La semaine dernière, j’ai raconté l’histoire des jumeaux Auguste et Jean Piccard. Auguste fut l’un des deux premiers astronautes du monde, après avoir atteint une altitude record dans une capsule pressurisée qu’il avait conçue et qui lui permit de survivre. Cette fois, poursuivons l’histoire d’Auguste et découvrons celle de la deuxième génération :
Jacques Piccard.
La mort par noyade est considérée comme une mort terrible, accompagnée de grandes souffrances. Les profondeurs marines étaient perçues comme l’environnement le plus hostile aux êtres humains sur la planète, un espace liquide peuplé de créatures monstrueuses et à moitié mythiques, comme le grand poisson qui avala Jonas, ou comme le Léviathan, « autour de ses dents, la terreur règne... de sa gueule jaillissent des torches... son cœur est dur comme la pierre... il est fait pour ne rien craindre » (Job, 40-41). Et en effet, le premier « sous-marin » dont nous ayons connaissance est sans doute ce même poisson qui avala le prophète Jonas. D’après le récit, le voyage dans les profondeurs marines dura trois jours et trois nuits.
Le témoignage suivant d’une tentative de descente dans les profondeurs nous vient de l’an 332 avant notre ère. Aristote raconte qu’Alexandre le Grand construisit une cloche et plongea avec elle dans le port de Tyr afin de recueillir des informations.
Les débuts des sous-marins
Il était déjà clair à l’époque que descendre en profondeur exigeait un dispositif capable de protéger l’être humain. Les profondeurs marines étaient à la fois dangereuses et fascinantes. Maîtriser ce qui se passait sous la surface de l’eau était une aspiration constante des souverains et des chefs militaires, et plusieurs érudits du Moyen Âge tentèrent de concevoir des navires submersibles. Le premier à réussir fut l’inventeur néerlandais Cornelis Drebbel, qui, en 1621, présenta son sous-marin au roi Jacques Ier, sur les rives de la Tamise. Le sous-marin, construit en bois recouvert de cuir huilé et imperméabilisé, était manœuvré par 16 marins qui ramaient. Il navigua entre Westminster et Greenwich et réussit à rester sous l’eau pendant environ trois heures. Un observateur sur la rive écrivit avec enthousiasme : « Il n’est pas difficile d’imaginer à quel point une invention aussi audacieuse pourrait être utile en temps de guerre, puisqu’elle permettrait d’attaquer à couvert les navires ennemis et de les couler à l’aide d’un éperon. » Le sous-marin de Drebbel resta une curiosité royale. Drebbel connut des difficultés financières et se servit de son sous-marin pour faire sa publicité, répandant des rumeurs sur un monstre vivant sous les vagues afin d’attirer les curieux dans le pub qu’il avait ouvert au pied du pont de Londres. Ce n’est qu’en 1775 qu’une tentative sérieuse de construire un sous-marin à des fins offensives fut entreprise. L’Américain David Bushnell construisit le « Turtle », un petit sous-marin conçu pour une seule personne et qui fut, de fait, le premier sous-marin militaire de l’ère moderne. Le sous-marin fut testé par le frère de l’inventeur, Ezra Bushnell, et, après une courte période d’entraînement, le « Turtle » connut son baptême du feu le 7 septembre 1776. Sa cible était le navire Eagle (HMS Eagle), mais sa tentative de le couler échoua, car la foreuse heurta un renfort en fer.
Quoi qu’il en soit, ces sous-marins ne descendirent pas à des profondeurs impressionnantes. Les profondeurs marines et leurs mystères demeuraient hors de portée de l’être humain. Ce n’est que pendant la Première Guerre mondiale que les sous-marins commencèrent à révéler tout leur potentiel destructeur. Ce fut le cas lorsque le paquebot britannique Lusitania, transportant du courrier et des passagers, fut coulé par un sous-marin allemand en 1915, avec ses 1 198 passagers à bord, parmi lesquels près de cent enfants et environ cent trente Américains. Le naufrage du navire fut l’une des principales raisons qui poussèrent le président Woodrow Wilson à entrer dans la guerre deux ans plus tard.
Jacques Piccard et le Trieste
Le développement massif des sous-marins commença en 1931, en Allemagne, sous le régime d’Adolf Hitler, avec le concours de vieilles entreprises sidérurgiques telles que Thyssen et Krupp. L’Allemagne se mit à reconstruire sa flotte de sous-marins, qui joua un rôle décisif pendant la Seconde Guerre mondiale et dont Winston Churchill écrivit qu’elle était « la seule chose qui m’ait vraiment effrayé ». Jacques est le fils d’Auguste Piccard. Il naquit en juillet 1922 à Bruxelles, en Belgique. Économiste, Jacques s’éloigna des aventures scientifiques de son père, mais le destin et les gènes furent plus forts que lui : en 1953, alors qu’il se trouvait en Italie pour ses affaires, des universitaires le sollicitèrent pour qu’il apporte un soutien financier à la construction d’une nouvelle capsule de plongée. Jacques fit venir son père en Italie, et Auguste mit à profit les connaissances qu’il avait acquises dans le domaine des capsules pressurisées, qui lui avaient valu le titre de « premier astronaute ». Mais cette fois, les efforts de développement allaient dans le sens opposé, de l’altitude vers les profondeurs. Auguste construisit le Trieste en appliquant exactement les mêmes principes. Il mesurait 15 mètres de long.
À cette époque, deux capsules de plongée se livraient concurrence dans les eaux de la Méditerranée en réalisant des plongées profondes impressionnantes : à Toulon, l’équipe française menait ses essais, tandis qu’à Naples, les hommes d’Auguste Piccard mettaient à l’eau le Trieste. L’équipage du Trieste descendit à 3 150 mètres et, en 1954, y plongea à plus de quatre kilomètres de profondeur !
À cette époque, Jacques annonça sa décision d’abandonner l’économie pour poursuivre ses aventures sous-marines, tandis qu’Auguste, âgé de 69 ans, annonça qu’il prenait sa retraite.
Vers la fosse des Mariannes
En 1958, la marine américaine acheta le Trieste pour 250 000 dollars. Jacques le suivit aux États-Unis et, avec le lieutenant Don Walsh, entreprit une série de plongées, chacune les menant plus profondément. En environ deux ans, ils effectuèrent 26 plongées, mais la plus impressionnante les conduisit à 10 911 mètres de profondeur (soit trois fois la profondeur atteinte par Auguste Piccard). Pour se représenter cette profondeur, il faut se rappeler que la plus haute montagne du monde est l’Everest, qui culmine à 8 848 mètres : la profondeur dépassait donc d’environ 2 km la hauteur de l’Everest. Le 23 janvier 1960, le lieutenant Don Walsh et Jacques Piccard étaient enfermés dans le sous-marin Trieste. Le cœur de Jacques battait fort. Il faisait confiance au sous-marin construit par son père, mais connaissait l’ampleur du danger à une telle profondeur. La pression de l’eau sur le sous-marin était d’environ 9,5 tonnes par mètre carré ; si la coque avait été percée, ils auraient été écrasés en quelques secondes. La descente fut lente. Au bout de cinq heures, ils atteignirent le fond, au point le plus profond connu et accessible de la croûte terrestre. Située dans le nord-ouest de l’océan Pacifique, cette dépression est le Challenger Deep, également connu sous le nom de fosse des Mariannes, à l’est de l’île de Guam.
Personne ne s’attendait à ce que le Trieste remonte avec des découvertes sur les animaux vivant au fond de la mer. On pensait qu’aucun courant n’apportait d’oxygène depuis des eaux moins profondes jusqu’au fond de la fosse, et qu’il ne pouvait donc y avoir d’êtres vivants. Les Américains espéraient pouvoir y jeter des déchets radioactifs, l’absence de courants devant laisser ces matières dangereuses pour toujours dans leur tombe froide et comprimée. À leur grande surprise, les deux plongeurs aperçurent par le hublot une créature ressemblant à une crevette, un petit poisson qui nageait lentement et une méduse flottant paisiblement. Cela signifiait qu’il y avait de l’oxygène dans le Challenger Deep, et donc aussi des courants capables de le transporter. L’idée d’une tombe radioactive était ainsi abandonnée. Au bout de vingt minutes au fond de la mer, un bruit inquiétant se fit entendre, une forte secousse fut ressentie et il devint évident que quelque chose n’allait pas. Walsh et Piccard se hâtèrent de larguer les lests et, trois heures et quart plus tard, remontèrent à la surface. Ils découvrirent alors qu’un des hublots était fissuré, mais, heureusement, il n’avait pas volé en éclats. Walsh et Piccard réalisèrent la plongée la plus profonde de l’histoire, une dizaine d’années avant que le premier homme ne se rende sur la Lune. Depuis, 12 personnes ont marché sur la Lune et y ont séjourné au total 300 heures, tandis que les êtres humains n’ont passé que trois heures cumulées dans les profondeurs océaniques. À ce jour, seules trois personnes ont atteint la profondeur stupéfiante de 12 km. Le réalisateur James Cameron (Titanic) fut le troisième à y plonger. C’était en mars 2012 : âgé de 57 ans, il atteignit la même profondeur après trois heures à bord d’un sous-marin vert, le Challenger, construit spécialement pour cette mission complexe. Jacques Piccard continua à repousser les limites de l’exploration sous-marine après l’époque du Trieste. Il construisit un grand sous-marin capable d’embarquer jusqu’à quarante personnes et, en 1969, s’associa à l’agence spatiale américaine. À la NASA, on voulait tester le concept d’une station spatiale. Piccard fut donc envoyé, avec cinq autres membres d’équipage, passer un mois entier sous l’eau, porté par les eaux du Gulf Stream dans l’océan Atlantique.
En novembre 2008, à l’âge de 68 ans, Jacques Piccard s’éteignit. Ce fut le signal pour son fils Bertrand de commencer à faire entendre sa voix.
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