El 12 de diciembre de 1944 fue asesinada en el campo de exterminio de Auschwitz la primera mujer ordenada como rabina en Alemania. Su tesis versaba sobre el tema «¿Puede una mujer ser rabina?»
¿Puede una mujer ser rabina? Incluso en el Berlín de 1935 era una pregunta extraña, y mucho más si quien la planteaba era una judía ortodoxa. Sin duda, Regina fue una de las mujeres más progresistas de su época. Luchó por la igualdad de derechos de las mujeres en un entorno judío religioso, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el exterminio de los judíos alcanzaba su punto álgido.
Su infancia y el camino al rabinato
Regina Jonas nació en Berlín el 3 de agosto de 1902. Sus padres eran el comerciante Wolf (Adolf) Ze'ev Jonas y Sarah, ambos judíos ortodoxos. La familia vivía en un barrio pobre, rodeada de delincuentes y prostitutas, pero también de una numerosa comunidad de judíos que habían huido de Rusia y Polonia. Las casas amenazaban con derrumbarse, los baños eran compartidos y estaban en el patio y las aguas residuales corrían por las calles. Regina tenía 11 años cuando murió su padre y su madre tuvo que salir a la calle a mendigar para poder enterrarlo.
La muerte de su padre obligó a la familia a mudarse a una vivienda más pequeña y más ruinosa, en un barrio aún peor. Cerca de su nuevo hogar había una sinagoga cuyo rabino era el doctor Max Weil. El rabino trabajaba intensamente para mejorar la situación de las mujeres y proporcionar educación religiosa a las niñas judías. Para Regina, estudiar con el rabino era una forma de escapar de la miseria de su vida. Desde muy joven aspiraba a ser rabina, una aspiración muy inusual para su época. Creía que algún día la liberación de la mujer haría realidad su sueño.
El primero en apoyarla fue el rabino Max Weil, quien apreciaba su seriedad y su facilidad para aprender. Le enseñó Talmud y halajá en privado, y mantuvieron correspondencia hasta que él fue asesinado en Theresienstadt. En marzo de 1924, Regina obtuvo el título de maestra después de aprobar con excelentes calificaciones todos los exámenes del seminario para docentes donde estudiaba. Como quería convertirse en rabina, se matriculó en la Escuela Superior de Estudios Judíos de Berlín, una prestigiosa institución fundada en 1872 que era un centro de estudios avanzados para rabinos. Durante seis años estudió judaísmo y se ganó la vida enseñando hebreo y religión.
En julio de 1930, después de completar todos los exámenes orales, presentó con manos temblorosas su tesis, titulada «¿Puede una mujer ocupar el cargo de Rabbinerin?» (es decir, ejercer como rabina, y no ser la esposa de un rabino). Así escribió en la introducción: «La cuestión de si una mujer judía puede ser “rabina” es tan amplia que no es posible abordarla por completo en este trabajo. Para afrontar una tarea semejante, habría que examinar la perspectiva general sobre el problema de la mujer judía tal como se expresa en el conjunto de nuestros escritos judíos. Por eso tuve que limitarme a tratar únicamente los puntos más importantes. Además, no es posible encontrar material halájico sobre todos los aspectos de esta profesión. Así se llega a la dificultad principal: el concepto de “rabina”, una novedad en nuestros días, y más aún en la época de nuestros escritos judíos. Como personalmente me interesa esta profesión [...] intentaré arrojar algo de luz sobre este problema, en la medida de mis modestas capacidades». En la conclusión de su trabajo, llegó a la conclusión de que sí era posible.
El director de tesis de Regina fue el profesor de Talmud Eduard Yehezkel. Aprobó su investigación, pero, por desgracia, murió el 7 de agosto de 1930, poco antes de que fuera a ordenarla. Su sucesor, el profesor Hanokh Albeck, se negó a examinarla porque se oponía a que una mujer fuera ordenada rabina. Regina acudió al rabino doctor Leo Baeck, con quien había estudiado, pero él también se negó a ordenarla. Como no recibió la ordenación, ese mismo año, en la ceremonia de graduación, Regina Jonas obtuvo únicamente un diploma de «maestra académica de religión».
Cinco años después, el 26 de diciembre de 1935, Regina rindió un examen oral ante el rabino Max Dienemann. El examen duró muchas horas y, al terminar, el rabino le otorgó un «heter torah», una autorización para ejercer como rabina. Regina se convirtió en la primera mujer del mundo ordenada rabina. El rabino Leo Baeck la felicitó: «Puedes sentirte satisfecha de haber cumplido tus esperanzas [...] Me alegra haber oído al doctor Dienemann decir que te examinó con rigor y que aprobaste el examen».
En junio de 1938, el periódico de la Asociación Central de Judíos de Alemania publicó: «Dos cosas me impulsaron, como mujer, a ser rabina: la fe en mi profesión y mi amor por las personas. Dios nos otorgó capacidades y un propósito sin distinción de sexo; por eso, tanto el hombre como la mujer tienen el deber de trabajar y crear según la capacidad que Dios les ha concedido».
Regina pensó muchas veces en emigrar a la Tierra de Israel. Una de esas ocasiones fue en noviembre de 1938, en los días posteriores a la Noche de los Cristales Rotos. Así le escribió al investigador y filósofo Martin Buber, aproximadamente un mes después de los pogromos: «[...] Y ahora, cuando debo pensar en emigrar con mi madre y también averiguar cuáles son las posibilidades de empleo de mi madre en el país, ¿crees que podría dedicarme primero a brindar apoyo emocional a las mujeres y jóvenes que llegaron de Alemania [...] hasta que se acostumbren a una mujer en el cargo de rabina?».
Regina postergó su deseo de emigrar a la Tierra de Israel y salvarse porque no quería abandonar a su familia ni a la comunidad en la que vivía. Para entonces, su nombre ya era conocido. Sus conferencias sobre temas como «Las mujeres en la Biblia y el Talmud», «Las costumbres judías en la vida judía» y «El significado de la revelación en el monte Sinaí: reflexiones para Shavuot» tenían gran demanda y las salas se llenaban por completo. Su vida modesta y su ayuda a la comunidad hicieron de ella una figura admirada. En 1940, la Asociación Nacional de los Judíos en Alemania la nombró rabina de la comunidad de Waltersdorf, y más adelante también de otras ciudades.
En esos años, las medidas represivas nazis ya se habían puesto en práctica. Las deportaciones de rabinos y las exigencias de que los judíos abandonaran Alemania redujeron el número de rabinos disponibles, y Regina tuvo que presentarse ante numerosos públicos que se habían quedado sin un líder religioso. Dio conferencias en Fráncfort, Bremen, Brunswick, Berlín y otros lugares, y su autoridad rabínica fue creciendo.
Persecución, muerte y conmemoración
Los nazis obligaron a Regina a trabajar en una fábrica de cartón, pero, a pesar de ello, siguió ejerciendo su labor rabínica después de la jornada laboral. A principios de noviembre de 1942, Regina fue enviada al campo de concentración de Theresienstadt. Aunque presenció la muerte, siguió pronunciando sermones y alentando a quienes quedaban. Richard Erlich, quien sobrevivió a Theresienstadt, la mencionó en su diario: «El 4 de junio (de 1943) escuchamos la conferencia de Jonas en el ático de la casa de los ciegos [...] sobre el tema “De Egipto al Sinaí”. El tema se trató de una manera sumamente interesante».
Antes de que la enviaran a Auschwitz, Regina Jonas escribió: «Nuestro pueblo judío fue plantado por Dios en la historia como un pueblo bendecido. Ser “bendecido” por Dios significa ofrecer bendición, bondad y fidelidad allí donde uno llegue, en cualquier circunstancia de la vida. La humildad ante Dios y el amor altruista y devoto por sus criaturas protegen el mundo. La misión de Israel fue y sigue siendo erigir estos pilares fundamentales del mundo. El hombre y la mujer, la mujer y el hombre, asumieron esta responsabilidad con la misma fidelidad judía. También nuestro arduo trabajo, lleno de pruebas, en Theresienstadt sirve a este ideal: ser servidores de Dios y, como tales, salir de la esfera terrenal hacia las esferas de la eternidad. Ojalá todo nuestro trabajo sea una bendición para el futuro de Israel (y de la humanidad)».
El 12 de octubre de 1944, Regina y su madre fueron enviadas al campo de exterminio de Auschwitz. Dos meses después de su llegada al campo, fue asesinada. Tenía cuarenta y dos años cuando murió.
En 1999, la rabina reformista Elisa Klapheck publicó la biografía de Regina Jonas, y en 2013 se produjo la película «Regina», que documentó su vida. En 2001, durante una conferencia de rabinas europeas en Berlín, se inauguró una placa conmemorativa en el lugar donde vivía en Berlín. Lamentablemente, hasta ahora no hay ninguna calle, escuela ni siquiera una plaza que lleve su nombre.
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