ein gutes Leben führt und niemandem schadet. Es hat keinen Sinn zu glauben, man habe ein gutes Leben gehabt, nur weil man nie jemandem geschadet hat. Man hat ein gutes Leben gehabt, wenn man Gutes getan hat." Sein Motto lautete: "Wenn etwas nicht unmöglich ist, muss es einen Weg geben, es zu tun." Nicholas Winton wies die Komplimente zurück und weigerte sich, sich selbst als Helden zu bezeichnen.

Europa am Rande des Krieges

Das Jahr 1938 wurde von den Deutschen als "Jahr der Entscheidung" bezeichnet. In diesem Jahr verschärfte sich die Politik der Nationalsozialisten gegenüber den Juden, und die Vorbereitungen für den Krieg begannen. Jüdisches Eigentum im Wert von mehr als zwei Milliarden Mark wurde beschlagnahmt. Im Oktober desselben Jahres wurden die Pässe der Juden für ungültig erklärt. Wer einen Pass zur Auswanderung benötigte, erhielt einen mit dem Buchstaben J gekennzeichneten Pass (J für „Jude“). Ein weiteres Gesetz aus diesem Jahr verpflichtete jüdische Männer, deren Namen nicht typisch jüdisch waren, ihrem Namen "Israel" hinzuzufügen; jüdische Frauen mussten ihrem Namen "Sara" hinzufügen. So sollten sie allein anhand ihres Namens identifiziert werden können.

Im März 1938 annektierte Deutschland Österreich. Dieser Schritt wurde "Anschluss" genannt. Im September begann Hitler, von der Tschechoslowakei das Sudetenland zu fordern, dessen Bevölkerung vielfach deutscher Abstammung war. Ende des Monats trat die "Münchner Konferenz" zusammen. Zu ihren Teilnehmern gehörten Adolf Hitler, Neville Chamberlain (der britische Premierminister), Édouard Daladier (der französische Premierminister) und Benito Mussolini (der italienische Premierminister). Am Ende der Konferenz wurde die Annexion des Sudetenlands durch Deutschland beschlossen. Chamberlain kehrte nach London zurück und hielt seine berühmte Rede, in der er verkündete, er habe "Frieden für unsere Zeit" gebracht. Noch vor der Konferenz hatte Winston Churchill geschrieben: "Großbritannien hätte zwischen Schande und Krieg wählen können. Es hat die Schande gewählt, aber dem Krieg wird es nicht entgehen."

Am 1. Oktober 1938 marschierten nationalsozialistische Truppen in das Sudetenland ein, die deutschsprachige Region der Tschechoslowakei. Prag, die Hauptstadt Tschechiens, war voller verzweifelter Flüchtlinge, die zu fliehen und vor allem ihre Kinder in Sicherheit zu bringen versuchten.

Der amerikanische Präsident Franklin Roosevelt berief die "Konferenz von Évian" ein, um über die Lage der Flüchtlinge aus Deutschland und Österreich zu beraten. Im Juli 1938 trafen Vertreter von 32 Ländern zusammen. Alle drückten ihr Mitgefühl für die Flüchtlinge aus, doch einer nach dem anderen erklärte, sein Land könne sie nicht aufnehmen. Australien behauptete sogar: "Unter den gegebenen Umständen kann Australien nicht mehr tun ... Da es bei uns kein wirkliches Rassenproblem gibt, sind wir nicht darauf erpicht, ein solches Problem zu importieren." Während die britische Regierung die Tore Palästinas für Einwanderung und Ansiedlung schloss, versuchten die verzweifelten Juden, an jeden anderen erreichbaren Ort zu gelangen.

Die Aktion zur Rettung der Prager Kinder

Nicholas Winton wurde 1909 in England als Nicholas George Wertheim geboren. Seine Eltern waren deutsche Juden, die nach England ausgewandert und zum Christentum übergetreten waren. Zwei Jahre später wurde Nicholas geboren und christlich getauft. Während des Ersten Weltkriegs, als das englische Königshaus zum Haus Windsor wurde (der frühere Name, Sachsen-Coburg und Gotha, klang deutsch), änderten auch Nicholas' Eltern ihren deutschen Namen in Wortham - einen Namen mit englischem Klang. Nach seinem Abschluss arbeitete Nicholas Wortham bei Banken in Deutschland und Frankreich. Später kehrte er nach England zurück und begann als Börsenmakler an der Londoner Börse zu arbeiten. Als sein Vater 1937 starb, änderte er seinen Namen in einen noch englischer klingenden: Winton.

Nicholas Winton war ein erfolgreicher Börsenmakler, der in London ein angenehmes Leben führte. Im Oktober 1938 waren etwa 150.000 Flüchtlinge aus der Tschechoslowakei in Lagern zusammengezogen worden, und ihre Leben waren in großer Gefahr. Im Alter von 29 Jahren kam er auf Einladung eines Freundes, der an der Botschaft arbeitete, nach Prag. Dort wurde er mit dem Zustrom von Flüchtlingen aus dem Sudetenland konfrontiert. Nicholas war entschlossen, einen Weg zu finden, die Kinder in Sicherheit zu bringen, da viele Länder sich weigerten, ganze Familien aufzunehmen. Er gründete das "Hilfskomitee für Kinder aus der Tschechoslowakei" und ernannte sich selbst zu dessen Vorsitzendem. Ziel der Organisation war es, so viele Kinder wie möglich außer Landes zu bringen und zu retten. Eltern kamen mit ihren Kindern zu ihm und baten ihn nur um eines: "Rette mein Kind." Nicholas erstellte Listen der Kinder und kehrte nach London zurück, um die Behörden davon zu überzeugen, ihre Aufnahme zu genehmigen. Er arbeitete lange Nächte hindurch, mobilisierte Freunde und Verwandte und gewann seine Mutter dafür, die Operation in London zu leiten. Die britischen Behörden hörten Winton an, stellten jedoch mehrere Bedingungen. Die wichtigste war, dass für jedes ankommende Kind eine Pflegefamilie bereitstehen musste. So begann das Kindertransport-Programm. Gleichzeitig schrieb er an Präsident Roosevelt und bat darum, dass die USA Kinder aufnehmen sollten, deren Leben in Gefahr war. Er stieß auf Ablehnung ...

Nicholas fotografierte die Kinder und veröffentlichte ihre Bilder in Zeitungen, um Familien zu finden, die sie während des Krieges aufnehmen würden. Er wusste, dass jeder Tag ohne eine Pflegefamilie die Kinder in Gefahr brachte. Selbst nachdem er Familien gefunden hatte, die zur Aufnahme bereit waren, und Geld für ihre Beförderung aufgetrieben hatte (einen Teil bezahlte er aus eigener Tasche), verzögerten die Behörden weiterhin die Erteilung der Einreisegenehmigungen. Nicholas musste Dokumente fälschen und Beamte bestechen, damit die Kinder überhaupt einen sicheren Ort erreichen konnten.

Die ersten zwanzig Kinder verließen Prag am 14. März 1939. Am folgenden Tag marschierten deutsche Truppen in die Stadt ein. Hugo Weisel war zehn Jahre alt, als er mit eigenen Augen sah, wie Hitler in einem offenen Wagen zu einer Siegesparade durch die Straßen Prags fuhr. Kurz darauf begann auch dort die Gewalt gegen die Juden. Zunächst wurde ihr Besitz beschlagnahmt, dann wurden sie zur Zwangsarbeit herangezogen. Nuszka und Pavel Weisel, Hugos Eltern, erkannten, dass sie Hugo und seinen Bruder nach England schicken mussten, um sie zu retten. Im Frühjahr und Sommer 1939 reisten 669 Kinder in sieben Zügen aus dem Herzen Nazi-Deutschlands nach London. Dort wurden sie auf Pflegefamilien verteilt.

"Er war ein sehr bescheidener Mensch und erzählte niemandem von seiner Rolle bei der Rettungsaktion, die er selbst ins Leben gerufen hatte", erzählte Hugo Marom (später einer der ersten Piloten und ein hochrangiger Kommandeur der israelischen Luftwaffe), der ebenfalls zu den Hunderten von Kindern gehörte, die Winton rettete. "Er hielt sich nicht für einen Helden, obwohl alle ihn dafür hielten, und sagte immer, die wahren Helden seien die Eltern dieser Kinder." Marom zufolge wäre die Geschichte "vielleicht nie ans Licht gekommen", hätte Nicholas Wintons Frau nicht das Notizbuch gefunden, in dem ihr Mann die Namen aller Kinder festgehalten hatte, die er aus dem von den Nazis besetzten Gebiet herausgeholt und zu Pflegefamilien gebracht hatte.

"Alle verstanden, dass wir einen Weg finden mussten, das Land zu verlassen, weil es unter der nationalsozialistischen Besatzung sehr schwer sein würde zu leben", erklärte Marom. "Meine Eltern versuchten, für uns Visa für die Vereinigten Staaten zu bekommen, und wandten sich an mindestens zwei Stellen, die meinem Bruder und mir bei der Ausreise aus der Tschechoslowakei helfen sollten. Doch es gelang ihnen nicht, bis sie Kontakt zu Wintons Vertreter aufnahmen und unsere Ausreise nach Großbritannien organisierten ... Winton gab den Eltern das Gefühl, sie könnten ihm vertrauen, als er sagte, für jedes Kind werde in Großbritannien eine Familie bereitstehen, die es aufnehme. Wenn man erwachsen ist, begreift man, wie viel Mut die Eltern aufbringen mussten, um einem Menschen zu vertrauen, den sie nur auf einem Foto gesehen oder dessen Briefe sie gelesen hatten", erzählte er. "In Prag wurde der Zug verschlossen, und bei unserem Halt in Leipzig standen Tische mit Kakao bereit. Man gab uns Essen und Trinken und eine Postkarte, die wir unseren Eltern schicken konnten", erinnerte sich Hugo Marom. "Damals sah ich zum ersten Mal Juden mit einem Abzeichen, einem gelben Davidstern."

Nicholas Winton organisierte die ganze Rettungsaktion mit einer Ordnung, die dem Jungen Hugo im Gedächtnis blieb: "Die Abreise war sehr gut organisiert und mit den Deutschen abgestimmt. Jedes Kind durfte eine festgelegte Menge Kleidung mitnehmen und kein Geld ... Die Deutschen wollten die Juden einfach nur aus dem Land schaffen und das so geordnet wie möglich. Und das verstand Nicholas Winton zu bewerkstelligen ... Wir kamen in Liverpool an, und von dort wurden die Kinder auf die Familien verteilt, die auf sie warteten."

Hugo Marom blieb mit Winton in Kontakt und organisierte seinen Besuch in Israel: "Wir sprachen oft darüber, ein Denkmal für die Eltern zu errichten (von denen einige den Holocaust nicht überlebt hatten), und er sagte: 'Ich bin der Erste, der Geld dafür schickt.' Er ließ es nicht zu, dass man ihm auch nur einen Moment lang auf die Schulter klopfte. Für ihn drehte sich alles um die Eltern."

Ein achter Zug mit weiteren 250 Kindern sollte Prag am 1. September 1939 verlassen. Doch an diesem Tag begann der Krieg, und der Zug fuhr nicht ab. Wahrscheinlich überlebten diese 250 Kinder den Holocaust nicht. Einige Jahre später begannen die Nazis mit der Umsetzung der "Endlösung" und errichteten Ghettos, Arbeitslager und Vernichtungslager. Während all dieser Zeit versuchte Nicholas Winton herauszufinden, was aus den Eltern geworden war, darunter Nuszka und Pavel, Hugos Eltern. Über Jahre hinweg wollte er erfahren, was mit den Kindern geschehen war, und versuchte, sie ausfindig zu machen. Die Eltern der meisten Kinder wurden in den Vernichtungslagern ermordet, und die Kinder blieben als Waisen zurück. Einige blieben in England, andere wanderten nach Israel aus, wieder andere verteilten sich auf Australien und die USA. Heute nennen sie sich "Wintons Kinder".

Die späte Anerkennung seiner Taten

Während des Krieges meldete sich Winton freiwillig als Krankenwagenfahrer beim Roten Kreuz und bildete später Piloten aus. Am Ende des Krieges heiratete er und gründete eine Familie. Fünfzig Jahre lang erzählte er nichts von seinen Taten vor dem Krieg. Als Moderatorin Esther Rantzen ihn fragte, warum er so lange geschwiegen habe, antwortete er schlicht: "Ich habe es nicht wirklich geheim gehalten. Ich habe nur nicht darüber gesprochen ... Ich war dort und habe es getan. Meine Arbeit war erledigt ... In den fünfzig Jahren hatte ich andere Dinge zu tun." Unter anderem setzte sich Nicholas für Menschen mit geistiger Behinderung ein und baute Altenheime. "Wir haben gerade unser zweites Altenheim eröffnet, und es ist voll", erzählte er stolz.

Wintons heldenhafte Arbeit beschränkte sich nicht auf den Holocaust: "Ich fuhr auf die Philippinen, um den Menschen im Dschungel zu helfen. Wir adoptierten zwei Kinder. Wir übernahmen Patenschaften für Flüchtlinge aus Russland und Eritrea. Man hilft Menschen. Heute lebe ich an einem Ort, an dem ich die Möglichkeit habe, Menschen zu helfen. Jetzt arbeite ich zwei Tage in der Woche ehrenamtlich im Kinderkrankenhaus ... Wir sollten so gut leben, wie wir können. Wir müssen etwas zur Welt beitragen und so leben, dass meine Eltern stolz auf mich wären."

Nicholas Winton erhielt zahlreiche Auszeichnungen, darunter die Auszeichnung als "britischer Held des Holocaust", das "Großkreuz des Ordens des Weißen Löwen" und den "Tomáš-Garrigue-Masaryk-Orden". Er wurde zum Ehrenbürger von Prag ernannt. Königin Elizabeth II. schlug ihn in Anerkennung seiner Arbeit zur Rettung der Kinder zum Ritter. Zwei tschechische Astronomen benannten einen von ihnen entdeckten Asteroiden nach Winton. 2008 schlug die tschechische Regierung ihn für den Friedensnobelpreis vor.

1999 kam der Film "All My Loved Ones" über seine Rettungstaten heraus. Drei Jahre später wurde der Dokumentarfilm "Nicholas Winton - The Power of Good" produziert. 2002 pries ihn Tony Blair, der damalige britische Premierminister, und gab ihm den Beinamen "der britische Schindler". 2005 besuchte Nicholas Israel und traf bei einer vom Yad Vashem organisierten Veranstaltung die Kinder, die er gerettet hatte. 2009, zum 70. Jahrestag der Rettungsaktion, wurde die Reise von Prag nach London mit den damals geretteten Kindern nachgestellt. 2023 kam der Film "One Life" mit Anthony Hopkins in der Hauptrolle in die Kinos; Hopkins spielte Winton.

2014, als Winton 105 Jahre alt war, veröffentlichte Barbara Walters ihr Buch über ihn. Sie sagte: "Für mich war es eine große Entdeckungsreise, und ich durfte alle Dokumente und Fotografien einsehen, die Nicky im Laufe seines Lebens aufbewahrt hatte, ebenso wie seine Erinnerungen und die seiner Freunde, seiner Familie und seiner Kollegen. Ich hoffe, dass die Leserinnen und Leser die Geschichten darin genauso fesselnd finden wie ich."

Zu den Kindern, die er rettete, gehörten auch, wie bereits erwähnt, Hugo Marom, einer der ersten Piloten der israelischen Luftwaffe, und Joe Alon, Pilot und hoher Kommandeur, nach dem ein Museum für Beduinenkultur in Yatir benannt ist.

Nicholas Winton wurde nicht als Gerechter unter den Völkern anerkannt, da dieser Titel nur an nichtjüdische Menschen verliehen wird, deren Rettungstaten sie selbst in Gefahr brachten.

Sir Nicholas Winton wurde 106 Jahre alt und starb im Juli 2015.