La semana pasada conté la historia de los gemelos Auguste y Jean Piccard. Auguste fue uno de los dos primeros astronautas del mundo, tras alcanzar una altura récord dentro de una cabina presurizada que él mismo diseñó y que le permitió sobrevivir. Esta vez continuaremos la historia de Auguste y la de la segunda generación:
Jacques Piccard.
La muerte por ahogamiento se considera una muerte terrible, que implica un gran sufrimiento. Las profundidades del mar se veían como el entorno más hostil para los seres humanos en el planeta: un espacio líquido habitado por criaturas monstruosas y semimitológicas, como el gran pez que se tragó a Jonás, o el Leviatán «cuyos dientes infunden terror... de su boca salen antorchas... su corazón es duro como una piedra... está hecho para no temer» (Job 40-41). De hecho, el primer «submarino» del que tenemos noticia probablemente sea ese mismo pez que se tragó al profeta Jonás. Según el relato, el viaje a las profundidades del mar duró tres días y tres noches.
El siguiente registro de un intento de descender a las profundidades data del año 332 a. C. Aristóteles cuenta que Alejandro Magno construyó una campana y se sumergió con ella en el puerto de Tiro para recabar información.
Los inicios de los submarinos
Ya entonces estaba claro que, para descender a las profundidades, se necesitaba un sistema que protegiera al ser humano. Las profundidades del mar eran a la vez peligrosas y fascinantes. Dominar lo que ocurría bajo la superficie del agua era una aspiración constante de gobernantes y generales, y varios eruditos de la Edad Media intentaron diseñar embarcaciones submarinas. El primero que lo consiguió fue el inventor neerlandés Cornelis Drebbel, quien en 1621 presentó su submarino al rey Jacobo I en las orillas del río Támesis. El submarino, construido de madera recubierta de cuero engrasado e impermeable, tenía una tripulación de 16 marineros que lo impulsaban con remos. Navegó entre Westminster y Greenwich y logró permanecer bajo el agua unas tres horas. Uno de los observadores apostados en la orilla escribió, emocionado: «No es difícil imaginar lo útil que podría ser un invento tan audaz en tiempos de guerra, si de este modo se pudiera atacar a los barcos enemigos desde un escondite y hundirlos con un ariete». El submarino de Drebbel quedó como una curiosidad de la corte. Drebbel atravesó dificultades económicas y utilizó el submarino como truco publicitario: difundía rumores sobre un monstruo que habitaba bajo las olas para atraer curiosos al pub que había abierto a los pies del Puente de Londres. No fue hasta 1775 que se hizo un intento serio de construir un submarino con fines de ataque. El estadounidense David Bushnell construyó la «Tortuga», un pequeño submarino pensado para una sola persona y, en realidad, el primer submarino militar de la era moderna. El submarino fue probado por Ezra Bushnell, hermano del inventor, y, tras un breve entrenamiento, el 7 de septiembre de 1776 tuvo lugar su primera prueba de fuego. El objetivo era el barco Eagle (HMS Eagle), pero el intento de hundirlo fracasó porque la barrena chocó contra un refuerzo de hierro.
De un modo u otro, estos submarinos no descendían a grandes profundidades. Las profundidades del mar y sus misterios seguían fuera del alcance de los seres humanos. Solo durante la Primera Guerra Mundial los submarinos empezaron a mostrar todo su potencial destructivo. Fue entonces cuando el barco británico de pasajeros y correo «Lusitania» fue hundido por un submarino alemán en 1915, con sus 1.198 pasajeros a bordo, entre ellos casi cien niños y unos ciento treinta estadounidenses. El hundimiento fue una de las principales razones que impulsaron al presidente Woodrow Wilson a sumarse a la guerra dos años más tarde.
Jacques Piccard y el Trieste
La actividad submarina a gran escala comenzó en 1931, en Alemania, bajo el mando de Adolf Hitler, con la participación de antiguas empresas siderúrgicas como Thyssen y Krupp. Alemania empezó a trabajar en la reconstrucción de su flota de submarinos, que desempeñó un papel decisivo en la Segunda Guerra Mundial y sobre la cual Winston Churchill escribió que era «lo único que de verdad me daba miedo». Jacques era hijo de Auguste Piccard. Nació en julio de 1922 en Bruselas, Bélgica. Era economista y se mantuvo alejado de las aventuras científicas de su padre, pero el destino y los genes pudieron más que él. En 1953, mientras se encontraba en Italia por negocios, académicos se pusieron en contacto con él para pedirle ayuda económica para construir una nueva cámara de inmersión. Jacques llamó a su padre a Italia, y Auguste aprovechó los conocimientos que había adquirido sobre las cabinas presurizadas, gracias a los cuales se había ganado el título de «primer astronauta». Pero ahora los esfuerzos de desarrollo iban en la dirección opuesta: de las alturas a las profundidades. Auguste construyó el «Trieste» siguiendo exactamente los mismos principios. Medía 15 metros de largo.
En aquel momento, dos cámaras de inmersión competían en el mar Mediterráneo con impresionantes descensos a grandes profundidades: en Tolón, el equipo francés realizaba sus pruebas, mientras que en Nápoles los hombres de Auguste Piccard botaban el «Trieste». La tripulación del «Trieste» descendió hasta los 3.150 metros y, en 1954, ¡llegó con él a más de cuatro kilómetros de profundidad!
En ese momento, Jacques anunció que había decidido dejar la economía para dedicarse a nuevas aventuras submarinas, y Auguste, de 69 años, anunció su retiro.
Hacia la fosa de las Marianas
En 1958, la Armada de Estados Unidos compró el «Trieste» por 250.000 dólares. Jacques lo siguió hasta Estados Unidos y, junto con el teniente Don Walsh, inició una serie de inmersiones, descendiendo cada vez a mayor profundidad. Durante unos dos años realizaron 26 inmersiones, pero la más impresionante fue la que alcanzó los 10.911 metros (tres veces la profundidad de la inmersión de Auguste Piccard). Para entender esa profundidad, conviene recordar que la montaña más alta de la Tierra es el Everest, con 8.848 metros de altura; es decir, la profundidad superaba la altura del Everest en casi 2 km. El 23 de enero de 1960, el teniente Don Walsh y Jacques Piccard estaban confinados dentro del submarino «Trieste». El corazón de Jacques latía con fuerza. Confiaba en el submarino que había construido su padre, pero sabía lo grande que era el peligro a semejante profundidad. La presión del agua sobre el submarino era de unas 9,5 toneladas por metro cuadrado, así que, si se abría un agujero en el casco, quedarían aplastados en cuestión de segundos. El descenso fue lento. Al cabo de cinco horas llegaron al fondo, al punto más profundo conocido y accesible de la corteza terrestre. La depresión situada en el noroeste del océano Pacífico es el abismo Challenger, también conocido como fosa de las Marianas, al este de la isla de Guam.
Nadie esperaba que el «Trieste» regresara con descubrimientos sobre animales en el fondo del mar. Se creía que en el fondo del abismo no había corrientes que llevaran oxígeno nuevo desde profundidades menores y, por tanto, tampoco habría seres vivos. Los estadounidenses esperaban poder arrojar residuos radiactivos al abismo y que la ausencia de corrientes los dejara para siempre en su fría y comprimida tumba. Para sorpresa de todos, los dos buzos vieron por la ventanilla una criatura parecida a un camarón, un pez pequeño que nadaba lentamente y una medusa que flotaba plácidamente. Eso significaba que había oxígeno en el abismo Challenger y, por lo tanto, también corrientes que lo transportaban. Así se acabó la idea de utilizarlo como tumba radiactiva. Tras veinte minutos en el fondo del mar, se oyó un ruido alarmante y se sintió una fuerte sacudida: estaba claro que algo iba mal. Walsh y Piccard se apresuraron a soltar los lastres y, al cabo de tres horas y cuarto, regresaron a la superficie. Allí descubrieron que una de las ventanas se había agrietado, pero, por suerte, no se había hecho añicos. Walsh y Piccard realizaron la inmersión más profunda de la historia aproximadamente una década antes de que el primer ser humano llegara a la Luna. Desde entonces, 12 personas han caminado sobre la Luna y han pasado allí un total de 300 horas, mientras que los seres humanos solo han pasado tres horas en total en las profundidades del océano, y hasta hoy apenas tres personas han llegado a la asombrosa profundidad de 12 km. El director de cine James Cameron (Titanic) fue la tercera persona en sumergirse en ese lugar. Lo hizo en marzo de 2012, a los 57 años, y llegó a esa misma profundidad tras tres horas en un submarino verde, el Challenger, construido especialmente para esa compleja misión. Jacques Piccard siguió ampliando los límites de la exploración submarina incluso después del «Trieste». Construyó un gran submarino capaz de transportar hasta cuarenta personas y, en 1969, se asoció con la agencia espacial estadounidense. En la NASA querían poner a prueba la idea de una estación espacial, así que enviaron a Piccard, junto con otros cinco tripulantes, a pasar un mes entero bajo el agua, mientras los llevaba la corriente del Golfo en el océano Atlántico.
En noviembre de 2008, a los 68 años, Jacques Piccard falleció, y su muerte fue la señal para que su hijo Bertrand empezara a hacer oír su voz.
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