Fundó el gigante farmacéutico Teva, desarrolló el Optalgin, el Poliandrin y una larga serie de otros medicamentos que salvan vidas y mejoran su calidad.
La visión de los medicamentos en la Tierra de Israel
Günter Friedländer no era de los que actuaban espontáneamente. Siempre planificaba y sabía de antemano qué quería lograr. Estudió Farmacia en Alemania y Suiza y, a los 21 años, cuando aún era estudiante, definió con precisión su futuro: "Cuando llegue el día de trasladarme a Palestina-Eretz Israel, fundaré allí una industria farmacéutica que producirá preparados medicinales a partir de sustancias naturales y plantas que crecen en Palestina, la Tierra de Israel". Friedländer y su primo, el doctor Kurt Grunwald, que entonces estudiaba Economía, decidieron que la empresa se llamaría Teva. Recibieron el respaldo del doctor Chaim Weizmann, quien se reunió con ellos en 1925 y los animó a prepararse para fundar la fábrica. El año anterior, el estudiante Günter Friedländer había empezado a recopilar información sobre el tema. Se puso en contacto con farmacéuticos, botánicos y científicos del país y se interesó por las variedades de plantas que crecían allí y por la posibilidad de elaborar medicamentos a partir de ellas. Entre otras instituciones, se dirigió a la Estación de Investigación Agrícola Experimental de Tel Aviv. Esta fue su respuesta: "No podemos centrarnos en cultivar plantas medicinales en nuestra estación experimental, ya que estamos ocupados investigando problemas agrícolas urgentes y debemos cumplir un calendario fijo. Además, carecemos de los recursos económicos necesarios para cultivar plantas medicinales; sin duda sabe que nuestro presupuesto es muy limitado. Podemos realizar experimentos a pequeña escala con plantas como el cilantro silvestre... y le recomendamos que consulte sobre estas plantas al director de nuestro instituto, el profesor Otto Warburg, en Berlín, quien tiene previsto venir al país en un futuro próximo. Si desea promover alguna iniciativa al respecto, lo mejor será hacerlo a través del profesor Warburg. Sin embargo, si el tema le interesa mucho y desea realizar experimentos en este campo aquí, en el país, estaremos encantados de hacerlos si usted cubre los gastos". Así, durante los años siguientes, Günter Friedländer empezó a cartearse con el profesor Otto Warburg, cuyo nombre lleva la localidad de Sde Warburg, con el objetivo de fundar un instituto universitario de investigación serio y una escuela de Farmacia en Palestina-Eretz Israel.
Günter Friedländer nació en Alemania el 8 de abril de 1902. Cuando tenía 10 años, la familia se mudó a otra ciudad donde había una pequeña comunidad judía. Se unió al movimiento juvenil judío Blau-Weiss (Azul y Blanco), donde conoció la idea sionista, y empezó a crecer en él el deseo de emigrar a la Tierra de Israel.
La inmigración y la fundación de la fábrica
Al terminar sus estudios, en 1930, Günter Friedländer empezó a dirigir la farmacia y el laboratorio de su tía, Elsa Kober. Kober era viuda de la Primera Guerra Mundial y había perdido a su único hijo. En 1931, Günter Friedländer se casó con Charlotte y tuvieron dos hijos. En mayo de 1933, con la llegada de los nazis al poder, Günter comprendió que el futuro entrañaba un peligro para los judíos. Ese mismo año llegó por primera vez al país para buscar un lugar donde establecer su fábrica. Visitó Afula y Haifa, pero finalmente decidió fundarla en Jerusalén.
En abril de 1934 emigró al país y, un mes después, también llegó su tía y socia comercial, Elsa Kober. Contratar personal para la fábrica fue una tarea difícil, ya que en aquellos días no se podían encontrar en el país farmacéuticos con diploma, por lo que creó un sistema de formación para preparar farmacéuticos.
Con gran entusiasmo y una inversión de unos 5.000 libras esterlinas, el 1 de mayo de 1935, Día de los Trabajadores, el doctor Günter Friedländer y su tía Elsa Kober inauguraron en el barrio de Beit Vegan, en Jerusalén, la fábrica registrada con el nombre de "Teva, Sociedad de Industria Farmacéutica y Química para Oriente Medio Ltd., Jerusalén (Palestina-Eretz Israel)", bajo el lema "Nos esforzamos por ayudar a la naturaleza humana con los medios que procuramos obtener de la naturaleza". El resto del dinero lo consiguieron mediante préstamos y, cuando se agotó, incorporaron al banquero doctor Alfred Feuchtwanger como socio de Teva, con una participación del 33%.
El despegue con los productos del mar Muerto
El doctor Günter Friedländer combinaba de manera fascinante el talento de un investigador brillante con la sagacidad de un hombre de negocios, una combinación que le permitió alcanzar en poco tiempo el éxito que tanto anhelaba. Aunque ya entonces podía empezar a producir medicamentos y preparados medicinales a partir de distintas plantas, pues disponía de toda la información necesaria, prefirió comenzar con una sustancia que solo se encontraba en el mar Muerto, lo que le otorgó una enorme ventaja en el país y en el mundo. Esta sustancia era propia del mar Muerto y se menciona en la Biblia. Los romanos llamaron al mar Muerto Lacus Asphaltites (lago de asfalto), por los bloques de asfalto que flotaban en él. Flavio Josefo escribió sobre estos bloques: "También merece la pena hablar de las características del mar Muerto... En muchos lugares expulsa bloques negros de sal, que flotan en la superficie y se parecen por su forma y tamaño a toros decapitados... Este betún sirve para rellenar las grietas de los barcos y también es curativo para el cuerpo, por lo que se mezcla con muchos medicamentos" (La guerra de los judíos, IV, 8, 4). Con esta sustancia, Günter elaboró el Bitupal, un medicamento para tratar enfermedades de la piel, como escribió: "Tras tres años de trabajo, especialmente el de A. Markovitz, conseguimos producir de varias maneras algunos preparados a partir del barro que flota en el mar Muerto. Entre ellos, solo mencionaré el preparado de alquitrán Bitupal, cuyo uso clínico ya ha dado buenos resultados. Contiene azufre combinado orgánicamente, de gran valor medicinal, y no irrita la piel". El nombre Bitupal surgió de la combinación de las palabras bitumen y Palestinum, y el producto se utilizaba principalmente para tratar la psoriasis. Tuvo una gran demanda y se vendía en el mercado local y en el estadounidense. La naturaleza, que había proporcionado la materia prima del medicamento, también puso fin a su producción. A partir de 1980, la sal que se depositó en el fondo del mar obstruyó las grietas e impidió que el asfalto emergiera del lecho marino.
El siguiente producto del que se enorgullecía el doctor Friedländer era la serie de preparados Hadaruf. En la caja de Poliandrin se leía en inglés: Palestinian Origin 100% (100% fabricado en Palestina). Eran preparados para tratar la insuficiencia cardíaca, elaborados a partir de la adelfa, conocida como planta venenosa. Más adelante, creó con la manzanilla de la Tierra de Israel el preparado Gingisan, para tratar inflamaciones e irritaciones de las encías. El doctor Günter Friedländer puso nombre a los primeros medicamentos. La combinación de la palabra "optimum" con "algín", una sustancia analgésica, dio origen al famoso Optalgin.
El experimentado banquero Alfred Feuchtwanger llevó a Teva a la Bolsa de Tel Aviv en 1951 y sus acciones empezaron a cotizarse en el mercado público. Tres años después, en 1954, la fábrica Teva recibió el premio a la excelencia en exportación. El logotipo de la fábrica, que combinaba las letras hebrea e inglesa tet y T, fue diseñado por el doctor Günter Friedländer y su primera esposa, Charlotte.
Teva comercializaba en el país productos de origen vegetal, los suministraba a los ejércitos acantonados en la región y también los exportaba a Turquía, Egipto, Sudán, Líbano e Irán. Para 1968, ya se comercializaban en el mundo más de 250 preparados medicinales. El doctor Friedländer confiaba en el éxito de la fábrica y decía: "Una fábrica de medicamentos es un negocio seguro, porque una madre judía siempre comprará medicamentos para sus hijos".
Familia, lucha y jubilación
En 1945 se divorció de Charlotte y se casó con Johanna (Hansi) Singer, de soltera Cohen, madre de un hijo de su primer matrimonio. La pareja tuvo una única hija, Naomi (la doctora Naomi Ashchar, quien escribió la historia de la vida de su padre en el libro Papá Teva). Johanna fue secretaria de Joachim von Ribbentrop cuando este aún dirigía un negocio de venta de licores y champán. Años después, Ribbentrop se incorporó al servicio de Hitler, fue nombrado ministro de Relaciones Exteriores del régimen nazi y fue uno de los artífices del Pacto Ribbentrop-Mólotov entre Alemania y Rusia.
A raíz de una disputa familiar, Elsa Kober, tía de Günter y propietaria de un tercio de las acciones de la empresa, vendió sus acciones al Banco de Desarrollo Industrial. Así, los fundadores y los profesionales pasaron a poseer un tercio de las acciones de la empresa, mientras que el resto quedó en manos de banqueros sin vínculos afectivos con la fábrica, que buscaban la oportunidad de venderlas con ganancias. Era solo cuestión de tiempo que el doctor Günter Friedländer perdiera el control de la obra de su vida.
Los inmigrantes alemanes fueron pioneros de la industria farmacéutica del país y la lideraron durante mucho tiempo. Además de Teva, se fundaron unas 12 fábricas más, como la fábrica Ara, establecida en el barrio de Beit Vegan, en Jerusalén, por el doctor Werner Niel, nacido en Alemania.
En 1901, Chaim Salomon, hijo de aquel Yoel Moshe Salomon de "La balada de Yoel Moshe Salomon (el de la balada)", y su cuñado Gottel Levin fundaron una droguería en Jerusalén. Más adelante abrieron sucursales en Jaffa y Haifa. Cada vez incorporaban a otro miembro de la familia, hasta que aunaron fuerzas para crear una empresa dedicada a la distribución de medicamentos, llamada S.L.A. (abreviatura de Salomon, Levin y Alstein). En 1933, el gobierno británico prohibió importar medicamentos de Alemania, que hasta entonces era el principal proveedor de S.L.A. A raíz de la prohibición, los socios decidieron fundar una fábrica y producir los medicamentos por su cuenta. En 1935, cuando el doctor Günter Friedländer fundó Teva en Jerusalén, Nahman Salomon e Itzhak Levin establecieron en Petah Tikva la fábrica de medicamentos Assia.
Incluso antes de que se fundaran Teva y Assia, el doctor Moshe Grotto, inmigrante de Checoslovaquia, había establecido la fábrica de medicamentos Tzori en la calle HaGra de Tel Aviv, la primera fábrica de medicamentos de Israel. Su nombre se lo puso Chaim Nachman Bialik.
En 1951, floreció el romance entre Dalia, nieta de Chaim Salomon y miembro de un grupo del movimiento scout en el kibutz Tel Katzir, y Eli Horowitz, secretario del kibutz. Se casaron y Eli Horowitz empezó a trabajar en la fábrica como limpiador de tubos de ensayo en el laboratorio. Con el tiempo, Horowitz fue nombrado director general de Assia y, bajo su dirección, en 1964 se fusionaron Assia y Tzori. Cuatro años después, en una licitación, Horowitz compró al Banco de Desarrollo Industrial las acciones de Teva y fusionó todas las empresas en una sola, bajo el nombre de Teva Pharmaceutical Industries, más conocida como Teva. Bajo su dirección, Teva se convirtió en una de las empresas más grandes del mundo en su sector, entre otras cosas gracias a sus estrategias de adquisiciones y fusiones.
A la misma licitación se presentaron juntos el doctor Günter Friedländer y su amigo, el doctor Reuven Hecht, fundador de los Silos de Haifa, pero perdieron porque Eli Horowitz ofreció un precio más alto. El sueño sionista del doctor Friedländer se hizo añicos y sufrió un derrame cerebral que lo dejó paralizado en todo el lado izquierdo del cuerpo. A finales de 1968, el doctor Friedländer vendió sus acciones y se jubiló. Tras siete años de sufrimiento y desdicha, murió y fue enterrado en Jerusalén a los 73 años. En septiembre de 2016, una plaza del barrio de Beit Vegan, en Jerusalén, recibió su nombre.
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