El hilo que conectó el comercio del opio, la inmensa riqueza de familias judías que transformaron Shanghái y Hong Kong, y dos escuelas con el mismo nombre.
Ellis Kadoorie y el camino al éxito
Ellis Kadoorie nació en Bagdad en 1865. A los 15 años se trasladó a Shanghái y trabajó para un familiar en la empresa David Sassoon & Sons. En poco tiempo acumuló una enorme fortuna y, junto con su hermano Elly, abrió negocios en Shanghái y Hong Kong. Entre otras actividades, se dedicaron a la banca, a las plantaciones de caucho y a la cadena de hoteles de Hong Kong. Ellis y Elly hicieron importantes donaciones a la comunidad local y construyeron dos escuelas. La familia Kadoorie también es propietaria de la cadena de hoteles Peninsula y de la empresa CLP Holdings Ltd., fundada en 1890, que suministra electricidad al 75 % de la enorme y moderna ciudad de Hong Kong y cuyo valor se estima hoy en más de 4.000 millones de dólares.
En 1917, el rey Jorge V concedió a Ellis el título británico de caballero. Cinco años después, a los 57 años, Ellis murió sin hijos en Hong Kong. Aquí comienza la extraña historia de dos escuelas agrícolas en la Tierra de Israel con el mismo nombre: una en Tulkarem y la otra, la más famosa, a los pies del monte Tabor.
Las raíces familiares en Bagdad y en la India
La historia de la familia Kadoorie comienza en Bagdad. Durante 800 años, la familia más poderosa de la ciudad fue la familia Sassoon, uno de cuyos miembros, Ezequiel, fue nombrado en 1920 primer titular de la cartera de Finanzas de Irak. En 1829, los turcos secuestraron a David, quien había sido preparado para dirigir todo el imperio familiar. Tras la liberación de David a cambio de un elevado rescate, la familia evaluó los riesgos y decidió trasladarse, junto con otras familias aristocráticas, a Bombay, India. Entre las familias que dejaron Bagdad estaba también la familia Kadoorie, que tenía vínculos de sangre con los Sassoon. Los negocios en India se expandieron y las ganancias crecieron. Ambas familias comerciaban con algodón, lana, oro, plata y gas, pero sus mayores beneficios procedían del comercio del opio. En aquella época, el 30 % del comercio total de Bombay estaba relacionado con el opio. Uno de cada diez chinos era adicto al opio, y en 1870 las familias Kadoorie y Sassoon controlaban el 70 % de ese mercado. Si a estas alturas uno se imagina un mundo del hampa, con narcotraficantes y organizaciones criminales como las conocemos hoy, no era así entonces. En aquellos días el opio era legal y todo el comercio de la droga era legítimo. La oposición de los chinos, que comprendían la magnitud del daño que causaba el opio, condujo a una guerra entre China y Gran Bretaña. China fue derrotada y se vio obligada a firmar un tratado humillante y oneroso. Se comprometió a indemnizar a Gran Bretaña y a entregarle la isla de Hong Kong por un período de unos 100 años.
La familia Sassoon fue la primera en trasladarse de Bombay a Shanghái. Fundó una comunidad judía que no existía antes de su llegada. David Sassoon creó para ella una escuela judía, una sinagoga, una clínica y una carnicería, además de traer matarifes judíos y procurar empleo para los judíos. De ahí que en China se llamara a los judíos «sassoon». Así era cuando Ellis Kadoorie llegó a China y pasó de trabajar para los «sassoon» a convertirse en su mayor rival comercial. Construyó su imperio con un préstamo de 500 dólares que le concedió su hermano mayor. Con ese dinero fundó una empresa de compraventa de acciones llamada E.S Kelly. A los 32 años dio un gran salto en los negocios al casarse con Laura, miembro de una acaudalada familia judía británica. Ese matrimonio le abrió las puertas de la alta sociedad londinense. La familia Kadoorie creía en la educación y en su capacidad para impulsar el desarrollo futuro de la sociedad. Por eso fundó en Shanghái una escuela judía de vanguardia, con un edificio moderno y un laboratorio sofisticado.
Shanghái, la educación y la influencia
Pocas escuelas han dejado una huella tan profunda en la cultura y la memoria israelíes. Entre las más destacadas están, sin duda, Mikvé Israel, la escuela Reali de Haifa, el Gymnasium de Tel Aviv y, por supuesto, la escuela agrícola Kadoorie, que formó al legendario sabra. Entre sus alumnos estuvieron Haim Guri, Yigal Allon, Yitzhak Rabin y muchos otros miembros de la generación del Palmaj. «Kadoorie fue mucho más que una institución educativa: sirvió como un marco de vida que educaba y fortalecía, y que moldeó el carácter y el espíritu de sus alumnos... Con el tiempo, muchos de ellos formaron la cúpula de mando de las FDI en sus primeros años; sus modales, su forma de vestir, su manera de hablar y su actitud directa proporcionaron el repertorio de asociaciones e imágenes a partir del cual se forjó el ideal de la “generación de 1948”», escribió Yigal Allon en sus memorias.
Entre las figuras destacadas de las familias Kadoorie y Sassoon se cuentan el parlamentario y barón Albert (Abdullah) David Sassoon; el poeta Siegfried Sassoon, conocido en Gran Bretaña por los poemas que escribió en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial; el historiador y estudioso del nacionalismo Elie Kedourie; y la periodista Rachel Sassoon Beer, la primera mujer en Gran Bretaña en dirigir un periódico nacional, cuando fue nombrada editora en jefe de The Observer y The Sunday Times. Estas familias ejercieron influencia en Shanghái, Hong Kong y Londres.
«Los Sassoon y los Kadoorie ayudaron a abrir China al mundo y el mundo a China», escribió el profesor Jonathan Kaufman en su libro The Last Kings of Shanghai (Los últimos reyes de Shanghái), que cuenta la historia de ambas familias. «En las décadas de 1920 y 1930, los chinos ricos y de clase media acudieron en masa a Shanghái. Los atraían las oportunidades económicas y una vida sin igual en ningún otro lugar de China: grandes almacenes deslumbrantes, hoteles, clubes nocturnos y casinos. La ciudad que los Sassoon y los Kadoorie contribuyeron a moldear inspiró a toda una generación de empresarios chinos que se convirtieron en capitalistas y emprendedores de éxito. Ayudaron a crear una cultura empresarial próspera». También escribió: «No cabe duda de que, sin ellas, Hong Kong y otras ciudades y capitales asiáticas no estarían hoy entre las economías más importantes del mundo». Ambas familias eran conocidas como «los Rothschild de Oriente».
Durante la Segunda Guerra Mundial llegaron a Shanghái barcos procedentes de Alemania con cientos de refugiados a bordo. Elly Kadoorie se dirigió a su rival comercial, Victor Sassoon, y le escribió: «Victor, hay una guerra en marcha... Deja de ser un playboy. Tú estarás al frente y nosotros te respaldaremos». Victor Sassoon comprendió la gravedad del momento y se sumó a la tarea. Aprovechó sus contactos en la industria cinematográfica y se puso en contacto con Charlie Chaplin, entonces la mayor estrella del cine estadounidense, y lo convenció de participar en una velada benéfica para ayudar a los refugiados de Shanghái. Chaplin aceptó de inmediato e incluso fue más allá: donó parte de los ingresos de su película El gran dictador. El compromiso no se limitó a las donaciones. Cuando los japoneses invadieron China en 1937, las familias unieron fuerzas. En aquel momento había en la ciudad unos 18.000 refugiados de Alemania, y los nazis se dirigieron a los japoneses para exigirles que exterminaran a todos los judíos. «Juntos, los Sassoon y los Kadoorie hicieron algo que los judíos de Europa, Palestina e incluso Estados Unidos no lograron hacer: protegieron a todos los refugiados judíos que llegaron a la ciudad, incluidos miles de niños», escribió Kaufman en su libro.
El testamento y las escuelas en la Tierra de Israel
El destino de las familias fue distinto. Mientras que la familia Sassoon perdió la mayor parte de su fortuna durante la revolución comunista, la familia Kadoorie conservó su posición y supo navegar entre las dificultades. Hoy se la considera la familia occidental más rica de Hong Kong.
Durante doce años, los miembros de la familia mantuvieron una acalorada disputa sobre el destino de las 140.000 libras esterlinas, una fortuna inmensa en aquella época, que Ellis Kadoorie dejó y destinó en su testamento a la creación de escuelas. ¿Quería que fueran exclusivamente para judíos o para todos los habitantes de la Tierra de Israel, sin distinción de religión? ¿Los británicos, que recibieron el dinero y construyeron en Tulkarem una escuela llamada Kadoorie, tergiversaron sus intenciones o cumplieron su voluntad? Para responder a esta pregunta hay que leer el pasaje del testamento que trata el tema. Dice así: «El patrimonio se dividirá en tres partes y una de ellas se pagará o transferirá al Gobierno británico para que construya una escuela o varias escuelas que lleven mi nombre en la Tierra de Israel o en Aram Naharaim (Mesopotamia), según lo estime conveniente el Gobierno británico». En una noticia publicada tras su muerte se omitió el nombre «Aram Naharaim». Al leerla, los dirigentes del Yishuv en Jerusalén se apresuraron a enviar una carta a la dirección de la Organización Sionista en Londres y le pidieron que se ocupara del asunto, por temor a que todo el dinero acabara en manos del Gobierno de la Tierra de Israel. Así comenzaron las gestiones con sir Elly Kadoorie, activista sionista y presidente del Keren Hayesod en Shanghái, nombrado albacea del testamento de su hermano Ellis. Incluso antes de esas gestiones, Elly ya se había reunido con el doctor Haim Weizmann en Roma y había hablado con él sobre el tema.
Al principio, Elly Kadoorie trató el asunto con Herbert Samuel, que era el alto comisionado británico, y el dinero fue transferido a los británicos. Weizmann pidió al alto comisionado que se reuniera también con Menachem Ussishkin, entonces presidente de la dirección de la Organización Sionista en la Tierra de Israel, para que le presentara propuestas sobre qué hacer con el dinero. Ussishkin expuso a Herbert Samuel un plan para construir 21 escuelas en distintos lugares del país que necesitaban urgentemente edificios. Hasta entonces, algunas funcionaban en barracones y otras en tiendas de campaña, como las de Nahalal, Ein Harod y Kfar Yehezkel.
Herbert Samuel creó un comité integrado por tres representantes del Gobierno: el director del Departamento de Educación, B. Bauman, y dos judíos: el asesor jurídico del Gobierno, Norman Bentwich, y el inspector de las escuelas hebreas, Shlomo Ginsberg (Ginosar, hijo de Ahad Ha'am). Tras varias deliberaciones, se acordó destinar la mayor parte de la suma a construir edificios para el Gymnasium de Jerusalén, la escuela Tahkemoni de Jaffa y la escuela hebrea mixta de Tiberíades. Ussishkin se dirigió a la dirección del Keren Hayesod en Londres con el plan detallado y le pidió que firmara el contrato con el Gobierno británico. También la apremió a actuar rápido, antes de que aparecieran otros reclamantes del dinero, un temor que resultó justificado. Herbert Samuel recibió una carta de sir John Shuckburgh, del Ministerio de Colonias, quien subrayó que el legado había sido dejado al Gobierno de Su Majestad y que, por tanto, no debía utilizarse de ninguna manera sin la autorización expresa del Ministerio de Colonias. Más adelante, el asesor jurídico del Ministerio de Colonias señaló que el legado no pertenecía al Gobierno de la Tierra de Israel, sino al Gobierno de Su Majestad, y que el Gobierno de la Tierra de Israel no tenía legitimación jurídica alguna en el asunto.
Cuando fracasó el plan de destinar el dinero exclusivamente a escuelas judías, Herbert Samuel propuso dedicarlo a una escuela común para árabes y judíos, pero pasó el tiempo y no se tomó ninguna decisión. Entretanto, el alto comisionado británico en la Tierra de Israel fue reemplazado: Herbert Plumer ocupó el lugar de Herbert Samuel y decidió crear dos escuelas agrícolas separadas, una para alumnos árabes en la zona de Tulkarem y otra para alumnos judíos a los pies del monte Tabor.
La primera escuela que se construyó fue Kadoorie, en Tulkarem, en 1930; tres años después se creó la escuela Kadoorie a los pies del monte Tabor. La escuela árabe estaba situada en tierras fértiles que daban abundantes frutos; de ahí el nombre de la ciudad de Tulkarem (en hebreo, «el viñedo largo»). Las dos escuelas formaban a sus alumnos para convertirse en agricultores modernos. En este sentido, la escuela de Tulkarem no era menos importante que la judía. Ambas formaron una élite local de expertos agrícolas que regresaron a sus comunidades y las guiaron hacia el progreso agrícola y económico.
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