Se definía como poco agraciada o, para ser más precisos, «fea», pero eso no le impidió vivir sus amores... que, según decía, fueron muchos... Entre otros apodos, la llamaban «la diabla amarilla» y también «la luchadora del hebreo hablado».
Netiva nació en julio de 1928, en Tishá be Av. Era la tercera hija de Yafa y del doctor Baruch Ben Yehuda, y nieta de Aharon y Geula Turknitz, quienes llegaron a la Tierra de Israel en 1904 y vivieron en Rosh Pina. Su abuelo era maestro y educador, y también fue uno de los fundadores de la asociación Hapoel Hatzair. Su padre, el doctor Baruch Ben Yehuda, dirigía el gimnasio Herzliya. Era un sionista devoto. Cuando se fundó el Estado, fue director general del Ministerio de Educación. Netiva estudió en Mikve Israel y en el gimnasio Herzliya, donde destacó como deportista, en lanzamiento de bala y de bola con cuerda. Incluso se planteó enviarla a los Juegos Olímpicos.
La Netiva del Palmach
Al terminar sus estudios en el gimnasio Herzliya, se alistó en el Palmach. Se hizo famosa como «killer» y recibió los apodos de «la diabla rubia» o «la diabla amarilla». Su sola presencia en el campo de batalla aterrorizaba a los árabes. Fue una de las dos únicas oficiales de demolición de Oriente Medio, quizá del mundo, y la única operadora de la «Davidka» en Safed. Estas son algunas de las historias que la hicieron famosa.
Como parte de una operación de represalia contra el transporte árabe, Netiva fue enviada con una sección desde Ramot Naftali para atacar un autobús que transportaba combatientes árabes. En una de las curvas de la carretera habían colocado una mina eléctrica, y Netiva esperaba junto al botón detonador. Llegó el autobús, pero la mina no explotó. Netiva no perdió la calma: saltó y abrió fuego contra el conductor con una metralleta, a corta distancia. La sección lanzó granadas contra el autobús. Murieron la mayoría de los combatientes árabes que iban en él; solo unos pocos lograron escapar y difundieron la historia de la diabla amarilla, que los había masacrado como una loca.
En otra ocasión salió con una sección a hacer maniobras en un campo cerca de Ramot Naftali. Varios cientos de árabes que la esperaban emboscados sorprendieron a la sección y la rodearon por todos lados. Como era de esperar, los reclutas se asustaron hasta perder la calma, pero Netiva tomó el control. Saltaba de un recluta a otro y le mostraba cómo disparar el arma que tenía en las manos. Los árabes se acercaban a la sección en un movimiento envolvente. Netiva se tendió con serenidad, con el rifle en la mano, y les mostró a sus hombres que cualquier árabe que intentara acercarse resultaba herido. Los cientos de árabes estrecharon el cerco y la sección, rodeada, no tenía por dónde escapar. Los atacantes ya estaban muy cerca. Netiva reunió a todos sus hombres a su alrededor y los animó a defenderse hasta el final. Disparó sin parar contra los árabes que se acercaban y les causó numerosas bajas. Por suerte para la sección cercada, los hombres de Ramot Naftali oyeron el intercambio de disparos y acudieron en su ayuda, y Netiva se retiró con todos sus hombres sanos y salvos.
A raíz del juramento de los árabes de vengarse especialmente de ella por la humillación que les había infligido, sacaron entonces a «la diabla amarilla» de la Alta Galilea.
En una entrevista con Uri Milstein, contó que, cuando se publicó por primera vez la historia de «la diabla amarilla» en la revista del movimiento juvenil HaNoar HaOved, BaMaale, llegó a la conclusión de que a los respetables editores no les importaba qué clase de monos contrataban. Y la escritura estaba al mismo nivel. Según ella, lo que decía el artículo, que después se reprodujo casi con el mismo estilo en BaMachane y en otros periódicos, incluso en el extranjero, era un engaño. «Cada palabra era mentira. Puras invenciones».
Netiva no dejaba de preguntarse: «¿Quién pudo haberle contado esta historia a ese periodista?». No encontró la respuesta por sí sola. Un día, el comandante del Palmach, Yigal Allon, visitó la base donde ella desempeñaba entonces una función no combatiente. La trató con una amabilidad extraordinaria y les dijo a todos los presentes: «¡Pero si es la “diabla amarilla”!». Netiva preguntó: «¿Quién les contó estas historias a los periodistas?». Y, según dijo, se contuvo para no decir: «¿Quién fue el cabrón que se las contó?». El admirado Allon respondió: «¿Quién? ¡Qué pregunta! Yo».
Después de la guerra
La Guerra de Independencia dejó una cicatriz en el alma de Netiva, y ella intentó borrar las imágenes bebiendo mucho junto con antiguos soldados en los bares. Allí conoció a Pinchas Avivi, quien más tarde sería su esposo y el padre de su única hija, Amal. En 1950 viajaron a Inglaterra. Allí Netiva continuó sus estudios de escultura, que había comenzado antes, y trabajó en la embajada de Israel.
En 1956, Netiva comenzó a estudiar filosofía, lógica y lingüística en la Universidad Hebrea de Jerusalén. Después de otros dos años de misión en Estados Unidos, Netiva y su esposo regresaron a Israel. Su matrimonio terminó en 1964.
El hebreo de la calle
Netiva comenzó a trabajar para el gobierno. Al mismo tiempo, se dedicó a recopilar entradas para el «Diccionario mundial del hebreo hablado», que escribió junto con Dan Ben Amotz. El primer volumen del diccionario se publicó en 1972.
Comenzó a descubrir la importancia del argot como fenómeno lingüístico durante sus estudios en la Universidad Hebrea. Su mentor fue el profesor Haim Blanc, quien le enseñó que, para comprender una lengua, había que salir de los libros de gramática y de los corrales de las normas lingüísticas y empezar a escuchar, a desarrollar «oído», término que ella repetía una y otra vez.
La publicación del primer volumen del «Diccionario mundial del hebreo hablado» le valió el apodo de «la luchadora del hebreo hablado». El diccionario le cambió la vida. De la noche a la mañana se convirtió en protagonista del debate permanente sobre el hebreo y propuso una nueva perspectiva y una postura desafiante. Tuvo una sección fija en un programa de radio, escribió en la prensa, dio conferencias y disfrutó de su nuevo estatus. Su carácter áspero, su manera de hablar supuestamente masculina, su autoironía, su estilo de vida solitario y el «Café Netiva», aquella cafetería improvisada en la calle Palmach, cerca de su casa, donde todos conversaban, la convirtieron en una figura fascinante.
Contar con su propia voz
En 1980, a los 52 años, le diagnosticaron un tumor en la cabeza y le dijeron que le quedaba aproximadamente un año de vida. Por eso renunció a su trabajo para poder dedicar su tiempo a escribir sus recuerdos de la Guerra de Independencia. A finales de ese año publicó su autobiografía: «1948-(entre los cómputos)- 1980». Los hallazgos del médico resultaron completamente erróneos. Netiva decidió seguir escribiendo y publicó dos libros más como continuación de su obra personal. En los años siguientes publicó la segunda parte del «Diccionario mundial del hebreo hablado». Netiva escribió más de 20 libros. A partir de su libro «Autobiografía en canción y canto», publicado en 1990, se creó un programa de radio en Kol Israel, en el que el productor del programa, Gil Aldema, y un grupo de cantantes recrearon canciones de los primeros tiempos del sionismo.
Ben Yehuda era conocida por su lengua afilada y por su carácter popular. Fue una de las oradoras más elocuentes de la generación de 1948 y combinaba amplios conocimientos con sentido del humor y una manera directa de comportarse. Su carácter se manifestó, por ejemplo, cuando abandonó un estudio de televisión en plena transmisión en vivo, durante un programa sobre Dan Ben Amotz en 1992, en protesta por un comentario del presentador Gabi Gazit, así como en sus declaraciones directas.
Decía: «Me acosté con la mitad del Palmach, y si no hubiera sido tan fea, también me habría acostado con la otra mitad». Sobre el feminismo dijo: «No puedo formar parte de una asociación de mujeres que se unen contra la discriminación. He puesto en práctica mi feminismo toda la vida. Cuando siento que me discriminan, grito. Cuando no me dieron el rango que me correspondía... le grité a mi jefe: “¿Qué pasa, no te gustan mis órganos sexuales?”».
En el último año de su vida enfermó y se mudó a Tel Aviv, donde vivió en soledad. Netiva Ben Yehuda murió en 2011, a los 82 años, en el kibutz Lohamei HaGetaot, y fue enterrada en la localidad de Klil, donde vivía su hija.
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