La historia de un hombre completo.
Su infancia y la atracción por los aviones
Muchos laureles han coronado a los pilotos de la Real Fuerza Aérea británica desde que Winston Churchill declaró que «nunca tantos debieron tanto a tan pocos». Fue en agosto de 1940, durante la batalla de Inglaterra contra la Luftwaffe, la fuerza aérea alemana. La imagen del «piloto» como un oficial saludable, de sentidos agudos, valiente y apuesto es correcta en la mayoría de los casos. Un piloto en activo con discapacidad parece una paradoja inconcebible. Y, sin embargo, ha ocurrido a lo largo de la historia, más de una vez.
Esta es la historia del capitán sir Stuart Robert Douglas Bader. Douglas nació en Londres el 10 de febrero de 1910. Su padre, Frederick, era ingeniero municipal y, cuando Douglas tenía apenas unos meses, sus padres viajaron a la India por trabajo. Pensaron que el clima cálido de la India no sería adecuado para el pequeño Douglas, dada su corta edad, así que lo dejaron en Inglaterra hasta que cumplió dos años. Frederick padre murió durante la Primera Guerra Mundial y su madre, Jessie, volvió a casarse.
El segundo matrimonio de su madre no afectó a Douglas. Pasaba la mayor parte del tiempo con su tía Hazel Bader y su marido, el teniente Cyril Burge, oficial ayudante en la escuela de vuelo de la Real Fuerza Aérea. En casa de Hazel y Cyril nació el intenso amor de Douglas por los aviones y el vuelo, un amor que lo acompañaría toda la vida. Ese tipo de amor no es excepcional y es común entre los pilotos. Cuando hablan de volar y de aviones, aumenta su entusiasmo y se aceleran al hablar. Como la mayoría de los pilotos, Douglas fue un destacado deportista en su escuela de Oxford y, tras convertirse en cadete en Cornualles, representó a su colegio en boxeo, críquet, hockey y rugby. Durante la ceremonia de entrega de la espada de honor del colegio, uno de los estudiantes dijo de él: «Para nosotros, Bader es una especie de dios: juega a todos los deportes posibles y es el mejor jugador de cada equipo».
En 1930, al terminar sus estudios en el colegio, invitaron a Douglas a incorporarse a la Real Fuerza Aérea.
Douglas era un piloto excepcional y ocupaba un lugar destacado en el equipo acrobático de cuatro pilotos de su escuadrón. No conocía el miedo y llevaba su biplano más allá de los límites. El 14 de diciembre de 1931, tras acumular unas 500 horas de vuelo, hizo maniobras en bucle por debajo de la altura permitida durante una exhibición aérea. Bajó su avión hasta apenas nueve metros del suelo; una de las alas tocó el terreno y el avión se estrelló. Por milagro, Douglas sobrevivió. El médico, el doctor Leonard Joyce, tuvo que amputarle ambas piernas.
La rehabilitación y el regreso al servicio
Nadie esperaba que Douglas, de 21 años, sobreviviera a la operación, pero tenía un enorme deseo de vivir y una determinación profunda. Comenzó el arduo camino de la rehabilitación, durante el cual conoció al amor de su vida, Thelma Edwards, y se casó con ella en 1935. Douglas recibió dos piernas artificiales de metal, es decir, prótesis, y tuvo que aprender a usarlas. Le dijeron que tendría que usar muletas para ayudar en su rehabilitación y que debía acostumbrarse a ellas, porque nunca podría caminar sin ellas. Douglas respondió: «Al contrario, nunca caminaré con ellas», y así fue: nunca las usó. Confió en sus reflejos, su coordinación y su fuerza de voluntad. Tras dejar la Real Fuerza Aérea, empezó a trabajar en una compañía petrolera asiática y, como ya no podía volar, se conformaba con conducir a toda velocidad un automóvil deportivo especialmente adaptado para él.
En 1939 estalló la Segunda Guerra Mundial y Douglas intentó inmediatamente reincorporarse a la Fuerza Aérea. Al principio rechazaron su solicitud, alegando que no había ninguna norma que permitiera volar a una persona en su condición. Él respondió enseguida que tampoco había ninguna norma que se lo prohibiera. Sin embargo, cuando Inglaterra necesitó desesperadamente pilotos, Douglas se subió al Harvard, el moderno avión de entrenamiento de la Marina Real, y en cuestión de minutos demostró que volar es como andar en bicicleta: unas cuantas vueltas y bucles dejaron claro que había nacido para ser piloto, aunque le faltaran las piernas. En noviembre de 1939, Douglas se incorporó como piloto de pleno derecho a la Real Fuerza Aérea y, ya en su primer día, se apresuró a realizar la maniobra que casi le había costado la vida ocho años antes: volar invertido a ras del suelo. Más adelante fue destinado al Escuadrón 222 como comandante. En ese puesto volvió a volar e incluso consiguió su primera victoria aérea. Este logro le valió el ascenso al mando del «canadiense» Escuadrón 242.
El Escuadrón canadiense, desmoralizado, no recibió con entusiasmo a su comandante sin piernas. Para demostrarles a los pilotos quién era, Douglas realizó una compleja acrobacia aérea en un Hurricane y se ganó de inmediato su simpatía y la lealtad incondicional de sus subordinados. En los intensos combates aéreos que se libraban sobre los cielos de Inglaterra y el canal de la Mancha, el escuadrón derribó decenas de aviones de combate y bombarderos alemanes; el propio Douglas sumó 11 victorias aéreas.
En 1941, Douglas Bader fue nombrado comandante de ala. La Real Fuerza Aérea lanzó entonces una gran ofensiva sobre los cielos de Francia, que obligó a los alemanes a pasar a la defensiva. El ala de Douglas se dedicaba a escoltar bombarderos, con la esperanza de que los aviones interceptores de la fuerza aérea alemana, la Luftwaffe, entablaran combates aéreos con los aviones británicos. En agosto de ese año, el avión de Douglas fue derribado en el noroeste de Francia, durante una gran batalla entre los aviones de su ala y los del Ala 26 de la Luftwaffe. Douglas consiguió derribar dos Messerschmitt antes de que lo derribaran a él. Según los testimonios de pilotos alemanes, lo derribó un piloto alemán. Según el propio Douglas, el impacto se produjo al chocar su avión con un Messerschmitt alemán. En cualquier caso, Douglas se encontró sentado dentro de un Spitfire que giraba sin control. Intentó abrir la cubierta de la cabina y saltar, pero una de las prótesis quedó atascada en la cabina. Mientras giraba entre el cielo y la tierra, logró desprenderse la prótesis del muñón y lanzarse en paracaídas. Llegó al suelo sano y salvo y pasó el resto de la guerra en un campo de prisioneros alemán.
Durante su cautiverio en Alemania, Douglas pidió que avisaran a los ingleses para que enviaran una prótesis de repuesto para su pierna derecha, en sustitución de la que se había estrellado con el avión. En un gesto sorprendente, los alemanes aceptaron transmitir el mensaje y, tiempo después, los británicos lanzaron en paracaídas una prótesis para él dentro de un contenedor, durante una de sus incursiones de bombardeo.
La prótesis sufrió algunos daños al aterrizar, pero los alemanes los repararon y se la entregaron a Douglas, que entonces estaba internado en el hospital. No entendieron del todo la magnitud de su error. Douglas se la ajustó al muñón derecho y, cuando no lo estaban mirando, salió del hospital caminando con normalidad para intentar escapar. Por supuesto, lo capturaron, pero siguió manteniendo un ánimo alegre y rebelde en los campos de prisioneros a los que lo trasladaron, donde se ganó el respeto de todos. Finalmente, cuando los alemanes se hartaron de él, decidieron trasladarlo al castillo de Colditz, que supuestamente era «a prueba de fugas».
Douglas intentó escapar tantas veces que los alemanes tuvieron que quitarle las piernas artificiales. Se armó un gran revuelo y la vergüenza de los alemanes hizo que se las devolvieran. Douglas intentó escapar de nuevo de inmediato y volvió a ser capturado por los alemanes. Seguía en el castillo de Colditz cuando los estadounidenses liberaron el campo. Tras su liberación, regresó a Inglaterra y fue nombrado jefe de grupo. Al terminar la guerra, Douglas no vio motivos para permanecer en el ejército en tiempos de paz y se incorporó al departamento de aviación de una empresa civil llamada SHELL OIL. El puesto incluía un importante beneficio para él: su propio avión.
A principios de los años cincuenta, el escritor británico Paul Brickhill, especializado en temas de aviación, escribió la biografía de Douglas Bader, que se convirtió en un éxito de ventas en Gran Bretaña y en todo el mundo. El libro «Reach for the Sky» también fue traducido al hebreo.
En 1976, Douglas recibió la Orden del Imperio Británico por sus servicios, el aliento que brindó a las personas con amputaciones y su labor en favor de las personas con discapacidad. En esa época sufrió una afección cardíaca y el exceso de trabajo agravó su estado. Douglas murió de un infarto el 5 de septiembre de 1982, a los 72 años.
Las piernas protésicas de Douglas Bader se exhiben en el Museo de la RAF en Stafford.
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