La semana pasada conté la historia de Jacques Piccard, representante de la segunda de tres generaciones de científicos pioneros, poseedores de récords de altitud y profundidad. Esta semana hablaremos de la tercera y última generación, que demuestra que realmente lleva los genes familiares. Además, es la primera vez que escribo sobre alguien que aún está vivo.
Bertrand Piccard, hijo de Jacques Piccard y nieto de Auguste, nació en Lausana (Suiza) en 1958. De niño, Bertrand pasaba tiempo en el centro de lanzamiento espacial de Cabo Cañaveral, donde conoció el mundo de la aviación, se entusiasmó y se enamoró de él. Quería saber qué atraía a las personas hacia situaciones tan extremas y si realmente estaban «locas», como las llamaba la gente de su entorno.
Bertrand estudió psiquiatría en Lausana y, al terminar sus estudios, se convirtió en un conferencista e instructor muy solicitado en la Sociedad Médica Suiza de Hipnosis. Como descendiente de la familia Piccard, era evidente que buscaría su propio camino en las alturas o en las profundidades. Su abuelo Auguste batió récords de altitud, su padre Jacques batió récords de profundidad, y a Bertrand no le quedaba más que batir récords de distancia.
Bertrand obtuvo licencias para volar planeadores, alas delta, globos y aviones. Fue uno de los pioneros de los ultraligeros (aviones en toda regla, solo que más livianos y, por lo tanto, sujetos a una regulación distinta), y en 1985 ganó el Campeonato Europeo de acrobacia en ala delta. Siete años después, Bertrand ganó la primera carrera transatlántica de globos aerostáticos y entonces se lanzó a su primer gran proyecto: dar la vuelta al mundo en globo.
En 1999, junto con el británico Brian Jones, Bertrand realizó el vuelo más largo de la historia de la aviación al dar la vuelta al mundo en 19 días a bordo del globo «Orbiter 3». Cuando aterrizaron, apenas les quedaban 40 litros de combustible de las 3,7 toneladas con las que habían partido.
La visión del avión sin combustible
Bertrand comprendió que la falta de combustible podía haber convertido fácilmente el logro en un fracaso. Esa reflexión le hizo concebir la idea de su siguiente gran proyecto, el proyecto más extraordinario y emocionante que conozco. Se trataba de un avión sin combustible. Para entender la magnitud de la revolución, explicaré en pocas palabras la diferencia entre el motor de un automóvil de los que usamos hoy y un motor eléctrico. Imaginen que llenan el carrito en el supermercado, llegan a la caja y pagan el precio completo, y un minuto después alguien les quita el 70 % de los productos que compraron y los manda a casa, aunque hayan pagado por todo el carrito. Sin duda, se sentirían estafados. Eso es lo que hacen todos los días: cada vez que cargan combustible en el automóvil, obtienen una eficiencia de alrededor del 30 %, mientras que en un automóvil eléctrico la eficiencia supera el 90 %. Y así lo cuenta Bertrand: «En casa me educaron como a un pionero y un explorador, porque siempre me permitieron ser curioso, hacer preguntas, ir más allá de lo evidente y aceptar lo desconocido. Toda mi vida he buscado explorar y descubrir lo desconocido, lograr lo imposible». En 2006, Bertrand empezó a diseñar el avión propulsado por energía solar. «Si lo logramos», dijo Bertrand Piccard, «nadie podrá seguir afirmando que la tecnología solar no se puede utilizar en la industria automotriz, para la calefacción o el aire acondicionado». En enero de 2012 aparecieron titulares en los periódicos: «Anteayer se presentó un asombroso avance aeronáutico y ecológico en un pequeño aeródromo militar cerca de Zúrich. Se trata del “Solar Impulse”, un nuevo avión propulsado únicamente por energía solar y capaz de volar de día y de noche. Se espera que un segundo prototipo del avión dé la vuelta al mundo en 2012 sin utilizar una sola gota de combustible».
El avión fue diseñado durante seis años por un equipo dirigido por Bertrand Piccard y André Borschberg. En el diseño también participó una entidad israelí: la gestión de la información de ingeniería del proyecto se llevó a cabo con el software ENOVIA SmartTeam, desarrollado en Israel.
En una entrevista, Piccard describió con entusiasmo y un brillo en los ojos el vínculo entre volar en globo y hacerlo en el nuevo avión: «Dar la vuelta al mundo en globo: eso no se había hecho antes. En ambos casos luchamos contra el cansancio, la falta de sueño y otros grandes obstáculos. Pero el entusiasmo te da fuerzas y te llena de energía, lo que te permite afrontar desafíos enormes». En 2013, Bertrand completó el cruce de Estados Unidos a bordo de un avión Solar Impulse, sin consumir una sola gota de combustible.
El vuelo alrededor del mundo, previsto para 2012, se pospuso hasta 2015. En agosto de 2016, Bertrand aterrizó en Abu Dabi en el avión propulsado por energía solar, tras un viaje que duró aproximadamente un año y cuatro meses desde el momento del despegue. Este viaje volvió a demostrar que es posible utilizar la energía solar de forma prolongada y continua, con fiabilidad y en distintas condiciones de clima y luz, así como almacenar la energía en baterías para usarla durante períodos prolongados de noche o con tiempo nublado. «Tenemos soluciones suficientes, tecnologías suficientes», dijo Bertrand después de aterrizar. «No debemos aceptar la contaminación del mundo solo porque nos da miedo pensar de otra manera».
El viaje alrededor del mundo se realizó en 17 etapas, con una distancia total de 43.000 km. Cada tramo duró desde varias horas hasta varios días. Los dos pilotos, Bertrand Piccard y André Borschberg, volaron el avión por turnos en las distintas etapas (ya que en el avión solo hay espacio para un piloto), haciendo breves pausas de descanso de 20 minutos cada pocas horas, mientras el avión seguía volando con el piloto automático. El tramo más largo duró cuatro días, 21 horas y 52 minutos, desde Nagoya, en Japón, hasta las islas Hawái. Durante ese vuelo, Borschberg estableció un nuevo récord de vuelo en solitario (un vuelo individual sin interrupciones). «Lo que impide que la humanidad pase a la energía solar es el peso de nuestros hábitos. La mayoría de la gente simplemente quiere seguir haciendo lo mismo, día tras día, en lugar de entender que puede cambiar. Durante muchos años, las soluciones ecológicas fueron muy caras y no rentables, pero hoy ya no hay excusas. Actualmente, las soluciones sí son rentables. Si aíslan su casa, si conducen un automóvil eléctrico, si usan bombillas LED, si tienen una red eléctrica inteligente, ahorran dinero, crean empleos, generan ganancias y contribuyen al crecimiento de todo el sector», concluye Bertrand. El personaje del capitán Jean-Luc Picard de «Star Trek: La nueva generación» lleva el nombre de Jean, hermano de Auguste, el abuelo de Bertrand. Según algunas fuentes, el capitán Picard es descendiente ficticio de uno de ellos.
Bertrand Piccard y André Borschberg recibieron en 2018 una prestigiosa medalla de la Real Sociedad Geográfica Escocesa.
Bertrand Piccard está casado y tiene tres hijos.
Sigo esperando ver cuál de sus hijos seguirá sus pasos y qué logro alcanzará.
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