C'était un hiver viennois typique de l'année 1903. Dans la capitale autrichienne, deux visionnaires barbus se rencontrèrent. L'un rêvait d'un État juif, l'autre d'un Temple moderne où l'on n'offrirait pas de sacrifices, mais où l'on conserverait des œuvres d'art. Le premier visionnaire était Herzl, et le second était...
Vision de la Jérusalem bâtie
Boris Schatz était un homme de vision et de rêves. En 1918, il écrivit son livre « Jérusalem bâtie », dans lequel il décrivait à quoi ressemblerait Jérusalem environ 100 ans plus tard. Dans le livre, il part en voyage avec son maître Bezalel ben Uri, un artiste israélite qui vivait environ 3 000 ans avant la rédaction de l'ouvrage. Ce Bezalel est mentionné dans la Bible comme celui qui fabriqua les objets de la Tente d'assignation, et, aux yeux de Boris Schatz, il était le modèle de l'artiste hébreu.
Schatz décrit le début du voyage depuis le toit de l'école « Bezalel », qu'il fonderait plus tard : « C'était un vendredi après-midi. À “Bezalel”, le travail avait déjà cessé, la cour avait été arrosée en l'honneur du shabbat, il n'y avait personne, tout était fermé, le silence s'était fait. Le calme inhabituel qui régnait à “Bezalel”, toujours plein de clameurs, me plongea dans la tristesse. Je montai sur le toit... Dans un joli jardin, près d'un aérodrome, je me tenais avec mon maître. Nous montâmes dans un avion et nous y prîmes place tous les deux. En un instant, nous nous élevâmes et planâmes dans l'air limpide et pur, sous le ciel azur. En contrebas, on apercevait une ville d'une beauté extraordinaire, étendue sur des collines et dans des vallées, avec ses hautes tours, ses dômes, ses toits plats et clairs, ses jardins, ses bassins et ses ponts jetés au-dessus des vallées. “Qu'est-ce donc ?” demandai-je à mon maître. “Jérusalem, Jérusalem bâtie.” »
« “Jérusalem bâtie !” m'écriai-je, émerveillé. “Descendons donc, que je réjouisse mes yeux, que mon cœur se réjouisse, que je coure dans ses marchés, que j'arpente ses rues, que je voie tout, comment elle a été bâtie, ce qu'on y a fait, comment on y vit. Et ‘Bezalel’, se porte-t-il bien ? Existe-t-il toujours ?” “Attends ! Ne te précipite pas”, me répondit mon maître avec un bon sourire. “Tu es un artiste, et tu sais bien qu'il faut d'abord observer les grandes lignes, l'ensemble, puis chaque partie séparément, et seulement alors comprendrons-nous bien ‘l'ensemble’. Voici donc ce que nous allons faire : je te montrerai Jérusalem, le cœur du pays, vue d'en haut et de l'extérieur. Tu verras aussi le pays d'Israël, puis je te ferai descendre sur terre. Là, nous ne volerons pas, nous ne prendrons pas de véhicule. On parcourt Jérusalem à pied, dans sa longueur et sa largeur. Chaque parcelle de terre que l'on foule y est sacrée. Tu vois ?” Il me montra du doigt un groupe de bâtiments au cœur de la ville : “C'est le Temple...” »
Boris Schatz naquit en Lituanie en 1866, dans une famille ultra-orthodoxe. Au heder, il étudia les textes sacrés et l'hébreu, mais l'art était interdit : « Tu ne te feras point d'image taillée, ni de représentation quelconque ». Malgré cette interdiction, Boris avait une imagination fertile et inventa une crécelle ingénieuse qui le fit connaître comme un artiste de talent. Par la suite, il découvrit la littérature hébraïque moderne et s'essaya à la poésie. À 19 ans, après avoir achevé ses études à la yeshiva de Vilna, il abandonna l'étude du Talmud et commença à fréquenter une école d'art. À cette époque, il découvrit le mouvement des « Amants de Sion » et fut séduit par l'idée du Juif nouveau en terre d'Israël, qui gagnait sa vie en travaillant la terre.
La société israélienne contemporaine, telle que Boris Schatz l'imaginait dans son livre « Jérusalem bâtie », allie la technologie à l'esprit biblique de l'Orient, et Israël est un centre scientifique et, surtout, un foyer de création. Le centre de l'industrie créative se trouvait à l'école « Bezalel », fondée par Bezalel, où l'on créait des œuvres d'art destinées à l'exportation pour les Juifs de la diaspora.
Dans la vision de Boris Schatz, telle qu'elle est décrite dans « Jérusalem bâtie », environ 10 millions de Juifs vivaient dans le pays. Il n'y avait pas de guerres dans le monde et la paix régnait entre les Juifs et les Arabes qui s'étaient convertis au judaïsme de leur plein gré. La société était égalitaire et tous les biens étaient temporaires : à la mort d'une personne, ses biens retournaient à l'État. Les terres appartenaient au domaine public et étaient louées pour une durée de cinquante ans seulement, au terme de laquelle elles revenaient au peuple.
Premiers pas dans l'art
Boris Schatz n'oublia jamais l'année 1887. Cette année-là, Marc Antokolsky, l'un des sculpteurs qu'il admirait le plus, vint de Paris à Vilna. Boris lui présenta ses œuvres et lui demanda de devenir son élève. Antokolsky fut très impressionné par les travaux de Boris et essaya de le faire entrer à l'Académie de Saint-Pétersbourg, mais sa tentative échoua. Deux ans plus tard, Boris s'installa à Varsovie et enseigna le dessin. Il y découvrit l'art français, plus léger que l'art russe, et décida d'achever ses études à Paris. Il vécut environ six ans dans la Ville Lumière, où il assista notamment au procès Dreyfus. Pour gagner sa vie, il occupa divers emplois temporaires, entre autres celui de boxeur.
Dans la vision qu'il décrivit dans son livre, il voyait les habitants de la ville manger ensemble dans des réfectoires communs appelés « Tamaris d'Abraham ». Le pays était dirigé par des artistes et des intellectuels, et le président était un érudit et un penseur. À la place de la Knesset, il y avait des rabbins faisant partie du Sanhédrin. La journée de travail commençait par la prière, le Temple existait toujours et les pèlerins s'y rendaient. On n'y offrait pas de sacrifices : il servait de musée. « Là demeurera l'esprit du Seigneur, que Dieu a placé en nous. » L'État était laïque ; les réformes religieuses permettaient de manger de la viande et des produits laitiers, et même de fumer des cigarettes bonnes pour la santé le jour du shabbat. On portait des robes blanches, comme les Arabes.
En 1889, Boris Schatz épousa Zhenia, elle aussi artiste, et le couple eut une fille. « Alors mon soleil se leva, mon âme revint à la vie. Mon cœur s'élargit. J'aspirais avec avidité l'air chaud et enivrant qui m'entourait. Je m'éveillai dans une atmosphère d'amour, je travaillai, j'étudiai et je créai. » C'est ce qu'il écrivit à la naissance de sa fille Angelica. Mais l'idylle ne dura pas. Zhenia tomba amoureuse du jeune élève de Boris Schatz et le couple divorça : « La malchance nous sépara alors que tu étais encore toute petite. C'est avec douleur que je décidai de t'arracher à mon cœur et de recommencer à vivre. »
Après son installation en Terre d'Israël, Boris fonda une nouvelle famille. En 1911, il épousa le Dr Olga Pevzner. Le couple eut une fille, Zahara, et un fils, Bezalel, qui devinrent tous deux des artistes importants. Au fil des années, Angelica entretint une correspondance avec son père et, en 1948, elle émigra en Israël et devint peintre.
En 1918, Boris Schatz aborda la question de la sexualité. Dans son « Jardin de l'amour », on pouvait assouvir ses désirs sexuels sans être dérangé, dans l'anonymat et sans engagement. Le jardin se trouverait en Transjordanie, où les gens pourraient « apaiser leur sang et leurs nerfs ». Et pour écarter tout soupçon d’activités inconvenantes dans le jardin, l'entrée porterait l'inscription : « Pour les purs, tout est pur. » Comme s'il avait prévu les problèmes de notre siècle, Boris Schatz précisa qu'il faudrait passer un examen médical avant d'entrer dans le jardin. Schatz ajouta qu'il fallait mettre fin au plaisir dès lors qu'il causait de la peine, et écrivit : « N'entre pas par une porte fermée. » En 1895, le prince Ferdinand de Bulgarie l'invita à devenir sculpteur de la cour et à fonder une académie d'art. Ces années furent l'âge d'or de sa création.
La concrétisation du rêve Bezalel
Les pogroms de Kichinev, en 1903, bouleversèrent Boris Schatz, et l'appel de Menahem Ussishkin invitant de jeunes Juifs à se porter volontaires pour des travaux agricoles en Terre d'Israël le décida à émigrer. La même année, il rencontra Herzl et décrivit ainsi leur rencontre : « ...Quand je me sentis prêt et disposé à me donner à la cause, je me présentai devant le Dr Herzl pour lui confier mon rêve. Pendant une heure entière, je lui exposai mes idées. Il voulut tout savoir dans les moindres détails. Dans ses yeux rêveurs, je vis l'âme délicate de l'hébreu. Quand j'eus fini de parler, j'attendis, le cœur battant : qu'allait-il répondre ? “Bien, faisons-le”, dit-il à voix basse, mais avec détermination, puis il demanda : “Quel nom donneras-tu à ton école ?” “Bezalel”, lui répondis-je. » Après sa rencontre avec Herzl, Boris Schatz s'embarqua pour l'Amérique afin d'organiser une exposition à Saint-Louis. En 1904, alors qu'il s'y trouvait, il apprit avec tristesse la mort de son ami Herzl. Il s'adressa à Otto Warburg, président du comité palestinien de l'Organisation sioniste, ainsi qu'au Dr Franz Oppenheimer, et leur demanda de prendre en charge la réalisation du projet « Bezalel ». En 1905, tous trois fondèrent la « Société Bezalel », établie à Berlin, et réunirent ensemble les fonds nécessaires à la création de l'école « Bezalel ».
Dans la vision de Boris Schatz, il n'y avait pas de collections privées. L'art appartenait au public et les artistes ne tiraient pas de revenus de la vente de leurs œuvres : ils étaient rémunérés par l'État. Ils vivaient dans un quartier qui leur était réservé, appelé « Neve Sha'ananim », car « l'artiste, homme d'esprit, doit vivre en paix, loin du monde des affaires, à l'écart des préoccupations profanes. Il lui faut un air particulier pour respirer ; il doit vivre avec ses semblables, des artistes comme lui ». Cette réalité contrastait radicalement avec celle des autres habitants, qui vivaient dans les villages autour de la ville et perpétuaient chaque jour le commandement du pèlerinage. Le matin, ils venaient travailler à « Jérusalem bâtie » et, chaque soir, retournaient auprès de leur famille au village.
Boris essaya à plusieurs reprises de créer des colonies d'artistes à Jéricho et à Jérusalem. Il en fonda une à Ben Shemen avec des ouvriers yéménites, mais la vie de la colonie fut très brève.
Au début de 1906, Boris arriva à Jérusalem avec plusieurs de ses élèves. Deux mois plus tard, dans une immense émotion, il ouvrit les portes de l'école d'art « Bezalel », dans un bâtiment loué au 7, ruelle Adler, à Jérusalem. À cette époque, il logeait chez un autre visionnaire, qui œuvrait à la réalisation de son rêve : faire revivre la langue hébraïque. Il s'agissait d'Eliezer Ben Yehuda. Les deux rêveurs devinrent de bons amis, et il allait de soi que les cours seraient dispensés en hébreu. Hemda, l'épouse d'Eliezer Ben Yehuda, était secrétaire de l'académie. « Bezalel » prit ainsi part à la renaissance de la langue hébraïque.
À Jérusalem, avec Rachel Yanait Ben-Zvi, il organisa la cellule du parti « Poale Zion », qui rassemblait des tailleurs de pierre et des ouvriers typographes. Il réunit autour de lui des artistes, des artisans, des ouvriers et des intellectuels au sein de la commune de la « Nouvelle Jérusalem ».
Boris voyait dans l'académie bien plus qu'une école d'art. Il écrivit : « Je suis venu ici, en Terre d'Israël, pour aider mon peuple à quitter l'exil ; je voulais libérer mes compagnons par l'art... J'aspirais à leur apprendre à devenir des citoyens indépendants, œuvrant pour leur peuple et leur pays... Je voulais recueillir les étincelles de l'art juif dans la diaspora et les rassembler en un seul lieu, afin qu'elles nous servent de guides dans notre travail et de source de fierté... »
Après le déménagement de l'académie dans son premier bâtiment permanent, au 12, rue Shmuel Hanagid, Boris Schatz entreprit de créer un musée. Il y rassembla une collection variée d'œuvres d'art et d'objets d'anthropologie juive, des découvertes archéologiques, une collection zoologique et une collection botanique, ainsi qu'un ensemble de minéraux du pays d'Israël.
La fin du chemin et l'héritage
Au début de la Première Guerre mondiale, « Bezalel » ferma et Boris fut exilé par les Ottomans à Damas, puis à Safed, où il écrivit son livre « Jérusalem bâtie ». En plus de la peinture, de la gravure, de la sculpture et de l'orfèvrerie, Boris s'intéressait aussi au théâtre. L'un de ses rêves était de fonder le « Théâtre Bezalel ». Schatz s'intéressait également à la musique et était membre de l'association « Kinnor Zion », dont la mission était de diffuser la musique juive.
En 1929, l'école ferma une deuxième fois en raison de difficultés financières, et Boris partit en Amérique pour recueillir des fonds.
En mars 1932, Boris Schatz mourut à Denver, dans le Colorado, à l'âge de 66 ans. Sa dépouille fut ramenée en Terre d'Israël et il fut enterré au mont des Oliviers, à Jérusalem. En 1935, environ trois ans après la mort de Schatz, la nouvelle école ouvrit ses portes.
L'histoire de « Bezalel » se déploie dans différentes maisons et œuvres de Jérusalem et de Tel-Aviv. Comme on l'a dit, le premier siège de Bezalel se trouvait à Jérusalem, au 7, ruelle Adler. Son premier bâtiment permanent se trouvait au 12, rue Shmuel Hanagid, et la maison où vivait Boris Schatz se trouvait au 3, rue Bezalel.
On peut voir des œuvres en céramique issues des ateliers de « Bezalel », reconnaissables au style particulier de l'école et associant des récits bibliques, des inscriptions en hébreu et une touche orientale, sur les portes d'entrée de l'hôpital Bikour Holim à Jérusalem (74, rue des Prophètes), ainsi que sur la maison Lederberg à Tel-Aviv (29, boulevard Rothschild, à l'angle du 116, rue Allenby).
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