Un couple d'immigrants qui a travaillé, rêvé et bâti ensemble l'un des plus grands groupes alimentaires du pays, un groupe qui a formé toute une génération de dirigeants talentueux.

Les racines de la famille Strauss

Aujourd'hui, quand on contemple l'empire Strauss, il est difficile d'imaginer que tout a commencé avec un couple de yekkes, un bébé et une vache.

Richard Strauss est né en 1909 dans la ville allemande d'Ulm, au sein d'une riche famille d'industriels qui possédait des usines métallurgiques. Il était le fils aîné de Martha et Julius, figures de proue de la communauté juive. À l'âge adulte, il étudia à l'université de Francfort, puis à celle de Berlin, où il obtint un doctorat en économie et en droit. À la fin de ses études, il rejoignit les usines métallurgiques de sa famille et apprit comment fonctionne une grande usine mécanisée, comment planifier l'approvisionnement en matériaux, gérer les stocks et commercialiser les produits, tout en étudiant la concurrence. Ces compétences lui seraient utiles plus tard. Hilda avait cinq ans de moins que lui. Ses parents, Bertha et Fritz Bach, possédaient une florissante maison de commerce de produits textiles, et elle étudia à l'École supérieure de commerce de Berlin. Richard et Hilda partageaient à la fois les connaissances et l'expérience nécessaires à la création et à l'exploitation d'une usine, ainsi que leur savoir-faire commercial. À 24 ans, Richard épousa Hilda, de cinq ans sa cadette, et ils passèrent leur lune de miel à Majorque, en Espagne.

De l'Allemagne nazie au pays

En 1933, Adolf Hitler fut investi chancelier et, dès le mois de mars de la même année, le premier camp de concentration d'Allemagne, Dachau, fut établi. Le 1er avril, une journée de boycott des commerces appartenant à des Juifs fut proclamée. Ce jour-là, des membres de la SA empêchèrent les gens de faire leurs achats chez les Juifs. Le même mois, la loi du numerus clausus fut également adoptée, limitant la proportion d'étudiants juifs dans les établissements d'enseignement supérieur. Par la suite, les Juifs furent exclus de la fonction publique et le gouvernement nazi entreprit d'adopter une série de lois contre eux. Certains membres de la famille Strauss comprirent ce qui se préparait et Rudi, le frère cadet de Richard, partit pour la Palestine mandataire dans le cadre du mouvement de jeunesse sioniste.

En 1936, Hilda donna naissance à leur premier fils, Peter (Michael). Elle entendit un discours de Goebbels, le ministre de la Propagande nazie, et, comme elle le raconta des années plus tard, elle comprit immédiatement que « quelque chose de terrible allait arriver ». « Maman a attendu que je sache marcher, puis elle a décidé de partir », raconta Michael. « Et qu'a écrit ici, dans son journal, ma mère, qui avait quitté l'Allemagne parce qu'elle avait compris ce qui allait arriver ? “Nous sommes arrivés dans un pays qui est le nôtre.” »

Ils n'étaient pas les seuls. D'autres Juifs commencèrent à immigrer en Palestine mandataire, dans le cadre d'une vague qui serait plus tard appelée la « cinquième aliyah ». De 1932 à 1939, environ 280 000 Juifs d'Europe et d'Asie arrivèrent dans le pays, dont plus de 20 % venaient d'Allemagne. La plupart des immigrants appartenaient à la classe moyenne. Bien qu'ils aient exercé des professions libérales en Allemagne, certains furent installés dans des banlieues afin de se consacrer à l'agriculture. C'est ainsi que furent fondées Kiryat Bialik et Ramot HaShavim. À Nahariya, l'agronome Eugen Soskine proposa de créer des fermes mixtes comprenant des poulaillers, des étables, des arbres fruitiers et des potagers. Les yekkes arrivés à Nahariya mirent leurs connaissances à profit pour faire fonctionner ces exploitations.

La famille Zoglowek en est un exemple. Reinhold Abraham Zoglowek et son épouse Irmgard arrivèrent d'Allemagne à Nahariya en février 1937 avec l'intention de s'y installer. Ils prévoyaient également de transférer dans le pays leur usine familiale de transformation de viande casher et de fabrication de saucisses. Les machines, les mélangeurs et le hachoir à viande arrivèrent par la suite. Vers la fin de la même année, l'usine de saucisses casher « Kabilitsky et Zoglowek » fut inaugurée, et le reste appartient à l'histoire. Mais tous les immigrants ne réussirent pas à créer des entreprises aussi prospères que Zoglowek. Ernst Mandel, qui était marchand de bétail en Allemagne, voulait transformer son poulailler en étable laitière, mais il ne parvint pas à s'implanter dans le pays et, en 1956, émigra avec sa famille en Argentine.

L'étable de Nahariya et la laiterie

La famille Strauss sut tirer parti de son expérience et repérer les occasions d'affaires. À leur arrivée dans le pays, Hilda et Richard rejoignirent Rudi, le frère de Richard, qui vivait alors à Be'er Tuvia. Lorsque Rudi s'engagea dans la Brigade juive, Richard prit la responsabilité de l'étable et, quelque temps après, « tomba amoureux » des vaches. « Il y avait une étable et ils ont appris à traire les vaches. Moi, je devais nettoyer la merde dans l'étable, déjà à Be'er Tuvia », raconta Michael.

Trois ans plus tard, Hilda et Richard s'installèrent dans la colonie agricole de Nahariya, qui, à l'époque, était une sorte de « réserve naturelle » pour les immigrants d'Allemagne. Le couple s'établit dans une vieille baraque, entre la mer et la route principale. Ils cultivaient des légumes, plantaient des arbres fruitiers et avaient une vache dans leur pré, qui leur fournissait du lait. Il était évident que Richard Strauss ne s'en contenterait pas. Dès le début, il annonça son intention de bâtir une grande étable sur son terrain. L'entrepreneur Soskine s'y opposa catégoriquement, arguant qu'une étable nuirait au caractère de la colonie, mais Richard ne céda pas. Ce fut le premier des nombreux conflits que la famille Strauss allait affronter. Hilda raconta plus tard que les habitants de Nahariya étaient habitués à boire du lait en boîte importé, tandis que le lait frais, ils en donnaient « seulement aux bébés et aux chats ». Malgré toutes les oppositions, Richard construisit l'étable dans la cour de la maison. Chaque matin, il trayait ses vaches et chargeait les bidons de lait sur son vélo. Il passait ainsi de maison en maison pour proposer du lait frais aux habitants. Au début, comme les habitants yekkes n'avaient pas l'habitude de boire du lait frais, Richard dut, à son grand regret, jeter des bidons entiers de lait.

Michael évoqua cette époque : « À Nahariya aussi, partout où il y avait de la boue et de la saleté, j'étais là. À 7 ans, je livrais du lait aux maisons et aux pensions sur une charrette tirée par un âne. Il y avait une laiterie plus grande que celle de mes parents, c'était la concurrence, il y avait des disputes. Mon père n'était pas l'homme le plus agressif du monde, c'est pour ça que son fils est arrivé ensuite. Et il avait du mal à s'adapter à la réalité israélienne. Il se levait tous les matins à cinq heures et faisait tout ce qu'il pouvait pour être compétitif. »

Un jour, Hilda confia avec tristesse à un ami de la famille qu'ils étaient contraints de jeter du lait. Il lui conseilla de faire du fromage avec le surplus et lui donna même une recette. C'est ainsi qu'Hilda se mit à fabriquer des fromages dans sa petite cuisine et inventa même de nouvelles recettes.

Un an après leur arrivée à Nahariya, une exposition agricole eut lieu dans la colonie et ils décidèrent d'y participer. Le haut-commissaire honora de sa présence l'ouverture de l'exposition et, à la clôture de l'exposition, une cérémonie officielle fut organisée. Le premier prix fut décerné à la famille Strauss pour ses produits laitiers.

L'année 1938 marqua le début de l'essor de la famille et la conduisit vers ce qui allait devenir un immense groupe alimentaire. Hilda cueillait des fraises dans son jardin et les recouvrait de crème fouettée sucrée. Elle disposa des chaises sur la terrasse et se mit à vendre ce dessert. La nouvelle de ce délice aux fraises se répandit dans tout le nord du pays et la terrasse de la famille Strauss devint un lieu de rencontre très fréquenté par les habitants et les soldats britanniques, qui se régalaient de cette gourmandise qu'ils connaissaient déjà d'Europe.

L'année suivante, la famille décida de se consacrer uniquement à la laiterie, car il était impossible d'y garantir l'hygiène avec une étable à proximité. Ils achetèrent le lait à d'autres éleveurs et se concentrèrent sur la production et la commercialisation du lait et de ses produits dérivés.

En février 1940, Hilda donna naissance à Raya. « Nous avons vécu dans la même chambre jusqu'à son mariage. Un jour, alors qu'elle était bébé, il faisait une chaleur étouffante. Il n'y avait évidemment pas de climatiseurs à l'époque, juste des chiffons dans la chambre, et je l'entends tousser bizarrement. J'ai appelé mes parents et, quand ils sont arrivés, elle était déjà toute bleue, étouffée par la chaleur. Ils ont fait venir le docteur Einstein, qui tenait une épicerie à côté. À l'époque, tout le monde était docteur. Il a dit de mettre vite la petite dans l'évier avec des glaçons. C'est comme ça qu'elle a été sauvée. Elle m'en doit une... même si, parfois, elle me dénonçait quand nous étions petits », raconta Michael plus tard.

Dans les années 1940, la cuisine familiale était devenue trop petite et la production fut transférée à Ein Sara. Mais comme on y élevait des porcs, les produits Strauss ne pouvaient pas recevoir de certificat casher. L'usine retourna donc dans la cour de la maison familiale. Un spécialiste de la fabrication du fromage venu de Tchéquie rejoignit l'équipe, avec l'aide de deux employées de Nahalal. Vers la fin des années 1940, les fromages étaient déjà commercialisés dans tout le pays et une succursale avait même ouvert à Haïfa. Fabriqués à la main, ils étaient de grande qualité et leur réputation commençait à s'étendre. Le beurre était vendu dans des emballages en papier parchemin et le fromage fondu dans un emballage en aluminium. Les emballages portaient des étiquettes au nom de Strauss et ornées d'un dessin d'autruche, puisque « Strauss » signifie « autruche ». Après que le rabbinat eut expliqué à la famille que l'autruche n'était pas un animal casher, le logo fut remplacé par le château d'eau de Nahariya.

En 1945, la laiterie Strauss participa à une foire à Tel-Aviv. Hilda s'y rendit pour récupérer l'argent dû pour les fromages qui y avaient été vendus et rencontra un débiteur incapable de payer. Elle remarqua qu'il possédait une vieille machine à glace et, sur un coup de tête, lui proposa de la prendre en paiement de sa dette. Elle se rendit ensuite dans la vieille ville de Jaffa, loua une camionnette et transporta la machine à glace à Nahariya. Elle vendit la glace qu'elle fabriquait au légendaire restaurant Penguin de Nahariya, appartenant à la famille Oppenheimer. En 2022, le restaurant ferma ses portes pour laisser place à un grand projet immobilier. Hilda vendait une partie de ses glaces à des cafés comme Ginati et Feivelman.

Michael, le fils d'Hilda et de Richard, fut élevé dans le culte de l'excellence et du travail. Il savait quelle direction donner à l'entreprise et était profondément attaché à la marque familiale. Il n'avait pas oublié l'affront subi par son père et lui lors de leur rencontre avec Nahum Verlinsky, directeur général de Tnuva de 1937 à 1970. Quand ils lui demandèrent de leur vendre du lait, Verlinsky leur répondit : « Tous les fleuves vont à la mer et tout le lait va à Tnuva », et leur conseilla de quitter le secteur. Richard lui rétorqua : « De chaque charrette d'or tombent des miettes d'or, et cela nous suffit. » Cet affront fut l'une des raisons qui poussèrent Strauss à prouver qu'ils ne se contenteraient pas des « miettes d'or tombées de la charrette ».

La percée sur le marché national

Le 28 août 1958 est considéré comme un tournant. « Shufersal a ouvert sa première succursale rue Ben Yehuda, à Tel-Aviv, et, contrairement aux autres épiciers, n'a pas craint Tnuva : elle a mis les produits laitiers Strauss en rayon », raconta Michael. Il n'en fallait pas plus qu'une petite ouverture pour que l'entreprise prenne son envol. Strauss se développa avec Shufersal, à mesure que chaque nouvelle succursale ouvrait, et passa du statut de petite entreprise de la Galilée occidentale à celui d'entreprise nationale. La concurrence avec Tnuva, qui dura de nombreuses années, obligea la petite entreprise Strauss à se montrer plus créative et plus efficace, jusqu'à ce qu'elle devienne elle-même un grand groupe. Le géant laitier Tnuva était alors une coopérative représentant les agriculteurs du pays. Elle abusait de son pouvoir et menaçait les commerçants de ne plus les approvisionner s'ils achetaient les produits Strauss.

« Pour les yekkes, il était difficile de se débrouiller en hébreu, surtout avec le gouvernement », raconta Michael à propos des difficultés rencontrées par Strauss à ses débuts. « Par rapport à Tnuva, la situation de mes parents face aux fonctionnaires du gouvernement était presque impossible. Le fait que mon père ne connaissait pas la langue lui compliquait la tâche, et il a dû engager un intermédiaire pour les questions réglementaires, depuis les autorisations d'importation de matières premières de l'étranger jusqu'à l'obtention des quotas de sucre et de lait pendant la période de rationnement. » Les banques n'étaient pas non plus très enclines à les aider : « Nous sommes allés à une réunion avec la direction de la Bank Leumi pour demander un prêt de 20 000 livres », raconta-t-il. « Les dirigeants de la banque se sont assis avec nous et ont dit à ma mère qu'ils regrettaient de ne pas pouvoir nous accorder le prêt, parce que la situation de notre entreprise n'était pas assez bonne. Ils étaient donc prêts à ne nous donner que 5 000 livres. » Finalement, la laiterie n'obtint un prêt que grâce à Pinhas Sapir, alors ministre de l'Industrie, qui avait décelé le potentiel de l'entreprise.

En 1969, Strauss signa un vaste accord de coopération avec le groupe alimentaire français Danone et commença à commercialiser en Israël les produits de l'entreprise internationale. Dans les années 1970 et 1980, pendant les années du boycott arabe, Danone se retira du partenariat avec Strauss, mais reprit sa collaboration lorsque la Ligue arabe leva le boycott dans les années 1990.

La génération suivante de Strauss

En 1975, Richard Strauss mourut et la direction passa à son fils Michael, qui entreprit une série de rachats d'autres entreprises. Strauss racheta les glaces Vitman, alors son principal concurrent. En 1991, Strauss se lança dans le secteur des salades en acquérant la société Mi Umi. Peu après, l'entreprise signa un accord de coopération avec le groupe international Unilever pour la production de glaces. Deux décennies plus tard, Unilever prit le contrôle des activités de Strauss dans le secteur des glaces. En 1997, Strauss racheta la laiterie Yotvata et la chaîne de cafés Max Brenner. Michael fut également à l'origine de la révolution du yaourt, qui transforma les goûts locaux. Il avait le don de repérer les dirigeants talentueux qui, après avoir travaillé pour lui, prirent la tête de grandes entreprises en Israël. Parmi eux figuraient Amikam Cohen (Partner), Erez Vigodman (Makhteshim Agan Industries), David Avner (Partner) et Herzl Ozer (groupe HOT).

En 2001, le relais de la direction passa à Ofra Strauss, la fille de Michael. Michael décrivit ainsi le passage à la génération suivante : « Quand Ofra avait 14 ans et qu'elle m'accompagnait dans le camion de livraison à Safed, après que j'avais déchargé 40-30 caisses de labné et de leben en bocaux, elle m'a dit : “Il t'en a volé quatre.” J'ai répondu : “Ne t'inquiète pas, il vole toujours et moi, je l'ajoute toujours à sa facture.” C'est alors que j'ai compris qu'elle observait, qu'elle s'en souciait, qu'elle était très ambitieuse. Tous mes enfants n'avaient pas ces qualités. Ils sont doués pour d'autres choses. Quand Ofra s'entraînait à la natation, au bout de deux ans, elle était vice-championne d'Israël. Irit avait un meilleur don naturel pour la natation, mais nager plus de 10 km chaque jour, ce n'est pas à la portée de tout le monde. J'ai suivi Ofra de près en permanence. La décision de lui transmettre le poste impliquait une très grande responsabilité. Ce n'était pas une décision facile. » Contrairement à ce qui s'est passé dans d'autres familles, le passage de relais à la tête de l'entreprise Strauss s'est fait de manière organisée : « J'ai choisi de transmettre la présidence de l'entreprise à celle dont je savais qu'elle saurait s'en charger, qu'elle avait les qualités et l'expérience nécessaires. Elle a commencé tout en bas, sans que je lui fasse le moindre cadeau, et a acquis de l'expérience dans une autre entreprise (Estée Lauder) », raconta Michael.

Ofra poursuivit la politique de rachats de son père. Elle acquit la miellerie de Yad Mordechai, l'entreprise de légumes frais A.N.P. et Tami 4, et étendit les activités de Strauss à de nouveaux secteurs. En 1997, Strauss racheta Elite.

Aujourd'hui, Strauss est la plus grande entreprise alimentaire d'Israël. « Autrefois, l'industrie occupait une place bien plus importante dans les priorités de l'État, au même titre que l'agriculture. Aujourd'hui, les priorités du gouvernement sont très différentes », raconta Michael, avant d'ajouter : « La haute technologie est en plein essor et la grande réussite de l'État d'Israël, c'est la recherche et le développement. L'industrie traditionnelle, telle que je la connais, a un avenir si elle sait s'adapter aux évolutions et avancer avec le monde. Si elle ne reste pas vigilante, elle disparaîtra, comme cela s'est déjà produit par le passé, sauf qu'aujourd'hui, cela ira plus vite. »

Michael ne s'est pas contenté de développer l'entreprise familiale dont il avait hérité : il estimait également devoir mettre son talent au service des autres. « Je m'investis à Acre depuis déjà 15 ans, au moins deux jours par semaine. Je fais tout pour prouver qu'on peut vivre ensemble. On m'a demandé de jouer une sorte de rôle de mentor auprès de la municipalité et je m'y suis passionné, j'ai vu que je pouvais apporter quelque chose. Je travaille main dans la main avec le maire. Nous avons ramené la ville d'un déficit à l'équilibre, nous avons attiré 30 usines, réduit le chômage de moitié, amélioré l'éducation. 80 % des enfants étudient la musique ici, il y a des parcs, il y a des raisons de vivre dans cette ville. La valeur des logements a également augmenté, nous avons stoppé l'émigration nette et je pense que nous avons même fait revenir certains de ceux qui étaient partis. La vie ici est devenue intéressante pour eux. Aujourd'hui, les Arabes d'Acre sont proches des Juifs et ne laissent personne compromettre leurs relations avec eux. Quand des manifestants arrivent en ville depuis les villages pour tenter d'y semer le trouble, les habitants d'Acre prennent leurs distances avec eux. »

Des années après avoir quitté la gestion quotidienne de l'entreprise, il critiqua avec amertume les actions du gouvernement dans les secteurs de l'alimentation et de l'agriculture : « Depuis quelques années, je sens que l'agriculture et l'industrie sont terriblement prises pour cible. On les attaque. Tous ceux qui ont une fronde leur tirent dessus. 90 % des industriels mériteraient une médaille pour avoir tenu bon malgré les conditions qui règnent ici. C'est triste de voir tant d'entre nous partir parce qu'ils en ont assez de la lutte quotidienne contre le gouvernement et des attaques de certains médias, qui publient des choses non vérifiées. Regardez les Suisses. Ils protègent leur agriculture parce qu'ils estiment que 50 % de la nourriture doit être produite chez eux, au cas où il y aurait une guerre. Les Suisses ! Pas Israël. Ici, on prélève 18 % de TVA, il y a le rabbinat (avec ses exigences de cacherout), il est interdit de travailler le samedi et le marché est limité. Je ne veux pas faire de comparaisons, mais je ne suis pas prêt à recevoir des pierres toute la journée, en permanence. » Il raconta cela dans une interview accordée à la journaliste Diana Bahur-Nir.

Les yekkes de Nahariya observèrent avec dédain la vente de leur grand concurrent Tnuva au groupe chinois Bright Food. Eux, qui avaient commencé avec une petite laiterie et lutté pendant des années pour survivre face au puissant groupe des kibboutzim, étaient fiers de raconter : « Au fil des ans, des Chinois, des Japonais et des Européens nous ont proposé de nous racheter. Mais dans nos dix commandements, il est écrit que nous sommes une entreprise israélienne, et l'argent était ce qui nous préoccupait le moins. Nous sommes fiers d'être une entreprise israélienne, nous sommes avant tout des industriels et, avant tout, une famille. La vente ne nous intéresse pas. On dit que tout a un prix ? Nous sommes une entreprise différente. »

Michael Strauss est mort en octobre 2020, à l'âge de 86 ans.