Sie bezeichnete sich selbst als nicht schön oder, genauer gesagt, als „hässlich“, was sie nicht davon abhielt, ihre Liebschaften auszuleben ... und davon gab es ihr zufolge viele. Sie trug zahlreiche Beinamen, darunter „die Gelbe Hexe“ und „die Kämpferin für das gesprochene Hebräisch“.
Netiva wurde im Juli 1928, an Tischa beAv, als drittes Kind von Jaffa und Dr. Baruch Ben-Yehuda geboren. Sie war die Enkelin von Aharon und Geula Turknitz, die 1904 ins Land gekommen waren und in Rosh Pina lebten. Ihr Großvater war Lehrer und Pädagoge und gehörte außerdem zu den Gründern der Vereinigung „Hapoel Hatzair“. Ihr Vater, Dr. Baruch Ben-Yehuda, war Direktor des Herzlia-Gymnasiums und überzeugter Zionist. Als der Staat gegründet wurde, war er Generaldirektor des Bildungsministeriums. Sie besuchte die Landwirtschaftsschule Mikwe Israel und das Herzlia-Gymnasium, wo sie als herausragende Sportlerin im Kugelstoßen und im Werfen eines Balls an einer Schnur auffiel. Man erwog sogar, sie zu den Olympischen Spielen zu schicken.
Ihr Weg im Palmach
Nach ihrem Abschluss am Herzlia-Gymnasium meldete sie sich zum Palmach. Sie wurde als „Killerin“ bekannt und erhielt die Beinamen „die blonde Hexe (die Dschadda)“ oder „die Gelbe Hexe“. Allein ihre Erscheinung auf dem Schlachtfeld versetzte die Araber in Angst und Schrecken. Sie war eine von nur zwei Sprengstoffoffizierinnen im Nahen Osten, vielleicht sogar weltweit, und die einzige Bedienerin einer „Davidka“ in Safed. Dies sind nur einige der Geschichten, durch die sie bekannt wurde.
Im Rahmen einer Vergeltungsaktion gegen den arabischen Verkehr wurde Netiva mit einem Trupp aus Ramot Naftali losgeschickt, um einen Bus anzugreifen, der arabische Kämpfer transportierte. An einer Straßenkurve war eine elektrische Mine gelegt worden, und Netiva lauerte neben dem elektrischen Auslöser auf den Bus. Der Bus kam, doch die Mine explodierte nicht. Netiva bewahrte die Ruhe, sprang auf und eröffnete aus nächster Nähe mit einer Maschinenpistole das Feuer auf den Fahrer. Der Trupp warf Granaten auf den Bus. Die meisten arabischen Kämpfer im Bus wurden getötet, nur einigen gelang die Flucht. Sie verbreiteten die Geschichte von der Gelben Hexe, die sie wie eine Wahnsinnige niedergemetzelt hatte.
Ein anderes Mal ging sie mit einem Trupp zu einem Manöver auf ein Feld bei Ramot Naftali. Der Trupp wurde von mehreren Hundert Arabern überrascht, die ihm aufgelauert und ihn von allen Seiten eingekreist hatten. Die Rekruten gerieten natürlich in Panik und verloren die Fassung, doch Netiva brachte sie unter Kontrolle. Sie sprang von einem Rekruten zum nächsten und zeigte jedem, wie man mit der Waffe in seiner Hand schoss. Die Araber rückten in einer Umkreisungsbewegung auf den Trupp zu. Netiva lag ruhig da, das Gewehr in der Hand, und zeigte ihren Leuten, dass jeder Araber, der sich zu nähern versuchte, getroffen wurde. Hunderte Araber zogen den Ring enger, und für den eingekesselten Trupp gab es keinen Ausweg. Die Angreifer kamen bereits auf sehr kurze Distanz heran. Netiva sammelte alle um sich und weckte in ihnen den Entschluss, sich bis zum Ende zu verteidigen. Sie schoss unablässig auf die herannahenden Araber und fügte ihnen schwere Verluste zu. Zum Glück für den eingekesselten Trupp hörten die Männer von Ramot Naftali den Schusswechsel und eilten ihr zu Hilfe. Netiva zog sich mit all ihren Leuten unversehrt zurück.
Wegen des Schwurs der Araber, sich besonders an ihr für die Schmach zu rächen, die sie ihnen zugefügt hatte, wurde die „Gelbe Hexe“ damals aus Obergaliläa abgezogen.
In einem Interview mit Uri Milstein erzählte sie, dass die Geschichte von der „Gelben Hexe“ zum ersten Mal in der Zeitschrift „Bama'aleh“ der Jugendbewegung HaNoar HaOved veröffentlicht worden sei. Sie sei zu dem Schluss gekommen, dass es den angesehenen Redakteuren offenbar egal gewesen sei, welche Art von Affen sie beschäftigten. Und auf demselben Niveau sei auch der Text gewesen. Was in dem Artikel stand, der später in fast demselben Stil in „Bamaḥane“ und anderen Zeitungen und sogar im Ausland wiederverwertet wurde, sei Schwindel gewesen. „Jedes Wort gelogen. Erfindungen.“
Netiva beschäftigte die Frage: „Wer konnte diesem Journalisten diese Geschichte erzählt haben?“ Sie selbst fand keine Antwort. Eines Tages besuchte Palmach-Kommandeur Yigal Allon den Stützpunkt, an dem sie damals eine nicht kämpfende Funktion hatte. Er begegnete ihr außerordentlich freundlich und sagte zu allen Anwesenden: „Das ist doch die Gelbe Hexe.“ Netiva fragte: „Wer hat den Journalisten diese Geschichten erzählt?“ Sie habe sich, wie sie sagte, gerade noch davon abgehalten zu fragen: „Welches Arschloch hat das erzählt?“ Der verehrte Allon antwortete: „Wer? Was für eine Frage! Ich.“
Nach dem Krieg
Der Unabhängigkeitskrieg hinterließ eine Narbe in Netivas Seele, und sie versuchte, die Bilder mit reichlich Alkohol zu verdrängen, den sie mit ehemaligen Soldaten in Bars trank. Dort lernte sie Pinchas Avivi kennen, der später ihr Mann und der Vater ihrer einzigen Tochter Amal wurde. 1950 flogen sie nach England. Netiva setzte dort ihr zuvor begonnenes Bildhauereistudium fort und arbeitete in der israelischen Botschaft.
1956 begann Netiva an der Hebräischen Universität Jerusalem Philosophie, Logik und Linguistik zu studieren. Nach einem weiteren zweijährigen Einsatz in den USA kehrten Netiva und ihr Mann nach Israel zurück. Ihre Ehe endete 1964.
Das Hebräisch der Straße
Netiva begann, für die Regierung zu arbeiten. Gleichzeitig sammelte sie Einträge für das „Weltwörterbuch des gesprochenen Hebräisch“, das sie gemeinsam mit Dan Ben-Amotz verfasste. Der erste Band des Wörterbuchs erschien 1972.
Den Slang als bedeutendes sprachliches Phänomen entdeckte sie während ihres Studiums an der Hebräischen Universität. Ihr Mentor war Professor Haim Blanc. Er lehrte Netiva, dass man, um eine Sprache zu verstehen, sich von Grammatikbüchern und dem Korsett sprachlicher Vorschriften lösen und anfangen müsse zuzuhören und ein „Ohr“ zu entwickeln - ein Begriff, auf den sie immer wieder zurückkam.
Mit dem Erscheinen des ersten Bandes des „Weltwörterbuchs des gesprochenen Hebräisch“ erhielt sie den Beinamen „die Kämpferin für das gesprochene Hebräisch“. Das Wörterbuch veränderte ihr Leben. Über Nacht wurde sie zu einer Akteurin in der anhaltenden Debatte über das Hebräische und brachte eine neue Perspektive und eine herausfordernde Position ein. Sie bekam eine feste Rubrik in einer Radiosendung, schrieb für die Presse, hielt Vorträge und genoss ihren neuen Status. Ihre raue Erscheinung, ihre scheinbar männliche Sprechweise, ihre Selbstironie, ihr zurückgezogenes Leben und das „Café Netiva“ - ein improvisiertes Café in der Palmach-Straße nahe ihrem Haus, über das alle sprachen - machten sie zu einer faszinierenden Persönlichkeit.
In ihrer eigenen Stimme erzählen
1980 wurde bei ihr im Alter von 52 Jahren ein Tumor im Kopf diagnostiziert, und man teilte ihr mit, dass ihr noch etwa ein Jahr zu leben bleibe. Daraufhin kündigte sie ihre Arbeit, um ihre Zeit der Niederschrift ihrer Erinnerungen an den Unabhängigkeitskrieg widmen zu können. Ende desselben Jahres veröffentlichte sie ihre Autobiografie: „1948-(zwischen den Zeitrechnungen)-1980“. Die Diagnose des Arztes erwies sich als völlig falsch. Netiva beschloss, weiterzuschreiben, und veröffentlichte zwei Fortsetzungen ihres persönlichen Buches. In den folgenden Jahren publizierte sie den zweiten Teil des „Weltwörterbuchs des gesprochenen Hebräisch“. Netiva schrieb mehr als 20 Bücher. Ihr Buch „Autobiografie in Lied und Gesang“, das 1990 erschien, inspirierte eine Radiosendung bei Kol Israel, in der Sendungsproduzent Gil Aldema und ein Sängerteam Lieder aus den Anfängen des Zionismus rekonstruierten.
Ben-Yehuda war für ihre scharfe Zunge und ihren als volksnah geltenden Charakter bekannt. Sie gehörte zu den redegewandtesten Stimmen der Generation des Unabhängigkeitskriegs und verband umfassendes Wissen mit Humor und einer direkten Art. Das zeigte sich zum Beispiel darin, dass sie 1992 mitten in einer Live-Sendung über Dan Ben-Amotz das Fernsehstudio verließ, aus Protest gegen eine Äußerung des Moderators Gabi Gazit, oder in ihren unverblümten Sprüchen.
Sie sagte: „Ich habe mit der Hälfte des Palmach geschlafen, und wenn ich nicht so hässlich gewesen wäre, hätte ich auch mit der anderen Hälfte geschlafen.“ Über den Feminismus sagte sie: „Ich kann nicht Teil einer solchen Vereinigung von Frauen sein, die sich gemeinsam gegen Diskriminierung zusammenschließen. Ich habe mein ganzes Leben lang meinen Feminismus gelebt. Wenn ich mich diskriminiert fühle, schreie ich. Als ich den Rang, der mir zustand, nicht bekam ... schrie ich meinen Vorgesetzten an: ‚Was ist los, gefallen dir meine Geschlechtsorgane nicht?‘“
Im letzten Jahr ihres Lebens wurde sie krank und zog nach Tel Aviv, wo sie in Einsamkeit lebte. Netiva Ben-Yehuda starb 2011 im Alter von 82 Jahren im Kibbuz Lohamei HaGeta'ot und wurde in der Ortschaft Klil beigesetzt, wo ihre Tochter lebte.
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