El 12 de agosto de 2006, poco antes de las dos y media de la madrugada, representantes del oficial militar de la ciudad llegaron a la casa de la familia Tendler, en Rehovot. Traían una noticia terrible: su hija Keren estaba desaparecida en territorio libanés. Keren era la única mecánica de vuelo del escuadrón de helicópteros Yasur de la Fuerza Aérea.

Keren Tendler La mañana del 12 de julio de 2006, en la Brigada 5, parecía un día más, agotador, en la frontera norte. Los preparativos para salir de patrulla a lo largo de la valla fronteriza eran rutinarios. Los soldados subieron a los dos Hummer, pusieron los motores en marcha y partieron. A las 09:05, la organización Hezbolá comenzó a bombardear las localidades del norte. El bombardeo era una distracción para otra operación que la organización había planeado. Justo en ese momento, la patrulla de Hummer llegó a la zona de Zarit, donde una célula de Hezbolá la atacó con misiles antitanque. Tres soldados murieron en uno de los vehículos. La célula llegó al segundo vehículo, secuestró a los dos reservistas, el sargento primero Ehud Goldwasser y el sargento Eldad Regev, y se retiró a territorio libanés. Esa fue la señal del comienzo de la Segunda Guerra del Líbano. El 16 de julio de 2006, cuatro días después del secuestro, Israel entró en guerra.

Familia, estudios y antesala de la guerra

Keren Tendler nació en Rehovot en septiembre de 1979. Era la hija mayor de Riuana y Dan Tendler, quienes habían emigrado desde Rumania apenas tres años antes. Keren era distinta de las demás chicas. Tenía una gran habilidad técnica y, en décimo grado, fue admitida en la especialidad de CAD/CAM (diseño y fabricación asistidos por computadora) del Colegio ORT de Rehovot. Era una de las tres chicas de una clase de 40 varones.

Keren también demostró talento como ilustradora de moda, nadadora profesional ganadora de medallas y aficionada a la fotografía artística. Su madre, Riuana, contó sobre ella: "Siempre estaba llena de energía, ocupada. Empezó a nadar a los cinco años y medio. Su padre le enseñó a patinar sobre hielo. Era una niña muy activa que casi no dormía. Quería devorarse la vida. Nadar, correr, pasar tiempo con sus amigos. Cuando creció un poco, estaba rodeada de chicos. Quería hacer cosas. Tenía capacidad y sentía que podía desarrollarla".

El objetivo de la guerra era someter a Hezbolá o destruirlo. "Hay momentos en la vida de una nación en los que debe mirar la realidad de frente y decir: ¡hasta aquí! Este es un momento de verdad nacional y yo digo: ¡hasta aquí! Israel no será rehén. ¡Venceremos!", dijo entonces el primer ministro Ehud Olmert en la Knéset, al quinto día de la guerra. Con el paso de los días quedó claro que había una gran brecha entre los objetivos y su cumplimiento, y la decepción de la población fue profunda y amarga.

La situación no era muy distinta del lado del enemigo. "No calculamos ni por un uno por ciento que la operación de secuestro conduciría a una guerra de tal magnitud... Si hubiéramos sabido que la operación de secuestro llevaría a ese resultado, no la habríamos llevado a cabo en absoluto", dijo Hasán Nasralá, líder de Hezbolá. Después de la guerra, autoridades libanesas exigieron que Hezbolá entregara sus armas, y acusaron a la organización de ser un "Estado dentro de un Estado" y de servir a intereses extranjeros iraníes y sirios.

El camino a la Fuerza Aérea

A principios de julio de 1997, después de terminar los exámenes de bachillerato, Keren se fue al entrenamiento militar básico y volvió para completar sus estudios en los grados 13 y 14. Shosh Levy, profesora del colegio ORT de Rehovot, contó sobre Keren: "Era una joven muy bonita, rubia, con ojos llamativos. Ya entonces era especial... Se destacaba por la destreza especial que tenía en las manos y, por eso, también era una de las alumnas más destacadas de la especialidad. De allí pasó al servicio militar... Era tal como su nombre: un rayo de luz en la clase. Siempre llena de vida y alegría".

Al terminar sus estudios, Keren volvió al ejército y fue asignada a la Fuerza Aérea. La enviaron a la Escuela Técnica de Haifa para estudiar mecánica aeronáutica y, al concluir el curso, la asignaron al escuadrón de helicópteros Yasur de la base aérea de Tel Nof. Su felicidad no tenía límites. En el año 2000 fue seleccionada para una misión de extinción de incendios en Grecia, donde recibió cobertura en la prensa griega e incluso fue entrevistada por Galei Tzahal, la radio del ejército israelí. Ya entonces buscaba el siguiente desafío y fue admitida en el curso de mecánicos de vuelo, la profesión con la que había soñado. Para ingresar al curso tuvo que completar el entrenamiento básico para varones de nivel "fusilero 7", similar al del curso de pilotos, y lo superó con éxito. En enero de 2001, al comenzar su servicio permanente, fue enviada al curso y se convirtió en la primera y única mujer de la promoción de mecánicos de vuelo. Keren terminó el curso con calificaciones más altas que las de los varones y, al concluirlo, recibió como premio un curso de paracaidismo.

También obtuvo las calificaciones más altas en el escuadrón donde completó su certificación. Fue asignada al escuadrón de helicópteros Yasur "Los portadores de la noche", que se convirtió en el gran amor de su vida. Keren fue la única mecánica de vuelo que había tenido el escuadrón Yasur. Este escuadrón está formado por helicópteros pesados de rescate y transporte, capaces de llevar a 38 combatientes con su equipo; la rampa trasera permite cargar dos vehículos del tamaño de un jeep. Keren participó en numerosas operaciones dentro y fuera del país, algunas de las cuales siguen siendo confidenciales.

Su madre, Riuana, contó sobre una de las operaciones en las que participó Keren: "Aterrizaron en Bucarest. Apenas aterrizó, tomó el teléfono y llamó enseguida para avisarme que estaba sana y salva. Me sentí tan orgullosa, porque nacimos en Bucarest. Nosotros salimos de allí y ella volvió con uniforme, como representante de las Fuerzas de Defensa de Israel y del pueblo de Israel... Es muy difícil describir lo que se siente: mi hija, representante de las Fuerzas de Defensa de Israel, llega justo a la ciudad donde nací".

A principios de 2005, después de cuatro años de servicio permanente, Keren dejó el servicio permanente y comenzó a estudiar Derecho, aunque todavía la convocaban al servicio de reserva y dedicaba muchos días al escuadrón.

El último vuelo en el Líbano

En 2006, cuando estalló la Segunda Guerra del Líbano, Keren pidió participar en las misiones de vuelo del escuadrón que implicaban un gran riesgo. Aunque Keren pertenecía a una generación de mujeres soldados a la que ya se le habían abierto la mayoría de las funciones de combate, ir a la batalla era algo distinto, como dijo la subteniente Keren Kaufman un año antes del estallido de la guerra: "Intento imaginar una situación en la que una soldado muere durante una operación... ¿Qué pasaría si una soldado cayera prisionera de Hezbolá? Creo que ese día cerrarían todos los puestos del ejército que están abiertos a las mujeres". Quizás esas palabras llegaron a oídos de su comandante y lo llevaron a oponerse a que se sumara a los vuelos en el Líbano. Pero una joven como Keren no iba a aceptar una negativa así. Reivindicó su derecho a luchar como todos los demás y llevó su petición hasta el comandante del escuadrón. Finalmente, este accedió a llevarla con él en la misión de vuelo en el Líbano, que partió el 11 de agosto de 2006.

El gobierno y el ejército querían terminar la guerra de otra manera y lograr una decisión concluyente, por lo que era necesario cambiar de rumbo. El 12 de agosto de 2006, después de que la ONU ya había aprobado la Resolución 1701, que pedía un alto el fuego, se decidió iniciar la operación "Cambio de rumbo 11", definida como "la mayor operación de desembarco aéreo desde la Guerra de Yom Kipur". Se suponía que sería la última etapa de la guerra. El objetivo era llegar al río Litani y despejar el sur del Líbano de combatientes de Hezbolá. La operación fue autorizada el 11 de agosto de 2006 a las 18:00 y comenzó con el traslado aéreo de fuerzas de paracaidistas al interior del Líbano y a lo largo del río Litani. Uno de los helicópteros Yasur alcanzó a dejar a sus combatientes en tierra y despegó de regreso. Unos treinta segundos después de despegar, un misil disparado por Hezbolá alcanzó el helicóptero Yasur y Keren murió. También murieron sus compañeros de tripulación, el mayor Sami Ben-Naim, el mayor Nisan Shalev, el capitán Daniel Gómez y el suboficial mayor Ron Mashiah. Los cuerpos de los demás integrantes de la tripulación fueron encontrados esa misma noche, pero el de Keren no apareció. El derribo del helicóptero llevó al general de brigada Eyal Eisenberg, comandante de la operación, y al jefe del Comando Norte, el general Udi Adam, a detenerla. Los combates continuaron hasta que entró en vigor el alto el fuego.

"El comandante de la Fuerza Aérea, Shkedi, estaba aquí con nosotros y dijo que no regresarían sin Keren", contó su madre, Riuana. "Dijo: 'Enviaré allí a mis mejores soldados'".

Dos semanas antes de caer, Keren escribió en su diario: "Me duele el corazón, nuestro país lleva dos semanas en guerra. La situación es sencillamente triste. Dios, sé que siempre te molesto con mis tonterías sobre el amor. Por favor, concede mi siguiente petición: cuida de nuestro país, trae la paz a nuestras alturas, cuida de todos los soldados, de su salud y su seguridad, y haz que todos vuelvan sanos y salvos a casa: los secuestrados, los que luchan en tierra y los que están en el aire. Bendice toda nuestra tierra".

La operación "Y volverán los hijos", destinada a encontrar el cuerpo de Keren y llevarlo a Israel, comenzó al día siguiente. Enviaron a combatientes de la unidad Shaldag y de la Unidad 669. La búsqueda del cuerpo se llevó a cabo bajo una presión inmensa. Era estratégico llegar hasta Keren antes que Hezbolá. El plazo también añadía presión: los combatientes salieron al terreno el domingo por la noche y se esperaba que el alto el fuego entrara en vigor el lunes por la mañana; después, no se podría dejar a los combatientes en territorio libanés. Ambos bandos aprovecharon las últimas horas para crear hechos sobre el terreno y, a medida que se acercaba la hora del alto el fuego, el intenso fuego no hacía más que aumentar.

La tensión y la presión eran enormes. Los combatientes aterrizaron cerca del lugar del accidente y se unieron al batallón de paracaidistas que había sido desplegado allí el día anterior. Uno de los combatientes contó: "Nos costó mucho encontrar el cuerpo, sobre todo por la oscuridad. Antes del amanecer, ocupamos posiciones ocultas y permanecimos allí varias horas. Al principio no nos autorizaron a salir a buscar de nuevo a plena luz del día debido a la amenaza que había en la zona. Solo después de unas horas entendieron que la amenaza era relativamente baja y nos permitieron salir. Después de aproximadamente una hora de búsqueda, encontramos el cuerpo de Keren. Lo recogimos, volvimos a las posiciones ocultas y esperamos hasta que oscureciera. Se suponía que regresaríamos a territorio israelí en helicópteros, pero no les autorizaron a entrar en el Líbano, así que tuvimos que regresar a pie. Nos unimos a la brigada de paracaidistas, que también había abandonado la zona esa misma mañana después del alto el fuego, y empezamos a caminar hacia Israel".

Cientos de combatientes paracaidistas encabezaban la columna, y los combatientes de Shaldag y de la Unidad 669 la cerraban. Llevaron el cuerpo de Keren en una camilla y caminaron durante muchas horas hasta territorio israelí. El capitán Yiftaj, que participó en la operación, dijo: "Desde entonces no me he encontrado con una misión así. Tuve el gran honor de participar en esta operación. Keren no está hoy con nosotros, pero vi cómo el ejército emplea su fuerza también con fines éticos. La máxima 'No se abandona a los heridos en el campo de batalla' se cumplió en la práctica y no quedó solo escrita".

Uri Levy, de Ruhama, describió el cortejo fúnebre: "Mil paracaidistas combatientes acompañaron a Keren en su último viaje. Mil paracaidistas llevaron a Keren a casa, junto a sus padres. Fue un cortejo fúnebre heroico y nadie pudo ocultar el nudo en la garganta ni las lágrimas en los ojos... Mil paracaidistas agotados y exhaustos se quedaron de pie y saludaron a Keren".

Keren tenía veintisiete años cuando murió. En su tumba se grabaron estas palabras: "Nuestra Keren, sonriente, ambiciosa, amante de las personas, combatiente. En nuestros corazones para siempre".