La historia de Frederick es tan dolorosa y asombrosa que una sola publicación no le hace justicia. Espero que esta publicación los anime a leer su libro y conocer su vida en detalle.
Nacido en la esclavitud en Maryland
Frederick nació durante la época de la esclavitud en Estados Unidos. En aquel entonces, un esclavo era exactamente como una bestia de trabajo (solo que un poco más costosa), y recibía un trato acorde. Se podía alquilar o vender a los esclavos, y domar a un esclavo testarudo; al igual que se hacía con los animales, se los vigilaba para que sobrevivieran y se procuraba que se reprodujeran para aumentar el rebaño. Uno de los métodos que los terratenientes empleaban para aumentar el número de esclavos era violar a las esclavas y, sí, por extraño que parezca, los hijos de los propios terratenientes nacían esclavos. Así nació Frederick. Y como en realidad no importaba cuándo nacía un ternero, no se sabe con exactitud cuándo nació Frederick; se calcula que fue en febrero de 1818, en el condado de Talbot, en el estado de Maryland. Su madre era Harriet Bailey, una esclava violada por su amo, el capitán Aaron Anthony.
En su libro «Un esclavo estadounidense», publicado en hebreo 161 años después de su primera edición, relató la historia de su vida. Así escribió sobre su nacimiento: «¡Así es como un ser humano se convierte en una bestia!»
«Nací en Tuckahoe, cerca de Hillsboro, a unas doce millas de Easton, en el condado de Talbot, Maryland. No sé exactamente cuántos años tengo, porque nunca he visto ningún documento fidedigno que lo indique. De hecho, la mayoría de los esclavos no sabe más sobre su edad que los caballos sobre la suya... Mi madre se llamaba Harriet Bailey. Era hija de Isaac y Betsy Bailey, ambos eran personas de color y de tez bastante oscura... Se extendió el rumor de que mi amo era mi padre, pero no sé si es cierto, porque nunca me dieron información al respecto. A mi madre y a mí nos separaron cuando yo aún era un bebé, antes de que supiera que ella era mi madre. En esta parte de Maryland es habitual separar a los niños pequeños de sus madres. A menudo, antes de que el niño cumpla doce meses, se alquila a su madre para trabajar en una granja bastante alejada, y el niño queda al cuidado de una anciana demasiado mayor para trabajar en el campo... Intercambiamos pocas palabras, y pronto la muerte se llevó también ese poco, junto con su sufrimiento y su dolor. Murió cuando yo tenía unos siete años...»
Así escribió sobre su padre-amo:
«Un hecho abiertamente detestable, establecido y regulado por los propietarios de esclavos mediante leyes, era que la condición de los hijos de una esclava quedara determinada por la condición de su madre. Esta disposición se hizo, por supuesto, para satisfacer los deseos de los propios propietarios de esclavos y para que, al final, satisfacer sus viles pasiones les resultara placentero y rentable a la vez. Porque, en no pocos casos, esta astuta disposición permite al propietario de esclavos mantener una doble relación con sus esclavos: como amo y como padre.»
«Conozco casos así. Cabe señalar que esos esclavos sufren más durante su vida y afrontan más dificultades que los demás. En primer lugar, son un insulto constante para su ama. Ella siempre tenderá a encontrarles defectos... Solo estará satisfecha con ellos cuando los vea gemir bajo el látigo, sobre todo si sospecha que su marido siente más afecto por sus hijos mulatos que por sus esclavos negros. A menudo, el amo se ve obligado a vender a este tipo de esclavos por respeto a los sentimientos de su esposa blanca. Aunque el acto de vender a sus propios hijos a traficantes de seres humanos parece cruel, por lo general no lo hace sino por compasión. Porque, si no lo hiciera, no solo tendría que azotarlos él mismo, sino que también tendría que quedarse mirando cómo su hijo blanco ata a su hermano, apenas un poco más oscuro que él, y le descarga sobre la espalda desnuda un látigo empapado de sangre; y si murmurara una sola palabra de descontento, lo acusarían de favoritismo paternal, lo que solo empeoraría su situación y la del esclavo al que quería proteger y defender.»
«Tuve dos amos. El nombre de mi primer amo era Anthony. No recuerdo su nombre de pila. Por lo general lo llamaban “capitán Anthony”, apodo que probablemente obtuvo después de navegar en un barco por la bahía de Chesapeake. No se lo consideraba un propietario de esclavos rico. Tenía dos o tres granjas y unos treinta esclavos, sometidos a la autoridad de un capataz. El capataz se llamaba Plummer: era un borracho despreciable, grosero y malhablado, una especie de monstruo cruel. Siempre iba armado con una cachiporra y un látigo de cuero de vaca. Sé que cortó y abrió la cabeza de mujeres de una forma tan espantosa que hasta el propio amo se enfurecía por su crueldad y lo amenazaba con azotarlo si no se controlaba. El amo no era un propietario de esclavos especialmente compasivo; solo los abusos más extremos por parte del capataz conseguían afectarlo. En realidad, era un hombre cruel, endurecido por muchos años como propietario de esclavos. A veces parecía disfrutar mucho azotando a los esclavos con sus propias manos.»
La lectura, la educación y la primera rebelión
A los nueve años, Douglass fue enviado a servir a unos parientes de su amo en la ciudad de Baltimore. Fue el primer gran punto de inflexión de su vida, pues allí aprendió a leer. Allí también conoció por primera vez el afecto y la calidez de una persona blanca. Allí llegó por primera vez a comprender que todos los seres humanos son iguales, y allí tomó la decisión de liberarse de la esclavitud.
A los 14 años fue enviado a una pequeña granja dirigida por Edward Covey, conocido en toda la región como experto en «domar» esclavos gracias a sus métodos crueles. Después de seis meses de maltrato a manos de Covey, Douglass le devolvió los golpes a su amo. Tras una pelea de dos horas en la que Covey quedó gravemente herido, este comprendió que era mejor no azotar a Douglass y, aún más importante, Douglass entendió que era posible luchar contra la opresión. Esta victoria reavivó en él la esperanza de alcanzar la libertad. En sus escritos, Douglass afirma que la pelea le permitió liberarse de su condición de esclavo, no físicamente, sino en el plano mental.
A los 20 años, en 1838, Douglass escapó a Nueva York. Aunque era libre en la gran ciudad, aún corría el riesgo de ser secuestrado y devuelto a su empleador. En Nueva York se casó y huyó con una identidad falsa a New Bedford, en Massachusetts, para trabajar en el oficio que había aprendido en Baltimore: constructor de barcos. En New Bedford, Douglass cambió su nombre, esta vez por el que lo haría famoso: Frederick Douglass, y por primera vez en su vida pudo vivir dignamente del fruto de su trabajo.
La conversión en líder de la lucha
El 11 de agosto de 1841 se celebró en Nantucket, una isla frente a la costa de Massachusetts, una reunión de personas negras y blancas contra la esclavitud. Uno de los asistentes, William Coffin, conocido activista contra la esclavitud, le pidió a Douglass que dijera unas palabras. Su discurso dejó atónitos y conmovidos a los asistentes, y de la noche a la mañana Douglass se convirtió en abanderado de la lucha contra la esclavitud. John Collins, representante de Massachusetts en la Sociedad Antiesclavista, le pidió a Douglass que emprendiera una gira de conferencias para contar la historia de su vida. La mayoría del público que asistía a esas reuniones lo hacía por curiosidad, para ver un «espectáculo de rarezas» (freak show), y muchas veces el presidente de la reunión tranquilizaba a la audiencia antes del discurso de Douglass diciendo: «Eso puede hablar» (it could speak). El público se llevaba una sorpresa cuando, en lugar del esclavo liberado, ignorante y torpe al hablar que esperaba ver, se encontraba con una persona inteligente que contaba historias fascinantes en un lenguaje elevado y rico.
Durante la gira de conferencias surgió un problema. El lenguaje refinado que utilizaba Douglass hacía que sus oyentes sospecharan que era un impostor. Para refutar las acusaciones de que fingía ser quien decía, Douglass decidió escribir su autobiografía. En 1845 se publicó su libro Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (en su traducción al hebreo, «Frederick Douglass, un esclavo estadounidense: la historia de su vida»).
Fue el primer libro escrito por un esclavo sin que otras personas lo editaran ni reescribieran. El libro de Douglass, junto con La cabaña del tío Tom, se convirtió en una de las obras literarias más influyentes que impulsaron el movimiento abolicionista en Estados Unidos a mediados del siglo XIX.
El libro se convirtió enseguida en un éxito de ventas. Durante ese período se publicaron nueve ediciones en inglés y la obra se tradujo al francés y al neerlandés. Alcanzó gran popularidad en el norte, y las ediciones europeas también se vendieron bien. Las críticas fueron igualmente entusiastas. El 30 de mayo de 1845, The Liberator publicó una reseña del libro, tal como apareció en el Lynn Pioneer: «La imagen de la esclavitud que presenta [el libro] es demasiado terrible para contemplarla, pero no es más que una imagen imprecisa de lo que millones de personas viven con toda claridad. No cabe duda de que está trazada con colores sobrios y delicados, sin ostentación ni exageración. Es un relato conmovedor, lleno de una expresión ardiente y, sin embargo, sencillo y sin estridencias. Su expresión es la de la verdad... Contiene pasajes de los que cualquier escritor se sentiría orgulloso, y el libro entero, como obra de arte, podría incluso acrecentar la reputación de John Bunyan y Daniel Defoe.»
Sin embargo, la fama de Douglass como escritor lo expuso al peligro de volver a ser esclavizado, poniendo así en riesgo su libertad. Las leyes federales otorgaban a Thomas Auld, su último amo, el derecho a localizarlo en Massachusetts y capturar su «propiedad».
En 1845, Douglass decidió viajar a Inglaterra, donde estaría a salvo de los cazadores de esclavos. Durante unos dos años recorrió las islas británicas como conferencista itinerante, tratando de conseguir apoyo para el movimiento contra la esclavitud. Aunque en Gran Bretaña lo recibieron con calidez, en el otoño de 1846 comprendió que debía actuar en Estados Unidos y estuvo dispuesto a regresar a casa. Seguía preocupado por la posibilidad de que lo capturaran en Estados Unidos, pero el problema se resolvió cuando dos amigos ingleses suyos, Ellen y Anna Richardson, de Newcastle, reunieron 710,96 dólares para comprar su libertad. El 5 de diciembre de 1846, Hugh Auld, a quien Thomas Auld había transferido los derechos sobre Douglass, firmó un documento que declaraba que Douglass, de 28 años, era un hombre libre.
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