Karl Netter

Un árbol sionista de Bengala, un niño secuestrado por orden del papa y Mikve Israel... Una historia especial sobre un hombre especial

En 1895 se celebró el juicio Dreyfus, en el que un oficial judío francés fue acusado de espiar para Alemania. Un periodista llamado Herzl cubrió el juicio, y eso lo impulsó a fundar el movimiento sionista, que se propuso crear un hogar nacional para el pueblo judío. Treinta y siete años antes del caso Dreyfus, la mañana del 24 de enero de 1858, la policía papal llamó a la puerta de la casa de la familia Mortara, una conocida y respetada familia de comerciantes judíos. La policía venía a llevarse a Edgardo, de seis años. La razón que dieron a la familia fue: «El niño es cristiano», y la ley prohibía que los no católicos criaran a un católico. La familia, conmocionada, descubrió que, cuando Edgardo tenía dos años, la empleada cristiana de la casa lo había bautizado.

Los esfuerzos de la familia por recuperar al niño fracasaron, al igual que los intentos de Moses Montefiore ante el papa Pío IX. El caso, que tuvo repercusión mundial, se conoció como «el caso de Edgardo Mortara» y puso al descubierto la debilidad política de los judíos.

Dos años después del secuestro, en mayo de 1860, se reunieron 17 jóvenes que representaban a la burguesía judía de Francia de la época y decidieron fundar una asociación para ayudar a los judíos. El encuentro, celebrado en la casa de Karl Netter, dio origen al movimiento Kol Israel Javerim, conocido también como Alliance Israélite Universelle, y Netter fue elegido tesorero de la asociación.

La organización se propuso luchar en todas partes por la liberación y la rehabilitación de los judíos, y brindar ayuda eficaz a todos los que sufrían por el mero hecho de ser judíos. Sus objetivos eran defender los derechos de los judíos, mejorar su situación social y política, difundir la cultura occidental en todas partes y enseñar materias modernas, como matemáticas y geografía, algo que entonces se consideraba una auténtica revolución.

Karl Netter y la visión agrícola

Karl (Charles en francés) Netter nació en 1826 en Estrasburgo. Su padre descendía de una familia de rabinos y era un hombre culto. Karl era un empresario próspero y acomodado, y podía permitirse dedicarse a los asuntos de la comunidad judía. En el ejercicio de sus funciones en Kol Israel Javerim (Alliance), llegó a El Cairo en 1867. Al año siguiente llegó a la Tierra de Israel y durante dos meses visitó a los residentes judíos de Jerusalén, Jaffa, Hebrón, Safed y Tiberíades. Estudió sus problemas y se interesó por sus medios de subsistencia y por su educación. Lo que descubrió lo dejó horrorizado: la mayoría de los judíos vivía en condiciones de extrema pobreza y subsistía únicamente gracias a las donaciones de benefactores de todo el mundo. Observó que los judíos estaban hartos de la ociosidad y del estudio de la Torá, y anhelaban una vida digna e independiente.

A su regreso a París, Karl Netter presentó a los miembros del movimiento un informe basado en el conocido proverbio: «Dale un pescado a una persona y comerá un día; enséñale a pescar y comerá toda la vida». Es decir, había que fundar una escuela agrícola para los judíos en la Tierra de Israel. Había que enseñarles a ser productivos, ganarse la vida de forma independiente y desarrollar el país. «¿Un agricultor judío en la Tierra de Israel? ¿Quién ha oído hablar de eso?». Los miembros, algunos de los cuales conocían a los judíos de la Tierra de Israel y otros solo habían oído hablar de ellos, se contuvieron para no reírse por respeto a Netter. Solo Adolphe Crémieux, entonces presidente de Alliance, apoyó la idea, pero con una condición: que el propio Karl Netter llevara a cabo la propuesta.

Todos tenían claro que, si Karl Netter aceptaba la propuesta, tendría que dejar su cómodo hogar y el estilo de vida opulento y mimado al que estaba acostumbrado, y emigrar a una tierra calurosa, azotada por las enfermedades y mucho más atrasada que el París de aquella época.

Karl, que era soltero, estaba feliz de que su plan hubiera sido aprobado y dedicó todas sus habilidades y energías a hacer realidad su sueño. El 5 de abril de 1870 obtuvo una licencia para adquirir un terreno al este de Jaffa. Una cueva en la cresta de kurkar cercana al terreno sirvió de alojamiento temporal para Karl y sus hombres, mientras se construía la escuela agrícola que él había proyectado. Netter supervisó las obras y a los trabajadores. Al terminar la construcción, plantó con sus propias manos el famoso árbol: una higuera de Bengala.

La comunidad judía tradicional recibió con agrado la creación de la escuela agrícola. La inauguración se celebró durante la semana de la lectura de la Torá «Bejukotai». La escuela recibió su nombre de las palabras de la haftará del libro de Jeremías: «Esperanza de Israel, Señor, su salvador en tiempos de angustia, ¿por qué eres como un forastero en el país, como un viajero que se detiene a pasar la noche?» (14:8). El agrónomo Neigo fue enviado desde Francia para dirigir la institución educativa. La escuela estaba destinada a treinta alumnos nacidos en el país, que estudiarían gratis, y a treinta alumnos del extranjero, que pagarían por sus estudios. Pero los alumnos no llegaron, porque los rabinos de Jerusalén amenazaron con excomulgar a cualquiera que estudiara en una escuela donde se enseñaban materias modernas. Karl insistió y logró reclutar a cuatro alumnos, con quienes puso en marcha la escuela.

Mikve Israel y el legado

Durante una década entera, Mikve Israel fue el único asentamiento agrícola judío de la Tierra de Israel. Con la llegada de la Primera Aliá, se convirtió en el centro de los distintos núcleos de asentamiento. Fue una fuente de conocimientos para los nuevos agricultores, y no lejos de allí se fundaron localidades como Rishon LeZion, Ness Ziona, Gedera, Mazkeret Batya y Rejovot. En 1909 se fundó al norte de la escuela la ciudad de Tel Aviv.

Karl consideraba la escuela su familia y a los alumnos, sus hijos. En 1873 se cayó de un caballo y resultó gravemente herido. Por recomendación de sus médicos, viajó a Europa para someterse a tratamientos de rehabilitación y tuvo que dejar la dirección de la escuela. El 30 de agosto de 1882, Netter llegó por última vez a Mikve Israel. Se reunió con los Biluim, el primer grupo de trabajadores judíos de la Tierra de Israel, y les brindó su apoyo. Dos días después cayó enfermo a causa de una enfermedad hepática crónica que padecía. Karl Netter murió el 20 de septiembre de 1882 y fue enterrado en los terrenos de Mikve Israel, junto a la entrada de la institución. En 1898, no lejos de la tumba de Karl Netter, el director Neigo recibió a Herzl en vísperas de su célebre encuentro con el káiser Guillermo. Allí se tomó la famosa fotografía de ese encuentro. Allí también se celebraron reuniones históricas con las personalidades más destacadas del país y con figuras como Bialik y Ajad Haam. Así escribió Berl Katznelson: «Netter no tuvo la suerte, ni tampoco nosotros, de contar con un biógrafo afectuoso que nos revelara los vaivenes de su alma: cómo se fue tejiendo el sueño en su corazón, cómo lo fue haciendo realidad paso a paso y qué recompensa obtuvo en vida: consuelo y esperanza, o amargura y desesperación. ¿Quién sabe si alguien de su entorno se preocupó por ello, si alguien comprendió su espíritu? A nosotros solo nos queda el hecho mismo, la leyenda y el enigma: un judío nuevo, extranjero y distante, que regresó de tierras lejanas a la tierra de sus antepasados para clavar en ella una estaca en favor de la futura redención del pueblo. También nos queda el nombre de la obra, cargado de dobles sentidos. Mikve Israel: esperanza, reunión del pueblo y esperanza del pueblo».

David Ben-Gurión valoró la inmensa importancia de Mikve Israel y dijo: «Si no se hubiera fundado Mikve Israel, es dudoso que se hubiera creado el Estado de Israel... Todo empezó entonces, y nosotros solo vinimos a completar la obra en el plano político y nacional».

Karl Netter fue uno de los fundadores y miembros de la primera logia masónica establecida en la Tierra de Israel. El moshav Kfar Netter, en la región de Sharon, fue fundado en 1939 por graduados de la escuela y recibió el nombre de su fundador.

La higuera de Bengala que plantó Netter ya ha superado los cien años, y miles de alumnos de la escuela agrícola han buscado refugio bajo su sombra. El enorme árbol se extiende por más de mil metros cuadrados y da la impresión de ser un pequeño bosque, aunque en realidad se trata de un solo tronco grueso y todo lo demás son raíces aéreas.