Nació en Irán, hijo de un padre yemenita, estudió en la India y sirvió en la Fuerza Aérea Israelí. Un Don Quijote que donó todo su dinero para salvar vidas.

Los primeros vuelos por la paz

La mañana del 28 de febrero de 1966, la avioneta despegó del aeropuerto de Herzliya rumbo al mar, donde giró hacia el sur y voló en dirección a Egipto. Los aviones de la Fuerza Aérea que salieron a interceptarla vieron que en el carenado del motor estaba escrito, en hebreo y árabe, «Shalom 1». Los pilotos, que conocían al piloto de la avioneta, intentaron comunicarse con él, pero fue en vano. En cierto momento decidieron interrumpir el contacto y regresaron a su base. Unas horas después, Israel Radio informó en las noticias que el avión de Abie Nathan se había estrellado cerca de la ciudad de Port Said, y muchos de sus compañeros pilotos comenzaron a reunirse para llorar su muerte.

Momentos antes de su «muerte», Abie Nathan se dio cuenta de que el combustible se estaba agotando y, en el último instante, decidió aterrizar en el aeropuerto de Port Said. Los atónitos controladores aéreos egipcios comprendieron, tras varios minutos, que el avión había llegado desde Tel Aviv, pero aún más sorprendidos quedaron ante la extraña petición del piloto de «reunirse con Nasser». El gobernador de la ciudad fue llamado al aeropuerto, y en Israel ya habían informado de la muerte de Abie.

El gobernador inició una serie de llamadas telefónicas con altos funcionarios de El Cairo y regresó con la orden de cargar combustible al avión y autorizar su regreso a Israel. «Si nos preguntan por ti, negaremos que hayas estado aquí, y no te procesarán en Israel», le aseguró. Abie Nathan explicó que no podía regresar porque estaba anocheciendo y no podía volar en la oscuridad, así que pasó la noche en la torre de control egipcia jugando a las cartas con los controladores. A la mañana siguiente, Nathan partió de regreso a Tel Aviv a bordo de «Shalom 1».

«¡Abie está vivo!», gritaban en el restaurante California, lugar de encuentro de los pilotos. La gente corrió al aeropuerto de Herzliya y unas 1000 personas fueron a recibirlo. Lo llevaron en hombros por todo el aeropuerto, entre cantos y champán. Una patrulla policial que lo esperaba allí lo interrogó y lo dejó en libertad de inmediato. Aproximadamente un año después estalló la Guerra de los Seis Días.

Aquel fue el primer vuelo de Abie Nathan con el propósito de intentar alcanzar la paz, o al menos el diálogo entre las partes, pero no el último. El 28 de julio de 1967, Abie Nathan despegó de Nicosia en el mismo avión y aterrizó de nuevo en el aeropuerto de Port Said. También esa vez fue expulsado y regresó a Israel, pero en esta ocasión recibió una multa y una condena de un año de prisión en suspenso. Abie se negó a pagar la multa y pasó 40 días en la cárcel.

Su tercer intento fue el 4 de junio de 1969, cuando abordó como pasajero un vuelo comercial en Roma y aterrizó en El Cairo. Fue detenido inmediatamente al llegar al aeropuerto internacional de El Cairo y deportado en un vuelo a Atenas.

De Abadán a El Al

Abie Nathan nació en 1927 en Abadán, hijo de Matilda y Jacob, un judío yemenita nacido en Saná que había llegado por su trabajo en la Compañía Anglo-Iraní de Petróleo. Al nacer, notaron que Abie tenía una extraña marca de nacimiento y sus padres llevaron a una especialista, quien les dijo que aquella marca era señal de que llegaría lejos. Abie nació en una familia acomodada y, cuando tenía 12 años, la familia se mudó a Bombay. Allí estudió en la escuela judía sionista Sir Jacob Sassoon y, ya a los 14 años, mostró interés por la política y deseos de dirigir y liderar. A esa edad también ganó el primer lugar en un concurso de discursos políticos.

A los 17 años, Abie Nathan falsificó su edad y se incorporó a la Real Fuerza Aérea británica. Cuando empezó a trabajar en Air India, se enteró de que se había fundado el Estado de Israel y de que buscaba voluntarios para su joven fuerza aérea. Al día siguiente se presentó en las oficinas de la Agencia Judía y ofreció sus servicios. Dejó un empleo seguro y viajó a Londres con todos sus ahorros, unas 250 libras. Así lo contó: «Pensé que iría a Israel, haría mi parte, la guerra terminaría en tres meses y volvería a mi trabajo en Air India». Desde Londres lo enviaron a París y recibió la orden de pilotar un avión hasta Checoslovaquia y, desde allí, a Israel.

Abie Nathan sentía que tenía una misión y estaba orgulloso de formar parte de un grupo de voluntarios y de ayudar a fundar el Estado. Poco después pasó a servir como piloto de combate en el Escuadrón 103, en Ramat David. «En Sasa no había cañones antiaéreos. Bombardeamos el pueblo desde una altura de 3000 pies, sintiéndonos completamente seguros... Caminé entre las ruinas y los cadáveres quemados que estaban esparcidos por todas partes. Vi la destrucción, la devastación y la muerte que causa desde el aire un piloto de bombardero. Ahora veía con mis propios ojos lo que había hecho. Caí en una profunda depresión», contó más tarde. La siguiente misión era detener la columna egipcia. Abie no logró localizar el objetivo y temió lanzar las bombas sobre civiles, así que las dirigió hacia el mar. Ese mismo día terminó la guerra y entró en vigor el alto el fuego. Abie siguió sirviendo en la Fuerza Aérea, pilotó aviones que transportaban paracaidistas e instruyó en un curso de vuelo. Más tarde fue enviado a Inglaterra para capacitarse en el primer avión Mosquito de la Fuerza Aérea Israelí. Aspiraba a ser nombrado comandante de escuadrón, pero, en su opinión, el hecho de ser un inmigrante recién llegado perjudicó su ascenso. Eligió retirarse y pasar a trabajar en El Al.

Los años en El Al fueron buenos para Abie Nathan. Sentía satisfacción al transportar a inmigrantes judíos desde su lugar de nacimiento hasta Israel, y también trabajó en la ruta Tel Aviv-Londres-Nueva York. Durante esa época alquiló un apartamento en Londres y pasaba mucho tiempo en París y Roma. Era muy estricto con todo lo relacionado con la seguridad, lo que a veces provocaba retrasos en algunos vuelos. En una ocasión incluso pilotó un avión vacío porque la tripulación estaba cansada, algo que podía poner en peligro a los pasajeros. Estas cosas generaron tensiones con la dirección y, a finales de 1958, renunció a El Al con el rango de comandante.

El restaurante, Nivas y las andanzas

Con el dinero de la indemnización que recibió, fundó el restaurante California junto con varios compañeros pilotos. El restaurante estaba junto al café Kasit, donde se reunía la vieja guardia de Tel Aviv, como Nathan Alterman y su grupo, mientras que a California solían acudir los jóvenes de la época: Arik Lavie, Shaike Ophir, Gila Almagor y otros. El restaurante tuvo mucho éxito y Abie compró las participaciones de sus compañeros. En poco tiempo emprendió otros negocios en Tel Aviv y se convirtió en un hombre rico y conocido.

En California conoció a Nivás, una camarera española. Según contó, ella fue el amor de su vida y lo hizo más sensible hacia los demás y más activo socialmente. Lo acercó a la literatura y la pintura, pero la relación terminó al cabo de unos dos años y Nivás se marchó del país. Abie viajó tras ella para intentar recuperarla, pero cuando descubrió que ya estaba comprometida con otro, se fue de viaje durante dos años por los países escandinavos.

De la ayuda humanitaria a la protesta y la paz

Abie Nathan dedicó muchos años de su vida y gran parte de su fortuna a ayudar y salvar vidas: otorgó becas a estudiantes de la Universidad de Tel Aviv en memoria de sus compañeros pilotos caídos en la Guerra de Independencia. Apoyó a actores de teatro necesitados y ayudó económicamente a familias en apuros. En 1966 ayudó a los refugiados de la sequía en la región de Bihar, en la India, donde repartió 10 toneladas de maíz entre 35 aldeas. En 1968 fundó el Fondo para los Niños de Biafra, que organizó una colecta para comprar alimentos tras la catástrofe humanitaria. En 1976 ayudó a los sobrevivientes del terremoto de Guatemala. En 1979 organizó una operación de reparto de alimentos en Camboya tras el genocidio en el país y, en 1985, levantó campamentos de tiendas de campaña en Etiopía debido a la grave sequía. Ese mismo año, después del terremoto en Colombia, fundó una fábrica de ladrillos para reconstruir las viviendas y, a mediados de los años noventa, ayudó a establecer campamentos para refugiados en Zaire y Ruanda. En Israel organizó operaciones humanitarias, como el suministro de estufas para personas mayores y la planificación de un centro de rehabilitación para drogadictos. A comienzos de 1980 fundó la organización «Los Ángeles de Abie», una entidad de voluntarios dedicada a la ayuda mutua, y en agosto creó el «Fondo para una Vejez Digna», que repartía ropa y artículos para el hogar entre personas mayores necesitadas. A finales de ese año fundó un grupo de presión social en favor de las personas mayores y recibió por ello un premio de la Knéset. En marzo de 1981 contribuyó a crear una maternidad y financió la renovación de viviendas para personas mayores en Tel Aviv. En enero de 1991 compró alimentos y 50 000 botellas de agua mineral para los kurdos del norte de Irak, que habían huido a las montañas para escapar de Sadam Husein. En 1992 voló a Somalia y estableció un campamento para 35 000 refugiados. Y esta es solo una lista parcial...

«Ayudo allí donde una persona lo necesita, y no me importa dónde», dijo. «Antes de darle un trozo de pastel a mi hija, si cerca de ella hay un niño o una niña en algún lugar del mundo, aunque sea un esquimal que no tenga pan, antes de darle el pastel a ella, me aseguraré de que ese niño reciba pan».

También participó activamente en la política. En enero de 1975 inició una huelga de hambre a bordo de su barco en Marsella, en protesta contra la violencia y los envíos de armas de las potencias a Oriente Medio. En 1978 hizo una huelga de hambre durante 45 días para exigir que se detuviera la construcción de asentamientos durante las negociaciones de paz. En los años ochenta comenzó a mantener contactos con miembros de la OLP, lo que llevó a la aprobación de una ley contra esos encuentros. A pesar de la ley, siguió reuniéndose con ellos y en 1989 fue condenado a 6 meses de prisión. En 1991 hizo una huelga de hambre de cuarenta días para protestar contra la Enmienda n.º 2 a la Ordenanza de Prevención del Terrorismo, la «ley de los encuentros», que prohibía reunirse con la OLP. Continuó sus contactos con Yaser Arafat y sus hombres y, en septiembre de 1991, fue declarado culpable de infringir la Ordenanza de Prevención del Terrorismo y condenado a 15 meses de prisión. Abie decidió no apelar la sentencia y fue encarcelado.

A pesar de sus numerosas actividades, la mayoría de la gente recuerda a Abie Nathan sobre todo por el «Barco de la Paz». En 1967 comenzó a crear una emisora de radio para promover la paz en Oriente Medio, llamada «La Voz de la Paz» (The Voice of Peace). El barco se situó a unos 25 km de la costa de Israel y, desde 1973 hasta octubre de 1993, transmitió desde aguas del mar Mediterráneo mensajes de amor y paz. Los ingresos de los anuncios emitidos ayudaron a financiar una gran parte de sus operaciones de ayuda y rescate. En 1975 intentó, como gesto de paz, cruzar con el barco el canal de Suez, recién reabierto, pero los egipcios no se lo permitieron.

En 1997, cuando comenzó a escribir sus memorias en Washington, sufrió un derrame cerebral; su hija Sharona estaba a su lado. Abie tuvo otra hija, Yasmin Feingold, quien fue campeona nacional de remo de Israel y apareció en los titulares cuando estuvo a punto de ahogarse en el río Yarkón en 2009 (Abie conoció a su madre cuando ella trabajaba en el Barco de la Paz).

Aunque un adivino indio le había dicho que viviría hasta los 67 años, Abie Nathan murió el 27 de agosto de 2008, a los 81 años. El hombre que había cuidado de tantas personas murió sin nada, y su sueño de fraternidad y paz seguía siendo un sueño lejano. Los últimos diez años de su vida, durante los cuales estuvo paralizado, muy enfermo, pobre y solo, fueron un final trágico para la vida de un hombre que luchó por la paz y por la sociedad. Antes de morir le preguntaron qué quería que escribieran en su lápida y respondió: «Lo intenté». Y así fue.

Su amigo Yonatan Geffen escribió sobre él la canción «Don Quijote», que cantó Arik Einstein. También se lo menciona en las canciones «Aún sucederá» y «Nos fue bien, nos irá mal», interpretadas por Einstein:

Ahí está Abie Nathan, en el barco / navega hacia la oscuridad / Ya habibi, Abie, buena suerte / hay una gran plegaria en lo profundo del corazón / Aún sucederá, aún sucederá / la paz aún llegará a nosotros / ¡Aún sucederá! Aún sucederá...

El avión con el que voló a Egipto fue retirado del servicio y trasladado para su exhibición al Parque Nacional de Ramat Gan. En 1972, unos jóvenes gamberros le prendieron fuego y quedó completamente destruido. El barco fue hundido por orden de Abie y durante años no se supo dónde estaba. En 2016 lo localizaron a unos 16 km al oeste de la costa de Palmachim.