Muchos años antes de la carrera de Fidípides desde la ciudad de Maratón hasta Atenas, que dio su nombre a la conocida carrera de maratón actual, se realizó una carrera similar de la misma distancia, aquí mismo, en la Tierra de Israel. Quién fue el corredor, en qué batalla corrió y adónde... Esta es la historia de...
Basilea y el sueño de atletas judíos
Las cálidas noches de agosto de 1898 en el casino de Basilea eran agitadas y emocionantes, pero no por las máquinas tragamonedas. Esas noches se celebró en el casino la segunda reunión del Congreso Sionista Mundial. El congreso estuvo presidido por Benjamin Theodor Ze'ev Herzl, y también hablaron otros líderes, como Menachem Ussishkin, Max Nordau, Najmán Sirkin y Yehiel Tschlenow. Jaim Weizmann también participó en este congreso.
Frases como «Algo así no ha ocurrido en todo el mundo en dos mil años» y que la situación de los judíos «no ha mejorado en ningún lugar. En algunos sitios incluso ha empeorado» llenaron el recinto, pronunciadas por diversos oradores. En este congreso se mencionó por primera vez que en el país había población árabe, y se aclaró que «sin duda lograremos vivir en paz con ellos».
El discurso de Max Nordau no solo abordó el asentamiento judío en la diáspora y el destino de los judíos en el mundo, sino que también se refirió por primera vez al aspecto atlético del pueblo judío. Esto fue lo que dijo: «La historia de nuestro pueblo demuestra que antaño existía un judaísmo fuerte y musculoso... ¡Pero eso no es cierto! Otros debilitaron nuestro cuerpo, y lo hicieron con gran éxito. Transformaron al judaísmo del gueto medieval en un pueblo pobre y desdichado, enjuto e impotente... En las estrechas calles del gueto olvidamos estirar los huesos y enderezar la espalda... Ahora se ha levantado la opresión. Nuestra voluntad es libre. Nadie nos impedirá dedicarnos a nuestro bienestar físico. Renovaremos nuestra juventud en la vejez: desarrollaremos un pecho ancho, miembros fuertes, una mirada valiente; seremos hombres de armas... Lo que nos falta son músculos, y podemos desarrollarlos con ejercicios físicos... Debemos sanar no solo nuestro cuerpo, sino también nuestro espíritu... Cuantos más logros alcancen los judíos en el deporte, más crecerá su confianza en sí mismos... ¡Viva el deporte! ¡Que se extiendan y florezcan las asociaciones deportivas hebreas!»
Cuando Yosef Yekutieli cumplió 13 años, se encontró hojeando un folleto sobre los quintos Juegos Olímpicos, celebrados en Estocolmo en 1912. En esos Juegos participaron varios atletas judíos que representaron a sus países e incluso ganaron medallas. El portugués Francisco Lázaro murió durante la carrera de maratón, y Yekutieli recordó a Fidípides, conocido como el primer corredor de maratón, que murió en el año 490 a. C. tras correr 42,2 km desde Maratón hasta Atenas para anunciar la victoria de los griegos sobre los persas. Ya entonces Yosef pensaba que sería apropiado organizar competiciones para atletas judíos de todo el mundo.
El hogar sionista y la inmigración al país
Yosef Yekutieli nació en 1897, aproximadamente un año antes del Segundo Congreso Sionista, en la actual Bielorrusia. Sus padres, Baruj y Miriam, eran sionistas. Yosef dejó por escrito la historia de su vida en su libro De la diáspora a la redención: «Papá era tradicional, pero no un judío fanático. Veía en la religión el origen del sionismo. Todo lo que hacía como hombre religioso era sionismo. Cada sábado traía de la sinagoga a un invitado para la comida sabática. Los sábados, al caer la tarde, nos sentábamos todos, papá, mamá y los tres hijos, y escuchábamos a papá hablar de la Tierra de Israel y cantábamos en hebreo canciones de Sion, como “Ay, qué envuelta estoy”, “Junto al camino” y “Allí, entre los cedros”, entre otras. Así nos educaron desde pequeños en un espíritu hebreo y nacional. Nuestra madre, Yona Miriam, ayudaba a papá de todo corazón en su labor sionista. Administraba la biblioteca, catalogaba los libros hebreos y rusos, encargaba periódicos y prestaba libros a los lectores».
A los 12 años, Yosef emigró a la Tierra de Israel: «Se decidió que los primeros en viajar a la Tierra de Israel seríamos mamá, mi hermano Habib y yo. Partiríamos en el mes de Siván de 5669 [1909], y papá, junto con nuestro hermano Israel y el abuelo Eliezer Yehuda, llegaría a la Tierra de Israel un año después. Yo también tenía mis propias preocupaciones por el viaje. Al comienzo de ese año (1909) cumplí 12 años y, siguiendo el consejo del abuelo, se decidió adelantar mi ceremonia de bar mitzvá para que toda la familia pudiera participar en ella. Un sábado, el abuelo me llevó a la casa de estudios de los jasidim, donde me honraron con una llamada a la Torá».
Ya desde niño, Yosef conocía la historia de la batalla de Eben-Ezer entre Israel y los filisteos, que tuvo lugar a mediados del siglo XI a. C. (unos 600 años antes de la batalla de Maratón). La batalla se libró en la zona de la actual Rosh HaAyin, en uno de los lugares estratégicos más importantes de la Tierra de Israel de aquella época, entre las fuentes del Yarkón y las estribaciones de los montes de Samaria, por donde pasaba la antigua Vía Maris. Hoy se identifica Eben-Ezer junto al límite norte de Rosh HaAyin.
En aquella época, la Tierra de Israel era un paso entre Egipto, al sur, y Mesopotamia, al norte. La Vía Maris atravesaba el estrecho paso entre las fuentes del Yarkón y la montaña. El paso era un punto estratégico de gran importancia, pues quien controlaba la zona podía cerrarlo, lo que suponía un obstáculo para quienes intentaban cruzar de sur a norte. Los montes de Samaria, al este de Afec, dificultaban el tránsito, mientras que el Yarkón, que corría con fuerza desde sus fuentes -hoy el parque de Afec- hasta el mar, era un obstáculo natural que no se podía cruzar. El paso de Afec, hoy conocido como el intercambiador de Kesem, es un cruce de dos importantes ejes de circulación: la carretera 6, que va de sur a norte, y la carretera 5, que va de oeste a este.
El capítulo 4 del Primer Libro de Samuel comienza así: «La palabra de Samuel llegó a todo Israel. Israel salió al encuentro de los filisteos para luchar, y acamparon junto a Eben-Ezer, mientras los filisteos acamparon en Afec». En aquella época, el líder era Samuel y Elí era el sumo sacerdote en el tabernáculo de Shiló. Samuel reunió a las tribus para luchar en Eben-Ezer, y la distancia entre los campamentos era de varios cientos de metros, el ancho aproximado del paso de Afec.
Yosef Yekutieli desarrolló su amor por la educación física en la Tierra de Israel: «Nuestra escuela estaba en Neve Shalom, junto a la costa. En los recreos nos bañábamos en el mar y a veces se nos unían algunos maestros. Nuestro maestro de Talmud era el escritor Alexander Ziskind Rabinovitz. Era buen nadador y a veces iba a nadar con nosotros durante una clase de Talmud abreviada. Entonces nos decía: “En el mar Mediterráneo nadan mejor que en el mar del Talmud”. Y, en efecto, disfrutábamos mucho más nadando en el mar que de las disquisiciones del Talmud».
De la educación física al ejército turco
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, Yosef se alistó en el ejército turco y fue destinado al cuartel general de los muyahidines: «Unos días después de presentarme en el cuartel general de los muyahidines, me convocaron ante el mutasarrif de Nablus». Yosef fue nombrado profesor de gimnasia en la escuela más grande de Nablus: «Cuando llegó Omar Efendi, el mutasarrif me presentó ante él. Una vez sentados frente a él, nos leyó la orden que había recibido del comandante de la 8.ª brigada, que decía: “Por orden de Ahmed Djemal Pasha, ministro de Marina y comandante en jefe del 4.º ejército, el portador de la presente debe ser nombrado profesor de educación física en una de las escuelas públicas musulmanas de Nablus”. El mutasarrif pidió entonces al director de educación que le indicara en qué escuela proponía nombrarme. El director mencionó cinco escuelas y propuso que trabajara en la escuela Al-Khan, porque era la más grande de la ciudad, tenía siete grados y unos 250 alumnos».
Tras los preparativos, comenzó la batalla y el ejército de Israel sufrió una dura derrota y perdió a 4.000 combatientes, como está escrito: «La batalla se extendió, e Israel fue derrotado ante los filisteos. En el campo de batalla cayeron unos cuatro mil hombres...»
Los ancianos de Israel decidieron invocar a Dios para esta batalla decisiva y trajeron el Arca de la Alianza desde el tabernáculo de Shiló. Sabían que la presencia del Arca encendería el ánimo de los combatientes israelitas e infundiría temor en los filisteos. Elí, el sacerdote de 98 años, envió con el Arca a sus corruptos hijos, Jofní y Pinjás: «Cuando el Arca de la Alianza del Señor llegó al campamento, todo Israel lanzó un gran grito, y la tierra retumbó».
Al terminar la Primera Guerra Mundial, Yosef volvió a su sueño de fundar unos Juegos Olímpicos judíos. En 1929 pronunció un discurso en el congreso de Maccabi Mundial, celebrado en Checoslovaquia, y a raíz de este se aceptó su propuesta de organizar los primeros Juegos Macabeos en la Tierra de Israel en 1932, al cumplirse 1.800 años de la revuelta de Bar Kojba. En su discurso, Yosef Yekutieli dijo: «Además de la prueba deportiva, también habrá una prueba nacional. Cientos y miles de jóvenes hebreos que vendrán a la Tierra de Israel para participar en la “Macabiada” respirarán el aire de la amada patria, oirán el hebreo vivo y alegre y regresarán a sus hogares llenos de vigor y energía para continuar la labor de su pueblo en la diáspora, hasta que llegue el momento de emigrar a la Tierra de Israel. Y en esta reunión no nos ocuparemos solo de la “actividad física”; también debe ocupar un lugar destacado la “actividad espiritual”. En la “Macabiada” deben organizarse concursos de arte y literatura, así como exposiciones de todas las ramas de la creación del pueblo judío. Todo ello dará gloria y provecho a nuestra reunión». Yosef Yekutieli fue quien concibió la idea de los Juegos Macabeos y la hizo realidad.
Como era de esperar, los filisteos comprendieron que su destino estaba sellado, que serían hechos prisioneros y convertidos en esclavos. Su líder se dirigió a ellos y les dijo: «¡Cobren ánimo y sean hombres, filisteos, para que no sirvan a los hebreos como ellos les sirvieron a ustedes! Sean hombres y luchen». Y, en efecto, el temor a convertirse en esclavos los motivó, y al día siguiente salieron a combatir: «Los filisteos lucharon, Israel fue derrotado y cada cual huyó a su tienda. La derrota fue muy grande: cayeron treinta mil soldados de infantería de Israel. El Arca de Dios fue capturada, y murieron los dos hijos de Elí, Jofní y Pinjás». Un corredor de la tribu de Benjamín llevó la noticia a la gente de Shiló: «Un hombre de Benjamín corrió desde el campo de batalla y llegó a Shiló aquel mismo día, con la ropa rasgada y tierra sobre la cabeza». Cuando Elí oyó que los hijos de Israel habían sido derrotados, que sus hijos habían muerto y que el Arca había sido capturada, cayó, se quebró la nuca y murió. El midrash nos cuenta que el hombre de Benjamín mencionado en las Escrituras era Saúl, quien llegaría a ser el primer rey.
La Macabiada y la carrera Ish Benjamín
Yosef Yekutieli impulsó la construcción del estadio de los Juegos Macabeos cerca de la desembocadura del Yarkón. En la ceremonia de los primeros Juegos Macabeos pronunció un discurso el entonces alcalde, Meir Dizengoff. En los terceros Juegos Macabeos, en 1950, se izó la bandera de los Juegos Macabeos, donada por Yehudit y Yosef Yekutieli en memoria de su hijo Amnon, jefe de escuadra del Palmaj, caído en la Guerra de Independencia cerca de la fortaleza de Nabi Yusha en 1948.
A comienzos de 1968, después de la Guerra de los Seis Días, Yosef Yekutieli midió la ruta que había recorrido el hombre de Benjamín y descubrió que tenía 42,2 kilómetros. Seiscientos años antes del famoso maratón de Fidípides, el hombre de Benjamín (según el midrash, el rey Saúl) había corrido exactamente la misma distancia, pero en lugar de anunciar una victoria, había anunciado una derrota. En abril de 1968, Yosef Yekutieli e Itzjak Baraz iniciaron una carrera por esa ruta, que recibió el nombre de «Carrera del hombre de Benjamín». Al principio participaban pocos corredores y, en su momento de mayor participación, apenas contó con 14 corredores. En 2015, 43 años después de que se interrumpiera, la carrera se reanudó y ahora se conoce como el «Maratón Bíblico».
Yosef Yekutieli se casó con Yehudit, hija del difunto Akiva Arie Weiss, fundador de Ahuzat Bayit, quien era su compañera y la principal gimnasta de la Asociación Maccabi de Tel Aviv.
Yosef y Yehudit tuvieron cuatro hijos y dos hijas. Su hijo Gideon Yekutieli fue profesor de física y uno de los primeros físicos nucleares de Israel.
Yosef Yekutieli murió en septiembre de 1982. En 2008, se dio su nombre a una calle de Tel Aviv, cerca del estadio de los primeros Juegos Macabeos. En la localidad de Maccabim se nombró una avenida en su honor. Y en Kfar Maccabiah, el archivo lleva su nombre.
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