Günter Friedländer

Il fonda le géant pharmaceutique Teva, mit au point l'Optalgin, le Polyandrin et toute une longue série d'autres médicaments qui sauvent des vies et en améliorent la qualité.

La vision des médicaments en terre d'Israël

Günter Friedländer n'était pas du genre à agir sur un coup de tête. Il planifiait toujours et savait d'avance ce qu'il voulait accomplir. Il étudia la pharmacie en Allemagne et en Suisse et, à 21 ans, alors qu'il était encore étudiant, il définit précisément son avenir : « Le jour venu, lorsque je partirai pour la Palestine-Eretz Israël, j'y créerai une industrie pharmaceutique qui produira des préparations médicinales à partir de matières naturelles et de plantes poussant en Palestine, terre d'Israël. » Friedländer et son cousin, le Dr Kurt Grunwald, alors étudiant en économie, décidèrent que leur entreprise s'appellerait Teva. Ils reçurent les encouragements du Dr Haïm Weizmann, qui les rencontra en 1925 et les incita à se préparer à créer l'usine. Un an plus tôt, Günter Friedländer, alors étudiant, avait commencé à recueillir des renseignements sur le sujet. Il contacta des pharmaciens du pays, des botanistes et des scientifiques, et s'enquit des espèces végétales qui y poussaient et de la possibilité d'en tirer des médicaments. Il s'adressa notamment à la station de recherche agricole expérimentale de Tel Aviv. Voici la réponse qu'il reçut : « Nous ne pouvons pas nous consacrer à la culture de plantes médicinales dans notre station expérimentale, car nous sommes occupés par l'étude de problèmes agricoles urgents, selon un calendrier fixe. De plus, nous ne disposons pas des ressources financières nécessaires à la culture de plantes médicinales, et vous savez sans doute que notre budget est très limité. Nous pouvons mener des expériences à petite échelle avec des plantes telles que la coriandre, la coriandre sauvage... Nous vous recommandons de vous adresser au directeur de notre institut, le professeur Otto Warburg, à Berlin, au sujet de ces plantes. Il a l'intention de se rendre prochainement dans le pays. Si vous souhaitez entreprendre quelque chose dans ce domaine, le mieux serait de le faire par l'intermédiaire du professeur Warburg. Toutefois, si ce sujet vous tient particulièrement à cœur et que vous souhaitez mener des expériences dans ce domaine ici, dans le pays, nous sommes disposés à le faire avec plaisir, à condition que vous preniez en charge les frais. » Ainsi, au cours des années suivantes, Günter Friedländer commença à correspondre avec le professeur Otto Warburg, qui a donné son nom à la localité de Sdé Warburg, dans le but de créer un institut de recherche universitaire sérieux et une école de pharmacie en Palestine-Eretz Israël.

Günter Friedländer naquit en Allemagne le 8 avril 1902. Lorsqu'il eut 10 ans, sa famille déménagea dans une autre ville, qui comptait une petite communauté juive. Il rejoignit le mouvement de jeunesse juif Blau-Weiss (Bleu-Blanc), où il découvrit l'idée sioniste, et le désir de partir pour la terre d'Israël commença à germer en lui.

L'alyah et la fondation de l'usine

À la fin de ses études, en 1930, Günter Friedländer commença à diriger la pharmacie et le laboratoire de sa tante, Elsa Kober. Kober était veuve de la Première Guerre mondiale et avait perdu son fils unique. En 1931, Günter Friedländer épousa Charlotte, et le couple eut deux enfants. En mai 1933, avec l'arrivée des nazis au pouvoir, Günter comprit que l'avenir réservait des dangers aux Juifs. Cette même année, il se rendit pour la première fois dans le pays afin de trouver un emplacement pour son usine. Il visita Afula et Haïfa, mais finit par décider de construire l'usine à Jérusalem.

Il émigra dans le pays en avril 1934 et, un mois plus tard, sa tante et associée, Elsa Kober, le rejoignit. Recruter des employés pour l'usine était une tâche ardue, car à l'époque, on ne trouvait pas dans le pays de pharmaciens diplômés. Cela le conduisit à mettre en place un système de formation des pharmaciens.

C'est avec beaucoup d'enthousiasme et un investissement d'environ 5 000 livres sterling que, le 1er mai 1935, jour de la fête du Travail, le Dr Günter Friedländer et sa tante Elsa Kober inaugurèrent à Bayit Vegan, un quartier de Jérusalem, l'usine enregistrée sous le nom de « Teva, société industrielle pharmaceutique et chimique pour le Moyen-Orient Ltd., Jérusalem (E.I.) », avec pour devise : « Nous aspirons à aider la nature humaine grâce aux moyens que nous cherchons à tirer de la nature. » Ils empruntèrent le reste de l'argent et, lorsque ces fonds furent épuisés, firent entrer le banquier Dr Alfred Feuchtwanger comme associé de Teva, à hauteur de 33 %.

La percée avec les produits de la mer Morte

Le Dr Günter Friedländer réunissait de façon remarquable les qualités d'un chercheur de talent et d'un homme d'affaires avisé, une combinaison qui lui permit de connaître rapidement le succès auquel il aspirait. Il aurait déjà pu commencer à produire des médicaments et des préparations médicinales à partir de diverses plantes, puisqu'il disposait de toutes les informations essentielles. Il préféra toutefois commencer par une matière que l'on ne trouvait que dans la mer Morte, ce qui lui conféra un avantage considérable, dans le pays comme à l'étranger. Cette matière était propre à la mer Morte et mentionnée dans la Bible. Les Romains donnèrent à la mer Morte le nom de « Lacus Asphaltites » (lac d'asphalte), en raison des blocs d'asphalte qui y flottaient. Flavius Josèphe écrivit à leur sujet : « Il convient aussi de parler de la nature de la mer Morte... En de nombreux endroits, elle rejette des blocs noirs de sel, qui flottent à la surface et ressemblent par leur aspect et leur taille à des taureaux décapités... Cette poix est bonne pour remplir les fissures des navires et soigne aussi le corps ; c'est pourquoi on la mélange à de nombreux médicaments. » (Guerre, IV, 8, 4). C'est avec cette matière que Günter fabriqua le Bitupal, un médicament destiné au traitement des maladies de la peau, comme il l'écrivit : « Après trois années de travail, auquel A. Markovitz a particulièrement contribué, nous avons réussi à produire, par différentes méthodes, plusieurs préparations à partir de l'argile flottant sur la mer Morte. Je ne citerai que la préparation goudronnée Bitupal, dont l'utilisation clinique a déjà été couronnée de succès. Elle contient du soufre lié organiquement, possède une grande valeur médicinale et n'irrite pas la peau. » Le nom Bitupal est issu de la combinaison des mots bitume et Palestinum, et le produit servait principalement à traiter le psoriasis. Il était très demandé et se vendait sur le marché local ainsi qu'aux États-Unis. La nature, qui avait fourni la matière première du médicament, mit aussi fin à sa production. À partir de 1980, le sel qui s'était déposé au fond de la mer obstrua les fissures, empêchant l'asphalte de remonter du fond.

Le Dr Friedländer était également fier de la gamme de préparations « Harduf ». Sur la boîte de Polyandrin figurait en anglais la mention « Palestinian Origin 100% » (100 % produit en Palestine). Ces préparations, destinées au traitement de l'insuffisance cardiaque, étaient fabriquées à partir du laurier-rose, connu pour être une plante toxique. Par la suite, il créa à partir de la camomille de Palestine le Gingisan, une préparation destinée à traiter les inflammations et les irritations des gencives. Le Dr Günter Friedländer donna leur nom aux premiers médicaments. La combinaison du mot « optimum » et d'« algine », une substance antidouleur, donna naissance au célèbre Optalgin.

En 1951, le banquier chevronné Alfred Feuchtwanger fit entrer Teva à la Bourse de Tel Aviv, et ses actions commencèrent à s'échanger en Bourse. Trois ans plus tard, en 1954, l'usine Teva reçut déjà une distinction récompensant les exportateurs d'excellence. Le symbole de l'usine, qui associait la lettre hébraïque ט et la lettre anglaise T, fut conçu par le Dr Günter Friedländer et sa première épouse, Charlotte.

Des produits d'origine végétale étaient commercialisés dans le pays par Teva, fournis aux armées stationnées dans la région et même exportés vers la Turquie, l'Égypte, le Soudan, le Liban et l'Iran. En 1968, plus de 250 préparations médicinales étaient déjà commercialisées dans le monde. Le Dr Friedländer croyait au succès de l'usine et disait : « Une usine pharmaceutique est une valeur sûre, car une mère juive achètera toujours des médicaments pour ses enfants. »

Famille, lutte et retraite

En 1945, il divorça de Charlotte et épousa Johanna (Hansi) Singer, née Cohen, mère d'un fils issu de son premier mariage. Le couple eut une fille unique, Naomi (la docteure Naomi Ashchar, qui a raconté la vie de son père dans le livre « Papa Teva »). Johanna était la secrétaire de Joachim von Ribbentrop, à l'époque où celui-ci dirigeait encore un commerce d'alcool et de champagne. Plus tard, Ribbentrop entra au service d'Hitler, fut nommé ministre des Affaires étrangères du régime nazi et fut l'un des instigateurs du « pacte Ribbentrop-Molotov » entre l'Allemagne et la Russie.

À la suite d'un conflit familial, Elsa Kober, la tante de Günter qui détenait un tiers des actions de l'entreprise, vendit ses parts à la Banque pour le développement de l'industrie. Les fondateurs et les professionnels se retrouvèrent ainsi propriétaires d'un tiers des actions, tandis que le reste était détenu par des banquiers sans attachement affectif à l'usine, qui cherchaient une occasion de les vendre avec profit. Ce n'était qu'une question de temps avant que le Dr Günter Friedländer ne perde le contrôle de l'œuvre de sa vie.

Les immigrants allemands furent les pionniers de l'industrie pharmaceutique du pays et la dirigèrent pendant longtemps. Outre Teva, une douzaine d'usines environ furent créées, comme l'usine pharmaceutique Ara, fondée à Bayit Vegan, un quartier de Jérusalem, par le Dr Werner Nill, né en Allemagne.

En 1901, Haïm Salomon, le fils de ce fameux Yoel Moshe Salomon, celui de « La ballade sur Yoel Moshe Salomon (celui de la ballade) », et son beau-frère Gottel Levin fondèrent un commerce de médicaments à Jérusalem, puis ouvrirent des succursales à Jaffa et à Haïfa. Chaque fois, ils s'associèrent à un autre membre de la famille, jusqu'à unir leurs forces dans une société de distribution de médicaments appelée S.L.A. (abréviation de Salomon, Levin et Alstein). En 1933, les autorités britanniques interdirent l'importation de médicaments d'Allemagne, qui était jusque-là le principal fournisseur de S.L.A. À la suite de cette interdiction, les associés décidèrent de créer une usine et de fabriquer eux-mêmes les médicaments. En 1935, tandis que Teva était fondée à Jérusalem par le Dr Günter Friedländer, l'usine pharmaceutique Assia était créée à Petah Tikva par Nahman Salomon et Yitzhak Levin.

Avant la création de Teva et d'Assia, le Dr Moshe Gruto, immigrant venu de Tchécoslovaquie, avait fondé l'usine pharmaceutique Tzri, rue HaGra à Tel Aviv. C'était la première usine pharmaceutique d'Israël, et Haïm Nahman Bialik lui avait donné son nom.

En 1951, une histoire d'amour naquit entre Dalia, petite-fille de Haïm Salomon et membre d'un groupe d'implantation du mouvement scout au kibboutz Tel Katzir, et Eli Horvitz, secrétaire du kibboutz. Ils se marièrent et Eli Horvitz commença à travailler à l'usine comme laveur de tubes à essai au laboratoire. Avec le temps, Horvitz devint directeur général d'Assia et, sous sa direction, Assia et Tzri fusionnèrent en 1964. Quatre ans plus tard, lors d'un appel d'offres, Horvitz racheta les actions de Teva à la Banque pour le développement de l'industrie et fusionna toutes les entreprises en une seule, sous le nom de « Teva Industries pharmaceutiques », plus connue sous le nom de Teva. Sous sa direction, Teva devint l'une des plus grandes entreprises du secteur au monde, notamment grâce à des stratégies d'acquisitions et de fusions.

Le Dr Günter Friedländer et son ami le Dr Reuven Hecht, fondateur des silos de Haïfa, participèrent eux aussi ensemble à cet appel d'offres, mais ils échouèrent, car Eli Horvitz avait proposé un prix plus élevé. Le rêve sioniste du Dr Friedländer s'effondra. Il fut victime d'un accident vasculaire cérébral et se retrouva paralysé du côté gauche. À la fin de l'année 1968, le Dr Friedländer vendit ses actions et prit sa retraite. Après sept années éprouvantes et malheureuses, il mourut et fut enterré à Jérusalem, à l'âge de 73 ans. En septembre 2016, une place du quartier de Bayit Vegan, à Jérusalem, fut nommée en son honneur.