L’histoire de Frederick est si bouleversante et stupéfiante qu’un seul billet ne peut lui rendre justice. J’espère que ce billet vous donnera envie de lire son livre et de découvrir sa vie plus en détail.
Né dans l'esclavage au Maryland
Frederick est né à l’époque de l’esclavage aux États-Unis. À l’époque, un esclave était traité exactement comme une bête de travail (seulement un peu plus chère). On pouvait louer des esclaves ou les vendre, dompter un esclave récalcitrant et, comme on le faisait avec les bêtes, veiller sur eux pour qu’ils survivent et les faire se reproduire afin d’agrandir le troupeau. L’une des méthodes utilisées par les propriétaires terriens pour accroître le nombre d’esclaves consistait à violer les femmes esclaves, et oui, aussi étrange que cela puisse paraître, leurs propres enfants naissaient esclaves. C’est ainsi que Frederick est né. Comme on ne se souciait pas vraiment de la date de naissance d’un veau, on ne sait pas précisément quand Frederick est né. On estime qu’il est né en février 1818, dans le comté de Talbot, dans le Maryland, de Harriet Bailey, une esclave violée par son maître, le capitaine Aaron Anthony.
Il a raconté sa vie dans son livre « Un esclave américain », paru en hébreu 161 ans après sa première publication. Voici ce qu’il écrit au sujet de sa naissance : « Voilà comment un être humain devient une bête ! »
« Je suis né à Tuckahoe, près de Hillsboro, à environ douze milles d’Easton, dans le comté de Talbot, au Maryland. Je ne connais pas exactement mon âge, car je n’ai jamais vu aucun document fiable qui l’indique. En fait, la grande majorité des esclaves ne connaissent pas mieux leur âge que les chevaux ne connaissent le leur... Ma mère s’appelait Harriet Bailey. Elle était la fille d’Isaac et de Betsy Bailey, tous deux de couleur et assez foncés... Une rumeur s’est répandue selon laquelle mon maître était mon père, mais je ne sais pas si c’est vrai, car on ne m’a jamais donné la moindre information à ce sujet. Ma mère et moi avons été séparés alors que j’étais encore bébé, avant même que je sache qu’elle était ma mère. Dans cette région du Maryland, il est courant de séparer les tout jeunes enfants de leur mère. Souvent, avant même que l’enfant ait atteint l’âge de douze mois, sa mère est louée pour travailler dans une ferme assez éloignée, et le fils est confié à la garde d’une vieille femme trop âgée pour travailler aux champs... Nous avons échangé peu de mots, et bientôt la mort a emporté ce peu de choses aussi, avec sa souffrance et ses tourments. Elle est morte quand j’avais environ sept ans... »
Voici ce qu’il écrit au sujet de son père-maître :
« Un fait manifestement répugnant, établi et inscrit dans la loi par les propriétaires d’esclaves, voulait que le statut des enfants d’une esclave soit déterminé par celui de leur mère. Cette règle avait bien sûr été instaurée pour satisfaire les désirs des propriétaires d’esclaves eux-mêmes, afin que la satisfaction de leurs passions honteuses leur soit à la fois agréable et profitable. Car, dans bien des cas, cette disposition sournoise permet au propriétaire d’esclaves d’entretenir avec ses esclaves une double relation, celle de maître et celle de père. »
« Je connais des cas de ce genre. Il faut souligner que ces esclaves souffrent davantage au cours de leur vie et sont confrontés à plus de difficultés que les autres. Tout d’abord, ils sont un affront permanent à leur maîtresse. Elle aura toujours tendance à leur trouver des défauts, … et ne sera satisfaite d’eux que lorsqu’elle les verra gémir sous le fouet, surtout si elle soupçonne son mari de témoigner plus d’affection à ses enfants métis qu’à ses esclaves noirs. Le maître est souvent obligé de vendre ce type d’esclaves par égard pour les sentiments de sa femme blanche. Et bien que vendre ses propres enfants à des marchands de chair humaine puisse sembler cruel, c’est le plus souvent un acte de compassion. Car, s’il ne le faisait pas, il serait contraint non seulement de les fouetter lui-même, mais aussi de rester là à regarder son fils blanc ligoter son frère, à peine plus foncé que lui, et faire claquer sur son dos nu un fouet couvert de sang. Et s’il murmurait le moindre mot de mécontentement, on l’accuserait de favoritisme paternel, ce qui ne ferait qu’aggraver sa situation et celle de l’esclave qu’il voulait défendre et protéger. »
« J’ai eu deux maîtres. Le premier s’appelait Anthony. Je ne me souviens pas de son prénom. On l’appelait généralement “capitaine Anthony”, surnom qu’il avait sans doute reçu après avoir navigué sur un bateau dans la baie de Chesapeake. Il n’était pas considéré comme un riche propriétaire d’esclaves. Il possédait deux ou trois fermes et une trentaine d’esclaves, placés sous l’autorité d’un contremaître. Celui-ci s’appelait Plummer. C’était un ivrogne pitoyable, grossier et porté à jurer, une sorte de monstre cruel. Il était toujours armé d’une matraque et d’un fouet en peau de vache. Je sais qu’il a tailladé et fendu la tête de femmes si violemment que le maître lui-même s’indignait de sa cruauté et le menaçait de le fouetter s’il ne se maîtrisait pas. Le maître n’était pas particulièrement compatissant envers ses esclaves, et seuls les abus les plus extrêmes de la part du contremaître pouvaient l’émouvoir. En réalité, c’était un homme cruel, endurci par de longues années passées à posséder des esclaves. Il semblait parfois éprouver un grand plaisir à fouetter les esclaves de ses propres mains. »
La lecture, l'éducation et la première révolte
À l’âge de neuf ans, Douglass fut envoyé au service de parents de son maître, dans la ville de Baltimore. Ce fut le premier grand tournant de sa vie, car c’est là qu’il apprit à lire. Il y découvrit aussi, pour la première fois, l’affection et la chaleur humaine d’un homme blanc. C’est là qu’il prit conscience pour la première fois que les êtres humains sont égaux, et c’est là que mûrit en lui la décision de se libérer de l’esclavage.
À l’âge de 14 ans, il fut envoyé dans une petite ferme dirigée par Edward Covey. Covey était connu dans toute la région comme un spécialiste du « dressage » des esclaves, en raison de ses méthodes cruelles. Après six mois de mauvais traitements infligés par Covey, Douglass rendit à son maître la monnaie de sa pièce. À l’issue d’une rixe de deux heures, au cours de laquelle Covey fut grièvement blessé, celui-ci comprit qu’il valait mieux ne pas fouetter Douglass. Plus important encore, Douglass comprit qu’il était possible de lutter contre l’oppression. Cette victoire raviva en lui l’espoir de la liberté. Dans ses écrits, Douglass affirme que cette bagarre l’a libéré de son statut d’esclave, non pas physiquement, mais mentalement.
À l’âge de 20 ans, en 1838, Douglass s’enfuit à New York. Malgré sa liberté dans la grande ville, il risquait toujours d’être enlevé et rendu à son maître. À New York, il se maria puis s’enfuit sous une fausse identité à New Bedford, dans le Massachusetts, afin d’exercer le métier qu’il avait appris à Baltimore : charpentier de marine. À New Bedford, Douglass changea de nom, adoptant cette fois celui sous lequel il est connu, Frederick Douglass, et pour la première fois de sa vie, il put vivre dignement du fruit de son travail.
Devenir le leader de la lutte
Le 11 août 1841, à Nantucket, une île au large des côtes du Massachusetts, se tint un rassemblement de Noirs et de Blancs contre l’esclavage. L’un des participants, William Coffin, militant bien connu contre l’esclavage, demanda à Douglass de dire quelques mots au rassemblement. Son discours stupéfia et bouleversa les auditeurs, et du jour au lendemain, Douglass devint le porte-drapeau de la lutte contre l’esclavage. John Collins, représentant du Massachusetts au sein de la Société antiesclavagiste, demanda à Douglass d’entreprendre une tournée de conférences pour raconter sa vie. La plupart des gens qui assistaient à ces réunions venaient par curiosité, pour voir un « phénomène de foire » (freak show). Bien souvent, le président de séance rassurait le public avant le discours de Douglass en disant : « Ça peut parler » (it could speak). Le public eut une surprise : au lieu de l’esclave affranchi, ignorant et incapable de s’exprimer correctement qu’il s’attendait à voir, il découvrit un homme intelligent, qui racontait son histoire captivante dans une langue riche et soutenue.
Au cours de cette tournée de conférences, un problème se posa. La richesse de la langue de Douglass éveillait les soupçons de ses auditeurs, qui le croyaient imposteur. Pour réfuter ces accusations, Douglass décida d’écrire son autobiographie. En 1845 parut son livre Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (traduit en hébreu sous le titre « Frederick Douglass, un esclave américain, récit de sa vie »).
C’est le premier livre écrit par un esclave sans avoir été révisé ni réécrit par quelqu’un d’autre. Le livre de Douglass, avec La Case de l’oncle Tom, est devenu l’une des œuvres littéraires les plus influentes ayant contribué à faire avancer le mouvement abolitionniste aux États-Unis au milieu du XIXe siècle.
Le livre devint immédiatement un best-seller. Au cours de cette période, l’ouvrage connut neuf éditions en anglais et fut traduit en français et en néerlandais. Il fut largement apprécié dans le Nord, et les éditions européennes se vendirent elles aussi très bien. Les critiques furent également extrêmement enthousiastes. Le 30 mai 1845, le Liberator publia une critique du livre, telle qu’elle parut dans le Lynn Pioneer : « Le tableau de l’esclavage qui s’y dessine [dans le livre] est trop terrible pour qu’on puisse le regarder, mais il n’est qu’une image floue de ce que des millions de personnes vivent avec une clarté accablante. Il ne fait aucun doute qu’il a été tracé avec des couleurs sobres et délicates, sans ostentation ni exagération. C’est un récit émouvant, débordant d’une expression ardente, et pourtant simple et sans emphase. Il est l’expression de la vérité... On y trouve des passages dont tout écrivain pourrait s’enorgueillir, et le livre tout entier, en tant qu’œuvre d’art, pourrait même accroître la réputation de John Bunyan et de Daniel Defoe. »
Mais la notoriété de Douglass en tant qu’écrivain l’exposait au risque d’être réduit de nouveau en esclavage et menaçait ainsi sa liberté. Les lois fédérales donnaient à Thomas Auld, son dernier maître, le droit de le retrouver dans le Massachusetts et de capturer sa « propriété ».
En 1845, Douglass décida de partir pour l’Angleterre, où il serait à l’abri des chasseurs d’esclaves. Pendant près de deux ans, il donna des conférences itinérantes dans les îles Britanniques, s’efforçant de rallier des soutiens au mouvement antiesclavagiste. Bien qu’il ait été chaleureusement accueilli en Grande-Bretagne, il comprit à l’automne 1846 qu’il devait agir en Amérique et se tint prêt à rentrer chez lui. La crainte d’être capturé aux États-Unis continuait de le tourmenter, mais le problème fut résolu lorsque deux de ses amis anglais, Ellen et Anna Richardson, de Newcastle, réunirent 710,96 dollars pour racheter sa liberté. Le 5 décembre 1846, Hugh Auld, à qui Thomas Auld avait transféré ses droits sur Douglass, signa un document déclarant que Douglass, âgé de 28 ans, était un homme libre.
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