Diese Geschichte bewegt mich jedes Mal aufs Neue. Es ist einer der gerechtesten Kriege überhaupt, ein Krieg, für den ich bereit gewesen wäre, mein Leben aufs Spiel zu setzen und zu kämpfen - und vielleicht auch viele von euch.
Die Begegnung mit der Sklaverei
Dies ist die erstaunliche Geschichte einer kleinen Frau, die einen großen Krieg auslöste - die Geschichte von
"Er war ein grausamer Mann; die langen Jahre als Sklavenhalter hatten ihn verhärtet. Manchmal schien es, als mache es ihm besonders viel Freude, Sklaven eigenhändig auszupeitschen. Oft weckten mich im Morgengrauen die herzzerreißenden Schreie meiner Tante, die er an einen Holzbalken zu binden pflegte, um dann auf ihren nackten Rücken einzuschlagen, bis sie von oben bis unten mit Blut bedeckt war. Die Worte, Tränen und Gebete seines blutenden Opfers konnten sein steinernes Herz nicht davon abbringen, sein mörderisches Ziel zu erreichen. Je lauter sie schrie, desto härter schlug er auf sie ein, und dort, wo das Blut schneller floss, schlug er länger zu. Er peitschte sie aus, damit sie schrie, und peitschte sie aus, damit sie schwieg; erst als die Erschöpfung ihn übermannte, hörte er auf, die bluttriefende Peitsche zu schwingen. Ich erinnere mich an das erste Mal, als ich Zeuge dieses schrecklichen Anblicks wurde. Ich war ein kleines Kind, aber ich erinnere mich gut daran und werde es nie vergessen - und vermutlich wird es das Letzte sein, woran ich mich erinnere. Es war das erste einer Reihe von Gräueltaten, die ich miterleben und an denen ich mitwirken musste. Es traf mich mit ungeheurer Wucht. Es war das bluttriefende Tor, der Eingang zur Hölle der Sklaverei, durch das ich gehen sollte. Es war ein schrecklicher, entsetzlicher Anblick. Wenn ich doch nur zu Papier bringen könnte, was ich empfand, als ich dort vor ihm stand."
Dies ist ein Augenzeugenbericht des entlaufenen Sklaven Frederick Douglass. Dies war die Wirklichkeit, die Harriet Beecher Stowe tagtäglich erlebte, und diese Wirklichkeit empörte sie.
So schrieb sie über die Plantagenbesitzer in den Südstaaten, die uneingeschränkte Macht über alle Bereiche des Lebens ihrer Sklaven hatten: "Die richterliche und gesetzliche Gewalt, die dem Plantagenbesitzer in die Hand gegeben war, grenzte an völlige Tyrannei über Leib und Seele der Sklaven unter seiner Herrschaft" und "das Leben eines Sklaven war in keiner Weise geschützt".
Harriet wurde 1811 in Connecticut geboren, einem der Nordstaaten. Ihr Vater war ein calvinistischer Geistlicher und Vater von zwölf Kindern. Sie heiratete einen Theologen, über den sie sagte, er sei "reich an Griechisch, Hebräisch, Latein und Arabisch, aber ach, arm in jeder anderen Hinsicht". Die beiden hatten sieben Kinder. Der Tod eines von ihnen im Alter von eineinhalb Jahren lehrte sie, was Schmerz bedeutet, und weckte in ihr Mitgefühl für den Schmerz schwarzer Sklavinnen, die von ihren Kindern getrennt wurden, wenn diese ihnen weggenommen und verkauft wurden.
Harriet entstammte einer amerikanischen Familie, aus der Politiker, Intellektuelle und Staatsbeamte hervorgingen. Sie erhielt eine ausgezeichnete Ausbildung und war von einem starken Sendungsbewusstsein erfüllt. Die Fluchtrouten für entlaufene Sklaven kannte sie gut, denn sie, ihr Sohn und ihr Mann sowie auch ihr Bruder Henry Ward Beecher waren aktive Mitglieder eines organisierten Netzwerks, das Sklaven half, nach Kanada zu fliehen, wo die Sklaverei gesetzlich verboten war.
Das Schreiben von »Onkel Toms Hütte«
Harriet verfügte über großes Schreibtalent, einen scharfen Beobachtungssinn und die Fähigkeit, bei den Lesern Mitgefühl mit dem Leid ihrer Figuren zu wecken. Sie schrieb zahlreiche Bücher, doch ihr bekanntestes Buch war dasjenige, das zum Krieg und zu Veränderungen führte. Seinen Anfang nahm es als Fortsetzungsgeschichte, die ab Juni 1851 wöchentlich in der Zeitung "National Era" (frei übersetzt: "Nationale Ära") erschien. Zunächst sollte es eine Kurzgeschichte werden, doch schließlich umfasste es vierzig Kapitel. Am 20. März 1852 erschien die Geschichte als Buch unter dem Titel "Onkel Toms Hütte".
Beginnen wir damit, dass es sich nicht um ein Zelt, sondern um eine Hütte handelt. Der englische Titel lautet "Uncle Tom's Cabin or Life among the Lowly" - "Onkel Toms Hütte oder Das Leben unter den Niedrigen".
"Der Mann, der ein Gegenstand war" - so lautete der wenig bekannte Untertitel, der den Titel eines sehr berühmten Buches begleiten sollte. Er wurde durch einen anderen ersetzt: "Leben am unteren Ende der Gesellschaft". Wie sein Vorgänger geriet auch dieser Titel völlig in Vergessenheit.
Das Buch "Onkel Toms Hütte" beeinflusste seine Leser stark und bewegte sie vermutlich auch zum Handeln. So wie Dickens im England des 19. Jahrhunderts Veränderungen bewirkte, indem er die Not der armen Kinder aus den unteren Schichten beschrieb, die ausgebeutet und gequält wurden, und die Sichtweise seiner Leser veränderte, was in der Folge zu Reformen und Gesetzesänderungen führte, so beeinflusste auch Harriet ihre Leser. Das Leid von Onkel Tom und von Eliza, der Sklavin, die gemeinsam mit ihrem Mann und ihrem kleinen Sohn floh, rührte sie zutiefst.
Im Amerika der Mitte des 19. Jahrhunderts, im Zeitalter der Sklaverei, war ein solches Buch umstritten. In der ersten Woche wurden 10.000 Exemplare verkauft, im ersten Jahr 300.000. Es war das erste Buch in der Geschichte Amerikas, das sich mehr als eine Million Mal verkaufte. Es war der meistverkaufte Roman des 19. Jahrhunderts und nach der Bibel das meistverkaufte Buch in den USA.
Man kann sagen, dass "Onkel Toms Hütte" den ersten öffentlichen Skandal in den USA auslöste.
Das Buch schildert bewegend die Qualen eines schwarzen Sklaven, der seinem Herrn treu dient, einem gutherzigen und umgänglichen Mann, der seine Treue zu schätzen weiß. Aufgrund veränderter Umstände wird der Sklave von einem Besitzer zum nächsten weitergereicht und fällt schließlich einem grausamen und herzlosen Herrn in die Hände. Auch in seiner neuen Lage fügt er sich in sein Schicksal und protestiert nicht, obwohl Demütigungen und Schläge zu seinem Alltag gehören.
Der Sturm um »Onkel Toms Hütte«
Acht Jahre vergingen zwischen der Veröffentlichung des Buches und der Wahl Abraham Lincolns zum Präsidenten für die Republikanische Partei im Jahr 1860. Lincoln besiegte seine Gegner aus den Südstaaten, die sich für eine Ausweitung der Gebiete einsetzten, in denen die Sklaverei erlaubt war. Der Konflikt zwischen den Befürwortern und den Gegnern der Sklaverei führte zum Ausbruch des Bürgerkriegs. In den Südstaaten wurde das Buch mit Wut und Verbitterung aufgenommen; es kam zu persönlichen Angriffen auf die Autorin. Ein Kritiker beschrieb sie als "große, grobe, vulgär aussehende Frau mit hängenden Schultern, langem gelbem Hals und einer langen, spitzen Nase, durch die sie spricht". Die Kritiker empörten sich wütend über die in ihrem Buch enthaltene Andeutung, "dass Schwarze Weißen ähnlich seien" - dass sie also menschliche Gefühle hätten, gutherzig und großzügig sein könnten, Liebe und Hass empfänden und litten, wenn man sie grausam behandelte ... Eine Reaktion auf das Erscheinen von "Onkel Toms Hütte" war die Veröffentlichung von Büchern, die ihm angeblich "Wahrheiten" entgegenstellten, etwa das Buch "Tante Phyllis' Hütte", in dem die umgekehrte Lage beschrieben wurde: mitfühlende Herren, die ihre Sklaven niemals auspeitschten, weil eine solche Behandlung weder angemessen noch vernünftig sei. Auch der Roman "Vom Winde verweht" wurde als Versuch geschrieben, den Darstellungen in "Onkel Toms Hütte" zu widersprechen. Als Reaktion auf die Vorwürfe veröffentlichte Harriet 1853 das Buch "Ein Schlüssel zu Onkel Toms Hütte", das Hunderte von Dokumenten und Fakten enthielt, die ihrem Buch als Hintergrundmaterial gedient hatten. Über den Entstehungsprozess sagte Harriet: "Ich habe das Buch nicht geschrieben. Gott hat es mir diktiert." Sie erklärte, der Antrieb zum Schreiben sei ihre Liebe zum Vaterland gewesen, und sie habe den kommenden Tag des Jüngsten Gerichts gefürchtet, der ihr Land wegen des fortwährenden Unrechts treffen würde, das sich dort ereignete.
Der Überlieferung nach sagte Abraham Lincoln, als er Harriet 1862 mitten im Bürgerkrieg traf: "Sie sind die kleine Frau, deren Geschichte diesen großen Krieg begonnen hat." Das Buch beeinflusste die britischen Leser so stark, dass Großbritannien sich seinetwegen im Bürgerkrieg nicht den Konföderierten anschloss.
Heute dient die Bezeichnung "Onkel Tom" in der afroamerikanischen Gemeinschaft als Schimpfwort für einen Schwarzen, der sich Weißen unterwürfig zeigt und deren Verhalten nachzuahmen versucht, während er seine eigene Identität verleugnet.
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