Alexeï Maressiev

L'incroyable histoire du pilote amputé

Il y a quelques semaines, je vous ai raconté l'histoire de sir Stewart Robert Douglas Bader, en glissant à l'intention du lecteur perspicace quelques indices annonçant le présent article.

L'Armée rouge aussi avait un pilote amputé. Lui aussi jouissait d'une grande estime, et son histoire est, elle aussi, une histoire de détermination et de bravoure.

Voici l'histoire d'Alexeï Maressiev Petrovitch

Voici l'histoire d'Alexeï Maressiev Petrovitch.

Alexeï Maressiev est né dans la petite ville de Kamychine le 20 mai 1916. Il était le cadet de trois fils de parents ouvriers dans une usine de transformation du bois. Après avoir terminé ses études professionnelles, il travailla comme ouvrier dans cette même usine, où ses parents travaillaient également. En 1937, il s'engagea dans l'Armée rouge. Il servit d'abord comme mécanicien aéronautique, puis fut envoyé dans une école de pilotage. À l'issue de sa formation, il fut promu au grade de sous-lieutenant et resta à l'école comme instructeur.

Après l'invasion allemande de l'Union soviétique, en juin 1941, Alexeï demanda à plusieurs reprises à être envoyé au front pour combattre plutôt que d'enseigner. Il voulait être aux côtés de ses élèves au combat et non dans une pièce confortable, loin du front. Ce n'est qu'en août 1941, après que les Allemands se furent approchés de la ville, alors que le danger était imminent et que l'on pouvait sentir la sueur des soldats allemands, qu'Alexeï fut envoyé au front avec les autres instructeurs de vol. Il combattit comme pilote au sein d'une unité équipée de chasseurs Yak-1.

Le 4 avril 1942, au cours d'une mission d'escorte de bombardiers, Maressiev sentit soudain un violent choc. Il comprit que son avion avait été touché par des chasseurs de la Luftwaffe. Il avait répété des centaines de fois la procédure d'atterrissage d'urgence : fermer les robinets de carburant, repérer un lieu où atterrir, s'aligner face au vent et sortir les volets. Il fallait tout faire rapidement, avant que l'avion ne touche le sol, et garder son sang-froid. Mais l'atterrissage fut beaucoup trop brutal et Maressiev fut grièvement blessé aux jambes. Celles-ci étaient broyées dans la carcasse de l'avion. Il fallait maintenant s'éloigner rapidement de l'appareil, avant que le carburant ne s'enflamme et que la colonne de fumée qui s'élevait ne révèle sa position à l'ennemi. Et surtout, « Pas question de me faire capturer ! », se dit Alexeï Maressiev. Et, en effet, il parvint à sortir de l'avion. Il se retrouva blessé, abandonné, affamé et brûlant de fièvre dans une clairière enneigée, tandis qu'un ours terrifiant se dressait au-dessus de lui. Ce n'est qu'après avoir tué l'ours « de sa main armée », car il n'existe au monde aucune détermination comparable à celle d'un pilote soviétique, que Maressiev sentit dans tout son corps la joie de vivre, même si ses jambes le brûlaient.

Il n'avait aucune idée de l'endroit où il se trouvait et, malgré ses pieds broyés, il décida de marcher, de tituber et de ramper sur la neige. En chemin, il trouva des cadavres de soldats. Une tempête de neige s'abattit sur lui. Il rampa, perdit connaissance, reprit ses esprits, rampa encore un peu, perdit la notion du temps et finit par trouver le chemin d'un village à moitié détruit, mais soviétique. Il y arriva, fier de sa victoire sur l'ennemi : « Nos combattants les ont battus ici à plate couture, ils les ont tellement rossés, ils leur ont porté un coup si terrible qu'ils ne reviendront plus par ici. Il y a eu une bataille terrible. Ils sont tombés en nombre incalculable ! Terrible ! »

La blessure et le retour au service

Les villageois prennent le robuste et chaleureux héros russe dans leurs bras, soignent ses blessures et le ramènent à sa base, sanglant et brûlant de fièvre. Mais Maressiev veut retourner frapper l'ennemi, et si possible tout de suite. Au lieu de cela, on le conduit dans un hôpital luxueux de Moscou, et le jour redouté arrive : « Amputation ! Le mot résonna à ses oreilles comme une catastrophe. » Il faut lui couper les deux jambes, sans anesthésie. Le héros Alexeï ne se décourage pas. « On dirait que j'ai un peu raccourci », plaisante-t-il avec l'infirmière au lieu de perdre connaissance. Malgré tout, Maressiev sombre dans le désespoir, pensant qu'« un pilote sans jambes est comme un oiseau sans ailes : il peut certes vivre et picorer des graines, mais il ne pourra jamais voler ». Encouragé par un blessé, un vieux communiste qui partageait sa chambre à l'hôpital, il se prit à espérer qu'il pourrait peut-être voler de nouveau malgré son handicap. Pour redevenir pilote de chasse, il dut lutter contre la bureaucratie et le manque de confiance des différentes autorités de l'armée soviétique et de son aviation.

Les meilleurs spécialistes lui fabriquent des prothèses perfectionnées, et Alexeï s'attaque avec énergie à sa rééducation. Il apprend seul à marcher, à courir et même à exécuter des danses russes pendant de longues périodes. Pour convaincre les différentes autorités qu'il est capable de reprendre du service, il apprend aussi à piloter sans jambes.

Il s'adresse à l'armée de l'air pour exiger de reprendre le service actif comme pilote. Les commandants de l'armée de l'air russe se montrent très sceptiques à l'égard de ce pilote amputé des jambes, mais, comme leurs homologues anglais, ils finissent par être convaincus.

En juin 1943, Maressiev est affecté à une unité équipée de chasseurs La-5, envoyée sur le front dans la région de Koursk. Il prend une part active à la bataille de Koursk et, en juillet 1943, au cours de plusieurs jours de combats, il parvient à abattre 3 avions allemands. Son histoire se répand dans toute l'Union soviétique après la publication d'un article dans le journal « Pravda » par le journaliste Boris Polevoï, qui avait rendu visite à l'escadrille de Maressiev. Pendant la guerre, Maressiev effectua 86 sorties de combat et abattit 11 avions ennemis (4 avant sa blessure et 7 après son retour au service).

Maressiev reçut plusieurs distinctions : « Héros de l'Union soviétique », « Ordre de Lénine », « Ordre du Drapeau rouge », « Ordre de la Révolution d'Octobre », « Ordre de la Guerre patriotique de première classe » et « Ordre de l'Étoile rouge ». En 1946, le livre de Polevoï, « Histoire d'un homme véritable », qui raconte l'histoire d'Alexeï Maressiev, fut publié. Traduit en hébreu, il connut un grand succès. En 1948, le livre fut adapté au cinéma et reçut également le prix Staline.

Maressiev devint une figure célèbre dans toute l'Union soviétique et dans les pays du bloc de l'Est, principalement grâce au livre de Boris Polevoï, qui était une lecture obligatoire dans les lycées. Il participait souvent à diverses cérémonies et donnait fréquemment des conférences devant des élèves. Parmi nos frères russophones, rares sont ceux qui ne le connaissent pas.

Alexeï Maressiev mourut d'une crise cardiaque le 18 mai 2001, une heure avant le début d'une soirée organisée en son honneur à l'occasion de son 85e anniversaire, à laquelle le président russe Vladimir Poutine devait également assister.