Esta es una historia que cada vez me conmueve de nuevo. Es una de las guerras más justas, una guerra en la que estaría dispuesto a arriesgar mi vida y a luchar, y quizá también muchos de ustedes.
El encuentro con la esclavitud
Esta es la increíble historia de una mujer menuda que provocó una gran guerra: la historia de
"Era un hombre cruel; los largos años como propietario de esclavos lo habían endurecido. A veces parecía disfrutar especialmente de azotar a los esclavos con sus propias manos. Muchas veces, al amanecer, me despertaban los gritos desgarradores de mi tía, a quien solía atar a una viga de madera y azotarle la espalda desnuda hasta cubrirla por completo de sangre. Las palabras, las lágrimas y las súplicas de su víctima ensangrentada no lograban apartar su corazón de piedra de su propósito asesino. Cuanto más gritaba ella, más fuerte la azotaba, y cuanto más abundante era el flujo de sangre, más tiempo la azotaba allí. La azotaba para que gritara, y la azotaba para que se callara; solo cuando el cansancio pudo más que él dejó de levantar el látigo chorreante de sangre. Recuerdo la primera vez que presencié aquella escena terrible. Era un niño pequeño, pero lo recuerdo muy bien y nunca lo olvidaré; seguramente será lo último que recuerde. Fue la primera de una serie de atrocidades que estaba destinado a presenciar y en las que tendría que participar. Me golpeó con una fuerza tremenda. Fue la puerta ensangrentada, la entrada al infierno de la esclavitud que estaba a punto de atravesar. Era una escena terrible y espantosa. ¡Ojalá pudiera plasmar en el papel lo que sentí mientras estaba allí, ante aquella escena!".
Este es el testimonio de primera mano del esclavo fugitivo Frederick Douglass. Esta era la realidad que Harriet Beecher Stowe presenciaba en su vida cotidiana, la realidad que la indignaba.
Así escribió sobre los propietarios de las plantaciones de los estados del sur, que tenían control absoluto sobre todos los aspectos de la vida de sus esclavos: "El poder judicial y legal que se otorgaba al propietario de la plantación rozaba la tiranía absoluta sobre el cuerpo y el alma de los esclavos bajo su control" y "no había protección alguna para la vida del esclavo".
Harriet nació en 1811 en Connecticut, uno de los estados del norte. Su padre era un ministro calvinista y padre de doce hijos. Se casó con un teólogo, de quien dijo que era "rico en griego, hebreo, latín y árabe, pero, por desgracia, pobre en todo lo demás". La pareja tuvo siete hijos, y la muerte de uno de ellos, a los dieciocho meses, le enseñó lo que era el dolor y despertó en ella empatía por el sufrimiento de las esclavas negras, que se veían obligadas a separarse de sus hijos cuando se los arrebataban y los vendían.
Harriet pertenecía a una familia estadounidense de la que habían salido políticos, intelectuales y funcionarios públicos. Recibió una excelente educación y estaba imbuida de un sentido de misión. Conocía muy bien las rutas de escape de los esclavos fugitivos, pues ella, su hijo y su esposo, así como su hermano Henry Ward Beecher, participaban activamente en una red organizada que ayudaba a los esclavos a huir a Canadá, donde la esclavitud estaba prohibida por ley.
La escritura de «La cabaña del tío Tom»
Harriet tenía un gran talento para la escritura, una profunda capacidad de observación y la habilidad de hacer que el lector empatizara con el sufrimiento de sus personajes. Escribió numerosos libros, pero el más conocido de todos fue el que condujo a la guerra y al cambio. Este libro comenzó como un relato por entregas en el periódico "National Era" ("la era nacional", en traducción libre), que se publicaba semanalmente desde junio de 1851. Al principio estaba concebido como un relato breve, pero finalmente se extendió a lo largo de cuarenta capítulos. La historia completa se publicó en forma de libro el 20 de marzo de 1852 y se hizo conocida con el título "La cabaña del tío Tom".
Empecemos por aclarar que no se trata de una tienda de campaña, sino de una cabaña. "La cabaña del tío Tom o La vida entre los humildes",
"El hombre que era una cosa" era el subtítulo poco conocido que debía acompañar el título de un libro muy famoso. Fue reemplazado por otro, "La vida en lo más bajo de la escala social", que, al igual que el anterior, se borró por completo de la memoria.
El libro "La cabaña del tío Tom" tuvo un gran impacto en sus lectores y, sin duda, también los impulsó a actuar. Así como Dickens provocó un cambio en la Inglaterra del siglo XIX al describir la difícil situación de los niños pobres de las clases bajas, explotados y maltratados, y transformó la visión del mundo de sus lectores, lo que dio lugar a reformas y cambios legislativos, Harriet también influyó en sus lectores, a quienes conmovió el sufrimiento del tío Tom y de Eliza, la esclava fugitiva que huye junto con su esposo y su hijo pequeño.
En Estados Unidos de mediados del siglo XIX, en plena época de la esclavitud, un libro así era polémico. Se vendieron 10.000 ejemplares durante la primera semana y 300.000 durante el primer año; fue el primer libro de la historia de Estados Unidos en vender más de un millón de ejemplares. Fue la novela más vendida del siglo XIX y el libro más vendido en Estados Unidos después de la Biblia.
Se puede decir que "La cabaña del tío Tom" provocó el primer escándalo público en Estados Unidos.
El libro es un conmovedor retrato de los tormentos de un esclavo negro que sirve fielmente a su amo, un hombre bondadoso y afable que aprecia su lealtad. Debido a un cambio de circunstancias, el esclavo pasa de una mano a otra y, finalmente, cae en manos de un amo cruel y despiadado. Incluso en su nueva situación, acepta su destino y no protesta, a pesar de las humillaciones y los golpes que le toca soportar.
La tormenta en torno a «La cabaña del tío Tom»
Pasaron ocho años entre la publicación del libro y la elección de Abraham Lincoln como presidente por el Partido Republicano en 1860. Lincoln derrotó a sus rivales del sur, que defendían la expansión de los territorios y estados donde se permitía la esclavitud, y el conflicto entre los partidarios de la esclavitud y sus opositores desembocó en el estallido de la Guerra Civil. En los estados del sur, el libro fue recibido con ira y resentimiento, y provocó ataques personales contra la autora. Según escribió uno de sus críticos, ella era "una mujer alta, de aspecto tosco y vulgar, encorvada, con el cuello largo y amarillo y la nariz, por la que habla, larga y puntiaguda". Los críticos protestaron furiosamente contra la insinuación implícita en su libro de que "las personas negras se parecen a las personas blancas", es decir, que tienen sentimientos humanos, bondad y generosidad, que sienten amor y odio, y que sufren cuando se las trata con crueldad… Una de las reacciones a la aparición de "La cabaña del tío Tom" fue la publicación de libros que presentaban "verdades" opuestas, como "La cabaña de la tía Phillis", que describía una situación inversa: amos compasivos que nunca azotan a sus esclavos, porque semejante agresión no es apropiada ni razonable. También se escribió el libro "Lo que el viento se llevó" como un intento de refutar las descripciones de "La cabaña del tío Tom". En respuesta a las acusaciones, Harriet publicó en 1853 el libro "La clave de La cabaña del tío Tom", que incluía cientos de documentos y datos que servían de base a su libro. Sobre el proceso de creación, Harriet dijo: "Yo no escribí el libro. Dios me lo dictó". Explicó que el motivo para escribirlo era su amor a la patria y que temía el día del juicio que se avecinaba sobre su país a causa de la injusticia persistente que se cometía en su seno.
Se cuenta que, cuando Abraham Lincoln conoció a Harriet en 1862, en plena Guerra Civil, le dijo: "Usted es la mujercita cuyo relato inició esta gran guerra". El libro tuvo un impacto tan fuerte en los lectores británicos que, por su causa, Gran Bretaña se abstuvo de unirse a los estados confederados durante la Guerra Civil.
Hoy, en la comunidad afroestadounidense, el apodo "tío Tom" se usa como un insulto para referirse a una persona negra que se doblega ante los blancos e intenta imitar sus costumbres, anulando su propia identidad.
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