Douglas Bader

L'histoire d'un homme entier.

Son enfance et l'attrait des avions

Bien des lauriers ont été tressés autour du front des pilotes de la Royal Air Force britannique, depuis que Winston Churchill a déclaré : « Jamais, dans l'histoire des conflits humains, tant de gens n'ont dû autant à si peu de monde. » C'était en août 1940, pendant la bataille d'Angleterre, qui opposait la Royal Air Force à la Luftwaffe, l'armée de l'air allemande. L'image du « pilote » comme officier en bonne santé, aux sens aiguisés, courageux et beau garçon est généralement juste. Un pilote actif en situation de handicap, voilà un paradoxe difficile à concevoir. Pourtant, au fil de l'histoire, cela s'est produit, et plus d'une fois.

Voici l'histoire du capitaine Sir Stuart Robert Douglas Bader. Douglas naquit à Londres le 10 février 1910. Son père, Frederick, était ingénieur municipal. Lorsque Douglas n'avait que quelques mois, ses parents partirent travailler en Inde. Ils pensaient que le climat chaud de l'Inde ne conviendrait pas au très jeune Douglas et le laissèrent donc en Angleterre jusqu'à l'âge de deux ans. Frederick père mourut pendant la Première Guerre mondiale et sa mère, Jessie, se remaria.

Le second mariage de sa mère n'eut pas d'effet sur Douglas. Il passait la majeure partie de son temps chez sa tante Hazel Bader et son mari, le lieutenant Cyril Burge, qui était officier adjoint à l'école de pilotage de la Royal Air Force. C'est chez Hazel et Cyril que naquit la passion de Douglas pour les avions et le vol, une passion qui l'accompagnerait toute sa vie. Une telle passion n'a rien d'inhabituel et est fréquente chez la plupart des pilotes. Quand on parle de vol et d'avions, l'enthousiasme monte et le débit de parole s'accélère. Comme la plupart des pilotes, Douglas était un athlète accompli à son école d'Oxford et, après être devenu cadet en Cornouailles, il représenta son collège en boxe, en cricket, en hockey et en rugby. Lors de la remise de l'épée d'honneur du collège, un étudiant dit de lui : « Pour nous, Bader est une sorte de dieu, qui pratique tous les sports possibles et excelle dans chaque équipe. »

En 1930, à la fin de ses études au collège, Douglas fut invité à rejoindre la Royal Air Force.

Douglas était un pilote doué et obtint une place de choix dans l'équipe de voltige de son escadrille. Il était absolument intrépide et poussait son biplan au-delà de ses limites. Le 14 décembre 1931, après avoir déjà accumulé environ 500 heures de vol, il effectua, lors d'un vol de démonstration, des boucles à une altitude inférieure à la limite autorisée. Il descendit avec son avion jusqu'à seulement neuf mètres du sol, l'une des ailes heurta le sol et l'appareil s'écrasa. Par miracle, Douglas survécut. Le médecin, le Dr Leonard Joyce, dut lui amputer les deux jambes.

La rééducation et le retour au service

Personne ne s'attendait à ce que Douglas, âgé de 21 ans, survive à l'opération, mais il avait une volonté farouche de vivre et une détermination profonde. Il entama le difficile parcours de rééducation, au cours duquel il rencontra l'amour de sa vie, Thelma Edwards, qu'il épousa en 1935. Douglas reçut deux jambes artificielles en métal (des prothèses) et dut apprendre à s'en servir. On lui dit qu'il devrait utiliser des béquilles pour l'aider dans sa rééducation et qu'il devrait s'y habituer, car il ne pourrait jamais marcher sans elles. Douglas répondit : « Au contraire, je ne marcherai jamais avec. » Et il tint parole : il ne les utilisa jamais. Il se fiait à ses réflexes, à sa coordination et à sa volonté. Après avoir quitté la Royal Air Force, il commença à travailler pour une compagnie pétrolière asiatique et, puisqu'il ne pouvait plus voler, se contenta de conduire comme un fou une voiture de sport spécialement adaptée pour lui.

En 1939, la Seconde Guerre mondiale éclata et Douglas tenta aussitôt de se réengager dans la Royal Air Force. Sa demande fut d'abord rejetée, au motif qu'aucun règlement ne permettait à un homme dans son état de voler. Il répondit aussitôt qu'aucun règlement ne lui interdisait de voler. Mais alors que l'Angleterre avait désespérément besoin de pilotes, Douglas grimpa à bord du Harvard, le nouvel avion d'entraînement de la Royal Navy, et prouva en quelques minutes que voler, c'est comme faire du vélo : quelques tonneaux et boucles suffirent à montrer qu'il était un pilote-né, même amputé. En novembre 1939, Douglas rejoignit la Royal Air Force comme pilote à part entière et, dès son premier jour, s'empressa d'effectuer la figure qui avait failli lui coûter la vie huit ans plus tôt : voler sur le dos au ras de l'herbe. Il fut ensuite affecté à l'escadrille 222 en tant que commandant. À ce poste, il reprit les airs et remporta sa première victoire aérienne. Cette réussite lui valut le commandement de l'escadrille « canadienne » 242.

L'escadrille canadienne, au moral en berne, n'accueillit pas avec enthousiasme son commandant amputé des deux jambes. Pour montrer aux pilotes à qui ils avaient affaire, Douglas effectua une figure de voltige complexe à bord d'un Hurricane et gagna aussitôt leur sympathie et leur fidélité sans réserve. Au cours des violents combats aériens qui faisaient rage dans le ciel d'Angleterre et au-dessus de la Manche, l'escadrille abattit des dizaines de chasseurs et de bombardiers allemands. Douglas lui-même comptabilisa 11 victoires.

En 1941, Douglas Bader fut nommé commandant d'une escadre. La Royal Air Force lança alors une grande offensive dans le ciel français, qui força les Allemands à passer sur la défensive. L'escadre de Douglas escortait des bombardiers, dans l'espoir que les intercepteurs de la Luftwaffe, l'armée de l'air allemande, se lanceraient effectivement dans des combats aériens contre les avions de la Royal Air Force britannique. En août de la même année, l'avion de Douglas fut abattu dans le nord-ouest de la France, au cours d'une grande bataille entre les appareils de son escadre et ceux de la 26e escadre de la Luftwaffe. Douglas réussit à abattre deux Messerschmitt avant d'être lui-même descendu. Selon des témoignages de pilotes allemands, il fut abattu par un pilote allemand. Selon Douglas lui-même, son avion fut touché à la suite d'une collision avec un Messerschmitt allemand. Quoi qu'il en soit, Douglas se retrouva dans un Spitfire en vrille. Il tenta d'ouvrir la verrière et de sauter, mais l'une de ses prothèses se coinça dans le cockpit. Tournoyant entre ciel et terre, il parvint à détacher la prothèse de son moignon et à sauter en parachute. Il atterrit sain et sauf et passa le reste de la guerre dans un camp de prisonniers allemand.

Alors qu'il était prisonnier des Allemands, Douglas demanda qu'on fasse savoir aux Anglais qu'ils devaient lui envoyer une prothèse de rechange pour la jambe droite, en remplacement de celle qui s'était écrasée avec l'avion. Dans un geste étonnant, les Allemands acceptèrent de transmettre le message et, quelque temps plus tard, les Britanniques lui larguèrent une prothèse dans un conteneur, au cours d'une de leurs missions de bombardement.

La prothèse fut légèrement endommagée à l'atterrissage, mais les Allemands la réparèrent et la remirent à Douglas, qui se trouvait alors à l'hôpital. Ils ne comprirent pas tout à fait l'ampleur de leur erreur. Il fixa la prothèse à son moignon droit et, lorsque personne ne regardait, sortit de l'hôpital en marchant normalement pour tenter de s'évader. Il fut bien sûr capturé, mais continua à garder son bon esprit et son goût de la rébellion dans les camps de prisonniers où il fut transféré, y gagnant partout le respect. Finalement, lassés de lui, les Allemands décidèrent de le transférer au château de Colditz, qui était censé être « à l'épreuve des évasions ».

Douglas tenta de s'évader tant de fois que les Allemands finirent par lui reprendre ses jambes artificielles. Une vive protestation s'éleva et la honte des Allemands les conduisit à les lui rendre. Douglas tenta aussitôt de s'évader à nouveau et fut une nouvelle fois capturé par les Allemands. Il se trouvait encore au château de Colditz lorsque les Américains libérèrent le camp. Après sa libération, il retourna en Angleterre et fut nommé chef de groupe. À la fin de la guerre, Douglas ne voyait aucune raison de rester dans l'armée en temps de paix et rejoignit le service aérien d'une entreprise privée appelée SHELL OIL. Un poste qui comportait pour lui un avantage important : son propre avion.

Au début des années 1950, l'écrivain britannique Paul Brickhill, spécialisé dans les ouvrages sur l'aviation, écrivit la biographie de Douglas Bader, qui devint un best-seller en Grande-Bretagne et dans le monde entier. Le livre « Reach for the Sky » fut également traduit en hébreu.

En 1976, Douglas reçut l'ordre de l'Empire britannique pour ses services, les encouragements qu'il avait apportés aux personnes amputées et son travail en faveur des personnes handicapées. À cette période, il souffrit d'une maladie cardiaque, et sa charge de travail aggrava son état. Douglas mourut d'une crise cardiaque le 5 septembre 1982, à l'âge de 72 ans.

Les jambes artificielles de Douglas Bader sont exposées au musée de la RAF, à Stafford.