Una pareja de inmigrantes que trabajó, soñó y creó junta uno de los mayores conglomerados alimentarios del país, una empresa que formó a una generación de directivos talentosos.
Las raíces de la familia Strauss
Hoy, al contemplar el imperio Strauss, cuesta imaginar que todo empezó con una pareja de judíos alemanes, un bebé y una vaca.
Richard Strauss nació en 1909 en la ciudad alemana de Ulm, en el seno de una acomodada familia de industriales propietaria de fábricas metalúrgicas. Fue el primogénito de Martha y Julius, dos pilares de la comunidad judía. Al crecer, estudió en la Universidad de Fráncfort y, más adelante, también en la Universidad de Berlín, donde se doctoró en Economía y Derecho. Al terminar sus estudios, se incorporó a las fábricas metalúrgicas de la familia y aprendió cómo funcionaba una gran planta mecanizada, cómo se programaba el suministro de materiales, cómo se gestionaba el inventario, cómo se comercializaban los productos y cómo se estudiaba a la competencia: herramientas que le serían útiles en el futuro. Hilda era cinco años menor que él. Sus padres, Berta y Fritz Bach, eran propietarios de un próspero negocio de productos textiles, y ella estudió en la Escuela Superior de Comercio de Berlín. Richard y Hilda compartían, por un lado, conocimientos y experiencia tanto en la creación y operación de una fábrica como en el comercio. Richard y Hilda se casaron cuando él tenía 24 años y pasaron la luna de miel en Mallorca, España.
De la Alemania nazi al país
En 1933, Adolf Hitler juró el cargo de canciller y, en marzo de ese mismo año, ya se había establecido en Alemania el primer campo de concentración, Dachau. El 1 de abril se declaró el día del boicot a los negocios de propiedad judía, durante el cual miembros de las SA impidieron que la gente hiciera sus compras en establecimientos judíos. Ese mismo mes también se aprobó la ley del numerus clausus, que limitaba la proporción de estudiantes judíos en las instituciones de educación superior. Más adelante, los judíos fueron expulsados del servicio público y el gobierno nazi comenzó a promulgar una serie de leyes contra ellos. Algunos miembros de la familia Strauss comprendieron lo que se avecinaba, y Rudi, el hermano menor de Richard, emigró a Palestina con un movimiento juvenil sionista.
En 1936, Hilda dio a luz a su primogénito, Peter (Michael). Escuchó un discurso de Goebbels, el ministro de Propaganda nazi, y, como contó años después, enseguida comprendió que «algo malo estaba por suceder». «Mamá esperó a que yo aprendiera a caminar y entonces decidió emigrar», contó Michael. «¿Cómo podía ser que mi madre, que había dejado Alemania porque entendió lo que iba a pasar, escribiera aquí en su diario: “Llegamos a un país que es nuestro”?»
No fueron los únicos. Otros judíos comenzaron a emigrar a Palestina en una ola que con el tiempo se llamaría la «quinta aliá». Entre 1932 y 1939 llegaron allí unos 280.000 judíos de Europa y Asia, más del 20 % de ellos procedentes de Alemania. La mayoría de los inmigrantes pertenecían a la clase media. Aunque en Alemania ejercían profesiones liberales, en Palestina se intentó asentar a algunos en las afueras para que se dedicaran a la agricultura; así se fundaron Kiryat Bialik y Ramot Hashavim. En Nahariya, el agrónomo Eugen Soskín propuso crear granjas mixtas con gallineros, establos, árboles frutales y huertos, y los judíos alemanes que llegaron a la localidad aprovecharon sus conocimientos para administrar las granjas.
Ese fue el caso de la familia Zoglovek. Reinhold Abraham Zoglovek y su esposa Irmgard llegaron a Nahariya desde Alemania en febrero de 1937 con la intención de establecerse allí. También planeaban trasladar a Palestina la fábrica familiar de procesamiento de carne kosher y producción de salchichas. Más adelante llegaron las máquinas, las mezcladoras y la picadora de carne. Hacia finales de ese mismo año ya se había inaugurado la fábrica de salchichas kosher «Kaviletsky y Zoglovek», y el resto es historia. Sin embargo, no todos los inmigrantes lograron crear negocios prósperos como Zoglovek. Ernst Mandel, que en Alemania se dedicaba al comercio de ganado, quería convertir el gallinero en una vaquería para ordeño, pero no logró establecerse en el país y, en 1956, emigró con su familia a Argentina.
El establo en Nahariya y la lechería
La familia Strauss supo aprovechar su experiencia y reconocer oportunidades comerciales. Cuando Hilda y Richard llegaron a Palestina, se unieron a Rudi, el hermano de Richard, que entonces vivía en Be'er Tuvia. Cuando Rudi se alistó en la Brigada Judía, Richard se hizo cargo del establo y, al cabo de un tiempo, se «enamoró» de las vacas. «Había un establo y aprendieron a ordeñar vacas. Yo tenía que limpiar la caca del establo, todavía en Be'er Tuvia», contó Michael.
Tres años después, Hilda y Richard se trasladaron a la colonia agrícola de Nahariya, que en aquellos días era una «reserva natural» para los inmigrantes procedentes de Alemania. La pareja se instaló en una vieja cabaña entre el mar y la carretera principal. Cultivaban verduras, plantaron árboles frutales y tenían en el prado una vaca que les daba leche. Era evidente que Richard Strauss no se conformaría con eso. Desde el principio dejó claro que pensaba construir un gran establo en su terreno. El empresario Soskín se opuso rotundamente, alegando que construir un establo perjudicaría el carácter de la colonia, pero Richard no cedió. Fue la primera de una serie de disputas que la familia Strauss tendría que afrontar. Años más tarde, Hilda contó que los habitantes de Nahariya estaban acostumbrados a beber leche importada enlatada, mientras que la leche fresca se la daban «solo a los bebés y a los gatos». Pese a todas las objeciones, Richard construyó el establo en el patio de su casa. Cada mañana ordeñaba sus vacas y cargaba las jarras de leche en su bicicleta. Así iba de casa en casa ofreciendo leche fresca a los vecinos. Al principio, como los judíos alemanes del lugar no solían beber leche fresca, Richard tuvo que tirar, con tristeza, jarras enteras de leche.
Michael describió aquellos días: «También en Nahariya, yo estaba en todas partes donde había barro y suciedad. A los 7 años repartía leche a domicilio y en pensiones, en un carro tirado por un burro. Había competencia con una lechería más grande que la de mis padres, y había discusiones. Mi padre no era de las personas más agresivas del mundo; para eso llegó después su hijo. Y le costaba adaptarse a la realidad israelí. Se levantaba cada mañana a las cinco y hacía lo que podía para competir».
Un día, Hilda le contó con tristeza a un amigo de la familia que estaban perdiendo leche, y él le aconsejó hacer queso con la leche sobrante e incluso le dio una receta. Así empezó Hilda a producir quesos en su pequeña cocina e incluso inventó nuevas recetas.
Un año después de su llegada a Nahariya, se celebró una exposición agrícola en la colonia y decidieron participar. El alto comisionado honró con su presencia la inauguración de la exposición y, al final, se realizó una ceremonia solemne en la que el primer premio fue para la familia Strauss por sus productos lácteos.
1938 fue el año en que la familia encontró su rumbo, que la conduciría a convertirse en un gigantesco conglomerado alimentario. Hilda recogía fresas de su jardín y les ponía crema batida dulce. Colocó sillas en la terraza y empezó a vender el postre. El rumor sobre el postre de fresas se extendió por toda la región norte, y la terraza de la familia Strauss se convirtió en un punto de encuentro central para los vecinos y los soldados británicos, que disfrutaban de aquel manjar que ya conocían de Europa.
Al año siguiente, la familia decidió concentrarse exclusivamente en la lechería, ya que era imposible mantener la higiene si el establo estaba junto a ella. Compraban la leche a otros ganaderos y se dedicaban a producir y comercializar leche y sus derivados.
En febrero de 1940, Hilda dio a luz a Raya. «Vivimos juntos en una habitación hasta que ella se casó. Un día, cuando era bebé, hizo mucho calor; por supuesto, en esa época no había aire acondicionado, solo trapos en la habitación, y la oí toser de una manera extraña. Llamé a mis padres y, cuando llegaron, ya estaba completamente azul, asfixiada por el calor. Trajeron al doctor Einstein, el dueño de una tienda de comestibles cercana. En aquel entonces todos eran doctores. Nos dijo que pusiéramos enseguida a la niña en el fregadero con cubitos de hielo. Así se salvó. Me debe una...», contó Michael años después, «aunque a veces me delataba cuando éramos pequeños».
En los años 40, la cocina de la casa ya se había quedado pequeña y la producción se trasladó a Ein Sara. Sin embargo, como allí criaban cerdos, no era posible obtener un certificado kosher para los productos Strauss, así que la fábrica volvió al patio de la casa familiar. Se incorporó al equipo un experto en producción de quesos procedente de Chequia, junto con dos trabajadoras de Nahalal que lo ayudaban. Hacia finales de los años 40, los quesos ya se comercializaban en todo el país y se había abierto una sucursal en Haifa. Los quesos artesanales eran de gran calidad y empezaron a ganarse una reputación. La mantequilla se vendía en envoltorios de papel pergamino y el queso fundido, en envases de aluminio. En los envases se pegaban etiquetas con el nombre Strauss y el dibujo de un avestruz (el significado del nombre Strauss). Después de que el rabinato aclarara a la familia que el avestruz no es un animal kosher, el logotipo se cambió por el de la torre de agua de Nahariya.
En 1945, la lechería Strauss participó en una feria celebrada en Tel Aviv. Hilda fue a la feria para cobrar el dinero de los quesos vendidos allí y se encontró con un deudor que no podía pagar. Se fijó en su vieja máquina de hacer helados y, en una decisión espontánea, le propuso que se la entregara como pago de la deuda. Luego fue a la antigua Jaffa, alquiló una camioneta y trasladó la máquina de helados a Nahariya. Vendía los helados que producía al mítico restaurante Penguin, en Nahariya, de la familia Oppenheimer. En 2022, el restaurante cerró para dar paso a un gran proyecto inmobiliario, y Hilda vendió parte de los helados a cafeterías como Ginati y Fivelman.
Michael, hijo de Hilda y Richard, fue educado en los valores de la excelencia y la ética laboral. Sabía en qué dirección llevar la empresa y sentía un compromiso con la marca familiar. No olvidó la afrenta que sufrió cuando él y su padre se reunieron con Nahum Verlinsky, director general de Tnuva entre 1937 y 1970. Cuando pidieron comprar leche, Verlinsky les respondió que «todos los ríos desembocan en el mar y toda la leche va a Tnuva», y que más les valía retirarse del negocio. Richard le contestó: «De cada carro de oro caen migajas de oro, y eso nos basta». Esa afrenta fue uno de los motivos que impulsaron a Strauss a demostrar que no se conformarían con «las migajas de oro que caían del carro».
La irrupción en el mercado nacional
El 28 de agosto de 1958 se considera un punto de inflexión. «Shufersal abrió su primera sucursal en la calle Ben Yehuda, en Tel Aviv, y, a diferencia de otros dueños de supermercados, no temió a Tnuva y puso los productos lácteos Strauss en sus estantes», contó Michael. No hizo falta más que una pequeña abertura para que la empresa despegara. Strauss creció junto con Shufersal con cada sucursal que abría y pasó de ser una pequeña empresa de la Galilea occidental a una empresa de alcance nacional. La competencia entre Strauss y Tnuva, que duró muchos años, obligó a la pequeña Strauss a ser más creativa y eficiente, hasta que ella misma se convirtió en un gran conglomerado. El gigante lácteo Tnuva era entonces una cooperativa que representaba a los agricultores del país. Se valió de su poder y amenazó a los dueños de las tiendas con dejar de suministrarles productos si compraban los de Strauss.
«A los judíos alemanes les costaba desenvolverse en hebreo, sobre todo con el gobierno», contó Michael sobre las dificultades iniciales de Strauss. «La situación de mis padres frente a los funcionarios del gobierno era casi imposible en comparación con la de Tnuva. No saber el idioma le complicaba las cosas a mi padre, que tuvo que contratar a un intermediario para los asuntos regulatorios, desde conseguir una licencia para importar materias primas del extranjero hasta obtener cuotas de azúcar y leche durante el período de austeridad». Los bancos tampoco estaban muy dispuestos a ayudar: «Fuimos a una reunión con la dirección del Banco Leumi para pedir un préstamo de 20.000 libras», contó. «Los altos directivos del banco se sentaron con nosotros y le dijeron a mi madre que lamentablemente no podían concedernos el préstamo porque la situación de nuestro negocio no era lo bastante buena, así que solo estaban dispuestos a darnos 5.000 libras». Al final, la lechería obtuvo un préstamo gracias únicamente a Pinchas Sapir, que entonces era ministro de Industria y reconoció el potencial de la empresa.
En 1969, Strauss firmó un amplio acuerdo de cooperación con el conglomerado alimentario francés Danone y comenzó a comercializar en Israel productos de la empresa internacional. En los años 70 y 80, durante el boicot árabe, Danone puso fin a su asociación con Strauss, pero volvió a colaborar cuando la Liga Árabe levantó el boicot en los años 90.
La próxima generación de Strauss
En 1975 murió Richard Strauss y la dirección pasó a manos de su hijo Michael, quien inició una campaña de adquisiciones de otras empresas. Strauss compró la marca de helados Vitman, que entonces era su principal competidora. En 1991, Strauss entró en el sector de las ensaladas al comprar la empresa Mi Umi. Poco después, firmó un acuerdo de cooperación para producir helados con la multinacional Unilever, que dos décadas más tarde adquirió el control de las operaciones de helados de Strauss. En 1997, Strauss compró la lechería Yotvata y la cadena de cafeterías Max Brenner. Michael también lideró la revolución del yogur que cambió los gustos locales. Michael tenía la capacidad de reconocer a directivos talentosos que al principio trabajaron para él y más adelante dirigieron grandes empresas en Israel, entre ellos Amikam Cohen (Partner), Erez Vigodman (Makhteshim Agan Industries), David Avner (Partner) y Herzl Ozer (grupo HOT).
En 2001, el timón de la dirección pasó a Ofra Strauss, hija de Michael. Michael describió así la transición generacional: «Cuando Ofra tenía 14 años y viajó conmigo en el camión de reparto en Safed, después de que yo descargara 40-30 cajas de labneh y leche fermentada en frascos, me dijo: “Te robó cuatro cajas”. Le contesté: “No te preocupes, siempre roba y yo siempre se lo añado a la cuenta”. Entonces me di cuenta de que estaba observando, de que le importaba, de que era muy ambiciosa. No todos mis hijos tenían esas cualidades. Tienen talento para otras cosas. Cuando Ofra entrenaba natación, al cabo de dos años era subcampeona de Israel. Irit tenía más talento natural para la natación, pero no cualquiera puede nadar más de 10 km todos los días. Seguí a Ofra todo el tiempo. Tenía una gran responsabilidad al decidir transferirle el cargo. No fue una decisión sencilla». A diferencia de lo sucedido en otras familias, la transición de la dirección en la familia Strauss se llevó a cabo de manera ordenada: «Elegí transferir la presidencia de la empresa a alguien que sabía que podría desempeñarla, que tenía las cualidades y la experiencia necesarias. Empezó desde abajo, sin que yo tuviera ninguna indulgencia con ella, y adquirió experiencia en otra empresa (Estée Lauder)», contó Michael.
Ofra continuó la campaña de adquisiciones de su padre y compró el apiario Yad Mordechai, la empresa de verduras frescas A.N.P. y Tami 4, y amplió sus actividades a nuevos sectores. En 1997, Strauss compró Elite.
Hoy, Strauss es la mayor empresa alimentaria de Israel. «Antes, la industria ocupaba un lugar mucho más alto entre las prioridades del Estado, junto con la agricultura. Hoy las prioridades del gobierno son muy distintas», contó Michael, y agregó: «El sector de alta tecnología florece, y el gran éxito del Estado de Israel es la investigación y el desarrollo. La industria tradicional, tal como la conozco, tiene futuro si sabe convivir con los avances y progresar junto con el mundo. Si no se mantiene alerta, desaparecerá como ha ocurrido en el pasado, solo que hoy le sucederá más rápido».
Michael no solo se dedicó a hacer crecer la empresa familiar que había heredado, sino que también consideró que tenía el deber de aportar su talento: «Llevo 15 años impulsando esto en Acre, al menos dos días por semana. Hago todo lo posible por demostrar que podemos vivir juntos. Me pidieron que fuera una especie de mentor del municipio, y me apasionó; vi que podía contribuir. Trabajo codo con codo con el alcalde. Logramos que el municipio pasara del déficit al equilibrio presupuestario, trajimos 30 fábricas, redujimos el desempleo a la mitad, mejoramos la educación, el 80 % de los niños estudia música aquí, hay parques, hay motivos para vivir en esta ciudad. También subió el valor de las viviendas, detuvimos la emigración y creo que incluso logramos que regresaran algunos de los que se habían ido. Ahora les conviene vivir aquí. Y hoy, los árabes de Acre están unidos a los judíos y no permiten que nadie altere sus relaciones con ellos. Cuando llegan a la ciudad manifestantes de las aldeas y tratan de provocar indignación, los habitantes de Acre se distancian de ellos».
Años después de retirarse de la gestión diaria, criticó con pesar las acciones del gobierno en materia de alimentación y agricultura: «Hace ya varios años que siento que hay una campaña terrible contra la agricultura y la industria. Las atacan. Cualquiera que tenga una honda les tira piedras. El 90 % de los industriales merece recibir una medalla al mérito por resistir a pesar de las condiciones de aquí. Es triste ver que muchos de nosotros se van porque ya están hartos de la lucha diaria contra el gobierno y de los ataques de algunos medios que publican cosas sin verificar. Miren a los suizos. Mantienen la agricultura porque creen que deben producir el 50 % de sus alimentos, por si hay una guerra. ¡Los suizos! No Israel. Aquí hay un IVA del 18 %, un rabinato (con requisitos de kashrut), no se puede trabajar los sábados y el mercado es limitado. No quiero hacer comparaciones, pero no estoy dispuesto a que me estén tirando piedras todo el día, todo el tiempo», contó en una entrevista con la periodista Diana Bahur Nir.
Los judíos alemanes de Nahariya miraron con desdén cuando su gran competidora, Tnuva, fue vendida a la empresa china Bright Food. Ellos, que empezaron con una pequeña lechería y durante años lucharon por sobrevivir frente al poderoso conglomerado de los kibutzim, se enorgullecían de decir: «Durante todos estos años, chinos, japoneses y europeos nos han ofrecido comprarnos. Pero en nuestros diez mandamientos está que somos una empresa israelí, y el dinero era lo que menos nos preocupaba. Nos enorgullece ser una empresa israelí; ante todo somos industriales y, ante todo, una familia. No nos interesa vender. Dicen que todo tiene un precio, ¿no? Nosotros somos una empresa diferente».
Michael Strauss murió en octubre de 2020, a los 86 años.
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