Douglas Bader

Die Geschichte eines ganzen Mannes.

Seine Kindheit und die Faszination für Flugzeuge

Den Piloten der britischen Royal Air Force wurden viele Lorbeeren zuteil, seit Winston Churchill erklärte: „Noch nie in einem menschlichen Konflikt haben so viele so wenigen so viel zu verdanken gehabt.“ Das war im August 1940, während der Luftschlacht um England zwischen der Royal Air Force und der deutschen Luftwaffe. Das Bild vom „Piloten“ als gesundem, mutigem und gutaussehendem Offizier mit scharfen Sinnen trifft meist zu. Ein aktiver Pilot mit Behinderung scheint ein undenkbarer Widerspruch zu sein. Und doch kam es im Laufe der Geschichte dazu, mehr als einmal.

Dies ist die Geschichte von Captain Sir Stewart Robert Douglas Bader. Douglas wurde am 10. Februar 1910 in London geboren. Sein Vater Frederick war Stadtbauingenieur. Als Douglas wenige Monate alt war, reisten seine Eltern beruflich nach Indien. Sie glaubten, das heiße Klima Indiens sei für den kleinen Douglas in so jungem Alter nicht geeignet, und ließen ihn deshalb in England, bis er zwei Jahre alt war. Frederick senior starb während des Ersten Weltkriegs, und seine Mutter Jessie heiratete erneut.

Die zweite Ehe seiner Mutter hatte keinen Einfluss auf Douglas. Die meiste Zeit verbrachte er bei seiner Tante Hazel Bader und ihrem Mann, Lieutenant Cyril Burge, der Adjutant an der Flugschule der Royal Air Force war. Im Haus von Hazel und Cyril entwickelte Douglas seine große Liebe zu Flugzeugen und zum Fliegen - eine Liebe, die ihn sein ganzes Leben lang begleiten sollte. Eine solche Leidenschaft ist nichts Ungewöhnliches und bei den meisten Piloten weit verbreitet. Wenn es um das Fliegen und Flugzeuge geht, steigen die Begeisterung und das Sprechtempo. Wie die meisten Piloten war Douglas ein herausragender Sportler an seiner Schule in Oxford. Nachdem er Kadett in Cornwall geworden war, vertrat er das College im Boxen, Cricket, Hockey und Rugby. Bei der Verleihung des Ehrenschwerts des Colleges sagte einer der Studenten über ihn: „Für uns ist Bader eine Art Gott, der jede mögliche Sportart betreibt und in jeder Mannschaft ein hervorragender Spieler ist.“

1930, nach seinem Abschluss am College, wurde Douglas eingeladen, der Royal Air Force beizutreten.

Douglas war ein begnadeter Pilot und hatte einen Ehrenplatz in der vierköpfigen Kunstflugformation seiner Staffel. Er kannte keinerlei Furcht und trieb sein Doppeldeckerflugzeug sogar über die Grenzen des Möglichen hinaus. Am 14. Dezember 1931, nachdem er bereits rund 500 Flugstunden gesammelt hatte, flog er bei einer Flugvorführung Loopings unterhalb der vorgeschriebenen Mindesthöhe. Er brachte sein Flugzeug auf nur neun Meter über dem Boden herunter. Einer der Flügel streifte den Boden, und das Flugzeug stürzte ab. Wie durch ein Wunder überlebte Douglas. Der Arzt, Dr. Leonard Joyce, musste ihm beide Beine amputieren.

Die Genesung und die Rückkehr in den Dienst

Niemand rechnete damit, dass der 21-jährige Douglas die Operation überleben würde. Doch er hatte einen starken Lebenswillen und große Entschlossenheit. Er begann die mühsame Rehabilitation. Dort begegnete er der Liebe seines Lebens, Thelma Edwards, und heiratete sie 1935. Douglas erhielt zwei künstliche Beine aus Metall (Prothesen) und musste lernen, sie zu benutzen. Man sagte ihm, er werde Krücken zur Unterstützung seiner Rehabilitation brauchen und solle sich an sie gewöhnen, denn ohne sie werde er nie wieder gehen können. Douglas erwiderte: „Ganz im Gegenteil, ich werde niemals mit ihnen gehen“ - und so kam es: Er benutzte sie nie. Er vertraute auf seine Reflexe, seine Koordination und seine Willenskraft. Nachdem er aus der Royal Air Force entlassen worden war, begann er für ein asiatisches Treibstoffunternehmen zu arbeiten. Da er nicht mehr fliegen konnte, begnügte er sich mit rasanten Fahrten in einem speziell für ihn umgebauten Sportwagen.

1939 brach der Zweite Weltkrieg aus, und Douglas versuchte sofort, wieder in die Royal Air Force einzutreten. Sein Antrag wurde zunächst mit der Begründung abgelehnt, es gebe keine Vorschrift, die einem Mann in seiner Lage das Fliegen erlaube. Darauf entgegnete er umgehend, es gebe aber auch keine Vorschrift, die ihm das Fliegen verbiete. Als England jedoch dringend Piloten brauchte, kletterte Douglas in eine Harvard, ein modernes Trainingsflugzeug der Royal Navy, und bewies innerhalb weniger Minuten, dass Fliegen wie Fahrradfahren sei: Ein paar Rollen und Loopings machten klar, dass er ein geborener Pilot war, auch wenn ihm die Beine fehlten. Im November 1939 trat Douglas als regulärer Pilot in die Royal Air Force ein. Schon an seinem ersten Tag führte er eilig das Manöver aus, das ihn acht Jahre zuvor beinahe das Leben gekostet hatte: einen Rückenflug in Grashöhe. Später wurde er als Kommandeur zur Staffel 222 versetzt. In dieser Funktion flog er wieder und erzielte auch seinen ersten Abschuss. Dieser Erfolg brachte ihm das Kommando über die „kanadische“ Staffel 242 ein.

Die demoralisierte kanadische Staffel war von ihrem beinamputierten Kommandeur nicht begeistert. Um den Piloten zu zeigen, mit wem sie es zu tun hatten, vollführte Douglas mit einer Hurricane einen anspruchsvollen Kunstflug und gewann sofort ihre Sympathie und uneingeschränkte Loyalität. In den heftigen Luftkämpfen über England und dem Ärmelkanal schoss die Staffel Dutzende deutsche Jäger und Bomber ab; Douglas selbst verbuchte 11 Abschüsse.

1941 wurde Douglas Bader zum Wing Commander ernannt. Die Royal Air Force startete damals eine große Offensive über Frankreich - eine Offensive, die die Deutschen zwang, in die Defensive zu gehen. Baders Geschwader begleitete Bomber in der Hoffnung, dass die Abfangjäger der deutschen Luftwaffe tatsächlich Luftkämpfe mit den Flugzeugen der britischen Luftwaffe aufnehmen würden. Im August desselben Jahres wurde Baders Flugzeug im Nordwesten Frankreichs abgeschossen, während eines großen Gefechts zwischen den Flugzeugen seines Geschwaders und denen des 26. Geschwaders der Luftwaffe. Bader gelang es, zwei Messerschmitts abzuschießen, bevor er selbst abgeschossen wurde. Deutschen Piloten zufolge wurde er von einem deutschen Piloten abgeschossen. Nach Baders eigener Aussage war der Treffer die Folge eines Zusammenstoßes seines Flugzeugs mit einer deutschen Messerschmitt. Wie auch immer es sich zugetragen hatte, Bader fand sich in einer trudelnden Spitfire wieder. Er versuchte, die Kabinenhaube zu öffnen und abzuspringen, doch eine seiner Prothesen klemmte im Cockpit fest. Zwischen Himmel und Erde trudelnd, gelang es ihm, die Prothese vom Stumpf zu lösen und mit dem Fallschirm abzuspringen. Er landete wohlbehalten und verbrachte den Rest des Krieges in einem deutschen Kriegsgefangenenlager.

In deutscher Gefangenschaft bat Bader darum, den Engländern auszurichten, sie sollten ihm eine Ersatzprothese für das rechte Bein schicken, anstelle derjenigen, die mit dem Flugzeug abgestürzt war. In einem erstaunlichen Schritt willigten die Deutschen ein, die Nachricht weiterzuleiten. Einige Zeit später warfen die Briten bei einem ihrer Bombenangriffe eine Prothese für ihn in einem Behälter ab.

Die Prothese wurde bei der Landung leicht beschädigt. Die Deutschen reparierten den Schaden und brachten sie zu Bader, der sich zu dieser Zeit im Krankenhaus befand. Sie hatten ihren Fehler nicht ganz begriffen. Er befestigte sie am rechten Stumpf und ging, als niemand hinsah, mit ganz normalem Gang aus dem Krankenhaus, um zu fliehen. Natürlich wurde er gefasst, doch in den Gefangenenlagern, in die er verlegt wurde, bewahrte er sich weiterhin seinen heiteren und rebellischen Geist und wurde überall hoch geachtet. Schließlich hatten die Deutschen genug von ihm und beschlossen, ihn auf die Burg Colditz zu verlegen, die als „ausbruchsicher“ gelten sollte.

Douglas versuchte so oft zu fliehen, dass die Deutschen ihm schließlich seine künstlichen Beine wieder abnehmen mussten. Es erhob sich ein großer Aufschrei darüber, und die Scham der Deutschen bewog sie, ihm die Beine zurückzugeben. Douglas versuchte sofort erneut zu fliehen und wurde wieder von den Deutschen gefasst. Als die Amerikaner das Lager befreiten, befand er sich noch immer auf der Burg Colditz. Nach seiner Befreiung kehrte er nach England zurück und wurde zum Gruppenkommandeur ernannt. Als der Krieg vorbei war, sah Douglas keinen Grund, in Friedenszeiten beim Militär zu bleiben, und trat in die Luftfahrtabteilung eines zivilen Unternehmens namens SHELL OIL ein. Die Stelle brachte ihm einen wichtigen Vorteil: ein eigenes Flugzeug.

Anfang der 1950er-Jahre schrieb der britische Autor Paul Brickhill, der sich auf Luftfahrtliteratur spezialisiert hatte, die Biografie von Douglas Bader. Sie wurde in Großbritannien und auf der ganzen Welt ein Bestseller. Das Buch „Reach for the Sky“ wurde auch ins Hebräische übersetzt.

1976 wurde Douglas für seine Verdienste, die Ermutigung von Menschen mit amputierten Gliedmaßen und seine Arbeit für Menschen mit Behinderungen mit dem Order of the British Empire ausgezeichnet. Zu dieser Zeit erkrankte er am Herzen, und die hohe Arbeitsbelastung verschlimmerte seinen Zustand. Douglas starb am 5. September 1982 im Alter von 72 Jahren an einem Herzinfarkt.

Douglas Baders Beinprothesen sind im RAF-Museum in Stafford ausgestellt.