Rudolfina Menzel

Hitler, aunque sabía que era judía, envió un vehículo a recogerla, no para llevarla a un campo de exterminio, sino para una misión de apoyo al ejército nazi. También fue quien definió la raza nacional de perros del Estado de Israel.

La huida de los nazis

Cuando Alemania invadió Austria en 1938, los Menzel fueron convocados ante Hitler. «Uno de aquellos viernes breves, los ejércitos de Hitler llegaron a Austria, y esa misma mañana Hitler dio la orden de que mi esposo y yo fuéramos trasladados en un automóvil elegante a uno de los campamentos del ejército alemán. La orden incluía un documento en el que se indicaba que nos darían un barracón donde se alojaban los oficiales con todas las comodidades posibles, para que pudiéramos realizar allí investigaciones sobre perros para el ejército alemán», escribió Rudolfina. Tuvieron la suerte de recibir ayuda de un amigo de la familia que era oficial de las SS en la ciudad de Linz: «Nos ayudó a escapar y cruzar la frontera, y nos siguió con la mirada hasta estar seguro de que ya no corríamos peligro». Rudolfina y su esposo emigraron a la Tierra de Israel junto con varios bóxers. Años más tarde le escribió a una amiga: «Incluso hoy cuesta entender cómo lograron los nazis dominar al pueblo alemán. Más adelante, cuando el régimen se consolidó, el miedo probablemente impidió que hubiera resistencia. Pero ¿cómo es posible que los intelectuales y las personas cultas cayeran víctimas de aquel Führer enloquecido? Solo la psicología animal puede dar una respuesta».

La célebre pareja también aparece en el libro de Lea Goldberg, Mis amigos de la calle Arnon, que cuenta la historia de la perra Sheda, enviada desde Austria a una de las granjas del valle de Hefer junto con otros perros guardianes. «Allí, en Viena, había una pareja que criaba y adiestraba perros guardianes y perros policía para la Tierra de Israel. Como los perros estaban destinados a ese propósito, sus entrenadores solo les hablaban en hebreo. Algunos de aquellos perros no llegaron a la Tierra de Israel porque los policías de Viena los codiciaron y se los compraron a sus dueños. Pero, como aquellos perros solo entendían hebreo, los policías austríacos tuvieron que aprender todas las órdenes en hebreo para que los perros los entendieran. Aquellos policías no tuvieron más remedio, aunque muchos de ellos eran nazis y odiaban a los judíos. Así fue como los parientes de Sheda difundieron la cultura hebrea en el extranjero». Un periódico alemán escribió que «la pareja de investigadores sionistas obliga indirecta e intencionalmente a los alemanes a hablar hebreo». Unos años antes de morir, Rudolfina habló de aquella época: «Durante la Segunda Guerra Mundial sufrí mucho al saber que algunos de mis alumnos en Austria y Alemania aprovechaban los conocimientos que habían adquirido conmigo para utilizar perros en el exterminio de personas de mi pueblo y de otros pueblos».

Infancia y estudios en Viena

Rudolfina nació en 1891 en Viena, en una próspera familia judía. Cuando tenía cuatro años, la mordió un perrito: «Otros niños habrían desarrollado aversión y un miedo permanente a los perros. En mí, en cambio, surgieron el apego y el cariño por el perro», contó. Desde aquel momento, se enamoró de los perros. Sus padres «no aceptaban que aquellas criaturas sucias y contaminantes trajeran el barro de la calle a las costosas alfombras del apartamento», así que con el dinero que recibía para sus gastos les pagaba a los vecinos que aceptaban acoger en sus casas a los perros que ella recogía de la calle. Estudió en la Universidad de Viena, donde obtuvo el doctorado en psicología, biología y bioquímica; también participó en actividades sionistas en el marco de la Asociación de Estudiantes Sionistas Herzl. A los 24 años trabajaba como psicóloga y se casó con el hombre que amaba, Rudolf Menzel, médico internista. La pareja se mudó a una lujosa villa en la ciudad de Linz, que Hitler planeaba convertir en el centro cultural del Tercer Reich y donde pensaba construir el Museo del Führer.

El verdadero amor de Rudolfina eran los perros. En los años veinte, la pareja fundó en su casa una escuela pionera para adiestrar perros para el ataque, la defensa, la guardia y el rastreo, y aprovechó los conocimientos de Rudolfina sobre psicología para investigar el tema: «Desde nuestra juventud nos hemos hecho muy amigos de los animales. Nuestra amistad no se expresaba con caricias y mimos. Un animal de compañía no es un amigo, sino una especie de muñeco viviente. La amistad significa vivir juntos, trabajar juntos y comprenderse mutuamente... Nuestros primeros amigos fueron, por supuesto, los perros. La amistad con el perro es el camino más corto y sencillo para quien quiere acercarse al mundo animal que existe más allá de su propia especie». Así escribieron los esposos en su libro Sobre perros, gatos y otros amigos. Las investigaciones y los manuales para adiestradores escritos por la pareja Menzel se tradujeron a muchos idiomas y les dieron fama de expertos de renombre mundial.

En la comunidad judía donde vivían, los consideraban una pareja extraña: «Mi esposa y yo éramos considerados unos “excéntricos” por los miembros de la comunidad judía de Linz, debido a nuestro estilo de vida y nuestro trabajo, que se percibían como muy raros y exóticos». Los judíos en el extranjero les tenían miedo a los perros: «La mayoría de nosotros somos habitantes de ciudades, hijos y nietos de habitantes de ciudades. Por nuestras venas corre la sangre de muchas generaciones que pasaron toda su vida en el aire asfixiante de las ciudades, y la de muchas generaciones anteriores que nunca salieron de los callejones del gueto. Vivían lejos de la tierra, lejos de los animales. Todos los animales les eran extraños, y el más extraño de todos era el perro. El perro pertenecía al mundo de los gentiles, de las naciones del mundo. Acompañaba y ayudaba a los perseguidores y opresores. Por orden del terrateniente, atacaba y ahuyentaba al vendedor ambulante judío. El perro acompañaba a los gobernantes que decidían el destino de los judíos, para bien o para mal». Los Menzel se veían a sí mismos como judíos nuevos, que no solo no les tenían miedo a los perros, sino que los ponían al servicio de sus necesidades y, más aún, cumplían con ellos una misión sionista. En 1927 los visitó el rabino de Viena, Zvi Peretz Chajes (cuyo nombre llevan varias calles del país), y quedó impresionado por su trabajo. Se sorprendió al ver que los perros habían sido entrenados para responder a órdenes en hebreo como «שב» (siéntate), «בוא» (ven), «תקוף» (ataca), «הישאר» (quédate) y «ארצה» (abajo), entre otras. Para él, aquello no era solo un símbolo del renacimiento de la lengua hebrea, sino también de su arraigo, incluso en boca de los perros.

El adiestramiento de perros en el país

Ya en los años veinte, Rudolfina estableció contacto con los dirigentes de la comunidad judía de la Tierra de Israel, describió la contribución de los perros a la vigilancia de las localidades del país y ofreció su ayuda para adiestrarlos. En 1932 recibió una carta de Yitzhak Ben-Zvi, entonces presidente del Consejo Nacional, quien la invitó a emigrar a la Tierra de Israel y adiestrar perros personalmente. Dos años más tarde, invitada por Yaakov Pat, uno de los comandantes de la Haganá, llegó por primera vez al país, directamente al kibutz Yagur, donde impartió por primera vez un curso de adiestramiento de perros guardianes. Más adelante impartió cursos similares en Tel Mond, Na'an, Merhavia y Degania. Durante todo ese tiempo, Rudolfina rechazó una prestigiosa invitación del Instituto Pavlov de la Unión Soviética (llamado así en honor al científico y premio Nobel Iván Pavlov, investigador y desarrollador del condicionamiento clásico, o pavloviano).

En 1938, Rudolfina y Rudolf Menzel emigraron a la Tierra de Israel y se incorporaron al servicio de la Haganá. Organizaron un curso de adiestramiento de perros para vigilancia y defensa en Ramat Yohanan y, más tarde, se trasladaron a Kiryat Motzkin, donde Rudolfina fundó el Instituto para la Investigación y el Adiestramiento de Perros. En su escuela también funcionaba la unidad canina de la Haganá, que tras la creación del Estado pasó a las Fuerzas de Defensa de Israel y hoy se llama Oketz. Sobre la contribución del perro a la seguridad, Rudolfina escribió: «No son muchos los que conocen y comprenden el gran valor del perro en un ejército moderno... Pocos saben que un solo perro guardián puede reemplazar a cuatro soldados en tareas de vigilancia y, además, es mejor guardián que una persona: los soldados comandos entrenados saben acercarse hasta debajo de la nariz de un soldado que vigila un puesto y reducirlo, mientras que el perro detectará a cualquier desconocido que se acerque cuando todavía esté lejos del puesto... Conocemos casos en que el enemigo tendió una emboscada a una patrulla y abrió fuego contra ella desde unos pocos metros. Si esa patrulla hubiera estado acompañada por un perro de patrulla adiestrado, este habría avisado a tiempo de la emboscada y se habrían evitado muchas bajas».

Se dedicó a desarrollar razas para distintos propósitos y definió la raza del «perro de Canaán», reconocida por la Federación Cinológica de Israel y considerada desde entonces la raza nacional de Israel. Más adelante, la Federación Cinológica Internacional también reconoció al perro de Canaán.

Rudolfina Menzel también animó a otras personas a adoptar perros y ponerlos al servicio de la labor pionera. Se dirigió a los miembros de los kibutzim a través del periódico del movimiento kibutziano y escribió: «Aquí, en esta tierra, nuestro pueblo encontró el camino de regreso a la tierra, y ha llegado el momento de que también volvamos al perro. Aquí, trabajar con perros es una labor pionera en todo el sentido de la palabra; por eso nos dirigimos a ustedes, a la generación que está surgiendo. Ayúdennos a recuperar el perro para nuestro pueblo... Quien todavía no ha superado el miedo al perro propio del gueto no es un judío renovado, aunque haya nacido en el país. Nuestro llamado se dirige al judío renovado. Nuestro llamado se dirige a ustedes. Abran camino a la nueva labor pionera, a la conquista del perro para construir nuestro país».

Perros de guerra y perros guía

Durante la Segunda Guerra Mundial, Moshe Sharett se puso en contacto con los Menzel y les pidió que adiestraran muchos perros para apoyar el esfuerzo bélico de los ejércitos aliados en el extranjero. Algunos de los perros que ella entrenó sirvieron en el ejército británico, al servicio de Su Majestad. Sobre uno de ellos se publicó incluso el siguiente obituario en la revista del cuartel general británico en Oriente Medio: «Simi, veterano perro de guerra y terror de los ladrones de Oriente Medio, ya no está. La muerte lo encontró de repente, cuando solo tenía cuatro años. Durante sus dos años de servicio se le atribuyeron 83 arrestos. Seis de los detenidos murieron a causa de las heridas que les infligió. El entusiasmo de Simi era tan grande que a veces necesitaba dos o tres días para recuperarse después de una operación. Era un perro de aspecto imponente -en su mejor momento llegó a pesar 39 kg-, pero su corazón era infinitamente más grande. Compartimos de todo corazón el dolor de Gora, su compañera... Firmado: comandante del Instituto de Adiestramiento de Perros de Guerra, Oriente Medio». Simi nació en el grupo Kinneret y allí lo llamaron Amit. Rudolfina lo adiestró con la condición de que nunca utilizaran los perros que ella había entrenado para atacar a judíos. «Hay que reconocer que cumplieron su promesa», contó Rudolfina.

Al terminar la guerra, la pareja comenzó también a adiestrar perros guía para personas ciegas. El primer perro que entrenaron tenía una discapacidad: era un bóxer que había sufrido una grave herida en una pata en una de las posiciones militares. «Era una mujer encantadora y especial, una bola de energía. Hablaba rápido, se preocupaba por todo y se encargaba de todo», contó la señora Julius, vecina de Kiryat Motzkin, que ayudaba a la pareja. «Amaba a los perros con toda el alma y podía hablar de ellos durante días enteros. Los perros eran toda su vida. Ella y su esposo no tenían hijos ni familiares aquí: solo se tenían el uno al otro y tenían a los perros. Como sus nombres eran parecidos -Rudolf y Rudolfina-, ella lo llamaba Rudi y él la llamaba Dolfi».

Fueron días felices para ellos. «Logramos hacer realidad, en vida, los sueños de nuestra infancia», escribió Rudolfina. «Logramos salir de la tristeza y la vergüenza y convertirnos en un pueblo nuevo, sano y firme. En todo lo que vive a nuestro alrededor -los jóvenes, las plantaciones y las comunidades- hay una parte de nuestro trabajo... No se puede pedir más».

Además de su trabajo en el instituto, en los años sesenta la profesora Rudolfina Menzel enseñó psicología animal en la Universidad de Tel Aviv y se convirtió en la primera mujer en obtener el título de profesora en esa universidad. Tenía tres doctorados, en psicología, biología y bioquímica. En 1966, su nombre quedó inscrito en el Libro de Oro del Keren Kayemet LeIsrael, en reconocimiento a su valiosa contribución al movimiento sionista. Rudolfina falleció en 1973, a los 82 años. Su esposo, Rudolf, médico de las refinerías de petróleo, murió poco antes que ella.