Líder jasídico que usó un shtreimel y una kipá tejida, guía en Hashomer Hatzair e historiador que, en las encrucijadas de su vida, eligió el camino inesperado.

Raíces jasídicas y camino sionista

A los 18 años, Israel Friedman llegó a la primera encrucijada de su vida. Un año después de recibir la ordenación rabínica, se unió al movimiento juvenil sionista socialista conocido por su carácter laico, Hashomer Hatzair. Durante su pertenencia al movimiento se alejó de la religión, se convirtió en un sionista entusiasta y creyó que Hashomer Hatzair podría fusionar el judaísmo, el humanismo y el sionismo. En aquella época, la tormenta comunista arrastraba a la juventud judía de Rumania, y esto no pasó inadvertido para él. Ion Antonescu tomó el poder después de que el rey Carol II abdicara y se marchara a Portugal. La sabiduría y bondad de Israel, así como la admiración que le tenían los jóvenes a su cargo, lo convirtieron en el responsable del ken. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, Rumania era aliada de Hitler y los judíos estaban condenados a sufrir y padecer privaciones; las propiedades agrícolas que les pertenecían fueron nacionalizadas. Israel fue reclutado por el ejército fascista rumano pronazi como rabino militar con rango de oficial, y durante los Días Terribles de 1942 ofició como cantor ante los soldados judíos del ejército rumano. Se mudó con su abuelo a Bucarest, donde participó en actividades sionistas clandestinas dirigidas por Israel Levanon, esposo de su prima, y allí también conoció por primera vez a su futura esposa, Tzipora.

Israel Friedman nació en 1923 en la localidad rumana de Buhusi. Desde muy pequeño tuvo un maestro particular, el rabino Yaakov Mordejai, y estudió idiomas y ciencias con otros tutores privados. Como descendiente de las dinastías rabínicas del Gran Maguid de Mezritch y del rabino Israel de Ruzhin, su futuro como rabino jasídico de la localidad estaba decidido de antemano. Su abuelo materno, el rabino jasídico Menajem Mendel de Buhusi, conocido en toda Rumania por sus milagros, era objeto de admiración para Israel. Aunque quedó huérfano de madre a los 9 años, tuvo una infancia feliz y hermosa: «Recuerdo mi infancia como el gran encanto de un jardín y los pájaros». Como estaba destinado a dirigir la comunidad en el futuro, desde pequeño se acostumbró a cuidar y a dirigir, según contó años después: «Cada cumpleaños me traían un cordero recién nacido. Como amuleto protector, yo lo criaba hasta mi siguiente cumpleaños. Ese día me quitaban el cordero, que ya se había convertido en un carnero de un año, lo sacrificaban y repartían su carne entre los pobres. Yo me ponía muy triste porque me había encariñado con el cordero. Pero entonces me traían uno nuevo».

Tres años después del nacimiento de Israel nació su futura esposa, Tzipora, en la ciudad de Grosswardein (hoy Oradea), en la frontera con Hungría. Tzipora era hija del cuarto rabino de la dinastía jasídica de Vizhnitz, el rabino Jaim Meir Hager («Imrei Jaim»). A los 17 años, Tzipora fue sacada clandestinamente del gueto: «El no judío que nos sacó nos llevó a una taberna, nos dejó allí y huyó. Caminábamos descalzas, como campesinas no judías. Pero la gente vio nuestros pies blancos y empezó a reírse; descubrieron el disfraz. Temíamos que nos denunciaran, pero al final, gracias a Dios, logramos llegar. Los jasidim de mi padre en la localidad de Arad recibieron un mensaje de que yo había llegado a la frontera rumana, me llevaron a Arad y después a Bucarest». Tzipora volvió a reunirse con su familia solo al terminar la guerra.

En 1946, Israel y Tzipora emigraron a Israel, cada uno por su cuenta. Israel llegó de manera ilegal en un barco de inmigrantes clandestinos que fue interceptado y cuyos pasajeros fueron llevados al campo de detención de Atlit. La llegada de Tzipora fue legal, ya que su hermana tenía ciudadanía del Mandato británico. Tzipora se enteró de que Israel estaba en el campo de detención de Atlit y, cuando fue a visitarlo, el amor volvió a encenderse. Varios meses después de ese encuentro, se casaron en Nahalal. La ceremonia fue oficiada por el rabino yemení de la localidad.

Hacia fines de ese año, el padre de Tzipora llegó a Israel y fundó en Tel Aviv una yeshivá dirigida por el hermano de Tzipora. Al conocer a la pareja recién casada, les pidió que se mudaran a Bnei Brak y lo ayudaran a fundar allí la comunidad de Vizhnitz. Pero la pareja tenía otras ideas y su estilo de vida no coincidía con los deseos del padre, por lo que Tzipora y su padre se distanciaron. El rabino Jaim Meir Hager regresó a Europa y reunió a los niños que durante la Segunda Guerra Mundial habían sido entregados a monasterios y campesinos. Volvió a Israel con trescientos niños y fundó la comunidad de Vizhnitz en Bnei Brak.

Del kibutz a la misión y al doctorado

Israel Friedman llegó a la segunda encrucijada como hombre casado. Israel y Tzipora se unieron a los fundadores del kibutz Reshafim, en el valle de Beit She'an, que pertenecía a Hashomer Hatzair. Bajo el sol abrasador del valle, lucharon por mantener un asentamiento en la tierra de Israel. Durante la Guerra de Independencia, Israel defendió el joven asentamiento frente a las fuerzas iraquíes que llegaron desde Jordania. Trabajó en el establo y como pastor en Ein Harod, y se dedicó a guiar a grupos de jóvenes de la Aliá Juvenil. Ambos fueron secretarios del kibutz, donde también nacieron dos de sus hijos. Su estilo de vida en el kibutz no les permitió celebrar allí el bar mitzvá de su hijo Menajem (su nombre completo era Menajem Mendel Moshé Leib, en honor a los dos abuelos de Israel), por lo que la celebración se llevó a cabo en una yeshivá de Tel Aviv. Israel y Tzipora vivieron en el kibutz Reshafim durante 18 años.

En 1961, Tzipora se enteró de que su padre, el rabino Jaim Meir Hager, sufría una hemorragia cerebral y estaba hospitalizado. Cuando fue a visitarlo, después de un largo período de distanciamiento y de la decepción de su padre con el camino que ella había elegido, decidió reconstruir su relación. Junto con dos de sus hijos, se mudó a la urbanización de Vizhnitz en Bnei Brak y cuidó de su padre. El traslado de un kibutz laico a una ciudad ultraortodoxa le resultó difícil, pero al cabo de unos seis meses encontró el equilibrio adecuado y decidió unirse al kibutz religioso Sa'ad. Durante todo ese tiempo, Israel siguió en su puesto educativo en Reshafim, y la familia se reunía los fines de semana en el kibutz Sa'ad.

La tercera encrucijada en la vida de Israel Friedman llegó en 1964, cuando la familia partió en misión a Marsella en representación de la Agencia Judía. En Francia, Israel cambió su apellido por «Ben Shalom» para indicar su filiación paterna. Durante años enseñó judaísmo en Marsella y, antes de la Guerra de los Seis Días, organizó manifestaciones de apoyo a Israel.

Después de la guerra, la familia regresó al kibutz Sa'ad. Israel, ahora Ben Shalom, que ya tenía 41 años, comenzó a estudiar historia y, a los 57, presentó su tesis doctoral, dedicada a la Casa de Shamai. La tesis se publicó en forma de libro con el título «La Casa de Shamai y la lucha de los zelotes contra Roma». «La novedad de este trabajo reside en el descubrimiento de que el movimiento de resistencia al dominio romano, que culminó en la revuelta que condujo a la destrucción del Templo, surgió de la escuela de la Casa de Shamai», escribió el profesor Aharon Oppenheimer. Así, Israel añadió el título de doctor a su nombre. Más adelante enseñó en la Universidad de Tel Aviv y luego en la Universidad Ben-Gurión y en el Colegio Sapir, en Sderot.

Jerusalén, liderazgo y legado

Cuando el kibutz Sa'ad fue privatizado, Israel comprendió que había llegado el momento del siguiente cambio. Aunque ya tenía 81 años, aún estaba lleno de energía y generosidad. Así llegó a la cuarta encrucijada de su vida. La pareja Ben Shalom se mudó a Jerusalén y, por primera vez desde su infancia, vivió en una ciudad. Allí se unieron al kibutz urbano Beit Israel, una comunidad mixta de laicos y religiosos. Israel conocía bien ambas comunidades y sabía hablar su idioma. En el kibutz urbano se convirtió en líder jasídico (el rebe de Pashkan, por el nombre de la ciudad rumana donde su abuelo fundó una dinastía jasídica). Enseñó jasidismo y Guemará en el programa preparatorio premilitar de Gilo y en la casa de estudios que fundaron en el barrio su hijo Hoshea y su hija Sarale. Más adelante también enseñó en la yeshivá social de Hesder de Netivot, fundada por su hijo Shmulik y dirigida por él junto con el rabino David Assouline. Israel Ben Shalom era considerado un líder jasídico fuera de lo común, ya que en su corte convivían laicos, sionistas religiosos y ultraortodoxos. «Hay algo que tienen en común todas las cosas que he hecho en mi vida», dijo una vez. «Todo lo hice con entrega absoluta».

El rabino Israel Friedman Ben Shalom, sionista socialista e historiador, murió a los 93 años, el 1 de mayo de 2017, una fecha simbólica para todos: el Día de los Trabajadores y el Día de la Independencia sionista. Según su deseo, no se pronunciaron discursos fúnebres.

Todos los hijos de Israel y Tzipora, cuatro varones y una mujer, siguieron sus pasos y se convirtieron en sionistas y activistas sociales: El doctor Menajem Ben Shalom, autor del libro «Jasidim y jasidismo durante el período del Segundo Templo y el período de la Mishná», es profesor en el Colegio Sapir y en el campus académico Ajva. El general de brigada Hoshea Friedman Ben Shalom, quien tras la muerte de su padre asumió el título de rebe de Pashkan, fue oficial jefe de la reserva de las Fuerzas de Defensa de Israel, comandante de la Brigada Carmeli y director del programa preparatorio premilitar del kibutz urbano Beit Israel. En 2011, al cumplirse 63 años de la fundación del Estado, Hoshea encendió una antorcha en reconocimiento a su trayectoria como combatiente, comandante de brigada y educador. Yirmiyahu Friedman Ben Shalom es uno de los fundadores del kibutz urbano Reshit. Shmuel Ben Shalom es activista social en las localidades de desarrollo del Néguev; fundó la yeshivá de Hesder de Yeruham, en Netivot, y centros de estudio para mujeres. En 2006, al cumplirse 58 años de la fundación del Estado, encendió una antorcha en reconocimiento a su labor. La única hija, Sara Appelbaum, también se dedica a la actividad pública y participó en la fundación de la casa de estudios de Gilo.