La semaine dernière, j’ai raconté l’histoire de Jacques Piccard, deuxième génération d’une famille de trois générations de scientifiques pionniers, détenteurs de records d’altitude et de profondeur. Cette semaine, nous parlerons de la troisième et dernière génération, qui prouve qu’elle porte bel et bien les gènes de la famille. C’est la première fois que j’écris sur quelqu’un de son vivant.
Bertrand Piccard, fils de Jacques Piccard et petit-fils d’Auguste, est né à Lausanne, en Suisse, en 1958. Enfant, Bertrand a passé du temps au centre de lancement spatial de Cap Canaveral, où il a découvert le domaine de l’aviation, s’est enthousiasmé et en est tombé amoureux. Il voulait savoir ce qui poussait les gens à se lancer dans de telles situations extrêmes, et s’ils étaient vraiment « cinglés », comme les appelait leur entourage.
Bertrand a étudié la psychiatrie à Lausanne et, à la fin de ses études, est devenu conférencier et formateur très demandé auprès de la Société médicale suisse d’hypnose. En tant que membre de la famille Piccard, il était évident qu’il chercherait sa voie dans les hauteurs ou dans les profondeurs. Son grand-père Auguste avait battu des records d’altitude, son père Jacques des records de profondeur, et il ne restait à Bertrand qu’à battre des records de distance.
Bertrand a obtenu des licences de pilote de planeur, de deltaplane, de montgolfière et d’avion. Il a été l’un des pionniers des ULM (de véritables avions, simplement plus légers et donc soumis à une réglementation différente) et, en 1985, il a remporté le championnat d’Europe de voltige en deltaplane. Sept ans plus tard, Bertrand a remporté la première course transatlantique en montgolfière, puis s’est lancé dans son premier grand projet : faire le tour du monde en ballon.
En 1999, Bertrand a accompli, avec le Britannique Brian Jones, le plus long vol de l’histoire de l’aviation, en faisant le tour du monde en 19 jours à bord du ballon « Orbiter 3 ». À l’atterrissage, il ne leur restait qu’à peine 40 litres de carburant sur les 3,7 tonnes qu’ils avaient emportées au départ !
La vision d'un avion sans carburant
Bertrand a compris que le manque de carburant aurait facilement pu transformer cette réussite en échec. Cette prise de conscience lui a inspiré l’idée de son prochain grand projet, le projet le plus incroyable et le plus passionnant que je connaisse. L’idée était de construire un avion sans carburant. Pour comprendre l’ampleur de la révolution, j’expliquerai en quelques mots la différence entre le moteur d’une voiture comme celles que nous utilisons aujourd’hui et un moteur électrique. Imaginez que vous remplissiez votre chariot au supermarché, que vous passiez à la caisse et payiez la totalité de vos achats, puis qu’une minute plus tard, quelqu’un vous retire 70 % des produits achetés et vous renvoie chez vous, alors que vous avez payé tout le contenu du chariot. Vous auriez évidemment l’impression de vous être fait escroquer. C’est pourtant ce que vous faites tous les jours : chaque fois que vous faites le plein de votre voiture, le rendement n’est que d’environ 30 %, alors qu’il dépasse les 90 % pour une voiture électrique ! Bertrand raconte : « À la maison, j’ai reçu une éducation de pionnier et d’explorateur, car on m’a toujours permis d’être curieux, de poser des questions, d’aller au-delà de l’évidence et d’embrasser l’inconnu. Toute ma vie, j’ai cherché à explorer et à découvrir l’inconnu, à réaliser l’impossible. » En 2006, Bertrand a commencé à concevoir un avion propulsé à l’énergie solaire. « Si nous réussissons, disait Bertrand Piccard, personne ne pourra plus prétendre qu’il est impossible d’utiliser la technologie solaire dans l’industrie automobile, pour le chauffage ou la climatisation. » En janvier 2012, les journaux ont titré : « Une avancée spectaculaire dans les domaines de l’aviation et de l’écologie a été présentée avant-hier sur un petit aérodrome militaire près de Zurich. Il s’agit de Solar Impulse, un nouvel avion propulsé uniquement par l’énergie solaire et capable de voler de jour comme de nuit. Un deuxième prototype de l’avion devrait faire le tour du monde en 2012 sans consommer une seule goutte de carburant. »
L’avion a été conçu pendant six ans par une équipe dirigée par Bertrand Piccard et André Borschberg. Une contribution israélienne a également été apportée au projet : les données d’ingénierie ont été gérées au moyen des logiciels ENOVIA SmartTeam, développés en Israël.
Dans une interview, Piccard a décrit avec enthousiasme et les yeux brillants le lien entre le vol en ballon et le vol à bord du nouvel avion : « Faire le tour du monde en ballon, cela n’avait jamais été fait auparavant. Dans les deux cas, nous luttons contre la fatigue, le manque de sommeil et bien d’autres obstacles importants. Mais l’enthousiasme vous donne de la force et vous charge d’une énergie immense qui vous permet de relever des défis considérables. » En 2013, Bertrand a achevé la traversée des États-Unis à bord d’un avion Solar Impulse, sans consommer une seule goutte de carburant.
Le vol autour du monde, prévu pour 2012, a été reporté à 2015. En août 2016, Bertrand a atterri à Abou Dhabi à bord de l’avion propulsé à l’énergie solaire, environ un an et quatre mois après son décollage. Ce voyage a une nouvelle fois prouvé qu’il était possible d’utiliser l’énergie solaire de manière durable et continue, de façon fiable et dans des conditions variées de météo et de luminosité, ainsi que de stocker l’énergie dans des batteries afin de l’utiliser pendant de longues périodes la nuit ou par temps nuageux. « Nous avons suffisamment de solutions, suffisamment de technologies, a déclaré Bertrand après l’atterrissage. Nous ne devons pas accepter la pollution dans le monde simplement parce que nous avons peur de penser autrement. »
Le tour du monde s’est déroulé en 17 étapes, pour une distance totale de 43 000 km. Chaque étape a duré de quelques heures à plusieurs jours. Les deux pilotes, Bertrand Piccard et André Borschberg, se sont relayés aux commandes de l’avion au fil des étapes (l’avion ne pouvant accueillir qu’un seul pilote). Ils faisaient de courtes pauses de 20 minutes toutes les quelques heures, tandis que l’avion poursuivait son vol en pilote automatique. La plus longue étape a duré quatre jours, 21 heures et 52 minutes, de Nagoya, au Japon, aux îles Hawaï. Au cours de ce vol, Borschberg a établi un nouveau record de vol en solo (vol continu effectué par un seul pilote). « Ce qui empêche l’humanité de passer à l’énergie solaire, c’est le poids de nos habitudes. La plupart des gens veulent simplement continuer à faire la même chose, jour après jour, au lieu de comprendre qu’ils peuvent changer. Pendant de nombreuses années, les solutions écologiques ont été très coûteuses et non rentables, mais aujourd’hui, il n’y a plus d’excuse. Les solutions sont désormais rentables. Si vous isolez votre maison, si vous conduisez une voiture électrique, si vous utilisez des ampoules LED, si vous disposez d’un réseau électrique intelligent, vous économisez de l’argent, vous créez des emplois et des bénéfices, et vous contribuez à la croissance de tout le secteur », conclut Bertrand. Le personnage du capitaine Jean-Luc Picard dans « Star Trek : La Nouvelle Génération » porte le nom de Jean, le frère d’Auguste, le grand-père de Bertrand. Selon certaines sources, le capitaine Picard serait le descendant fictif de l’un d’eux.
Bertrand Piccard et André Borschberg ont reçu une prestigieuse médaille de la Royal Scottish Geographical Society en 2018.
Bertrand Piccard est marié et père de trois enfants.
J’attends encore de voir lequel de ses enfants suivra ses traces et quel exploit il accomplira.
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