Elle était une enfant privilégiée qui aurait pu mener une vie agréable, mais elle choisit malgré tout de risquer sa vie pour la Terre d’Israël.
Ils étaient considérés comme un couple brillant : le célèbre Moses Montefiore et son épouse Judith. Il est peut-être erroné de la désigner comme « son épouse » ; il serait plus juste de parler de « son mari », car c’est elle qui apporta au couple sa grande fortune, ainsi que son sang-froid, son audace, son courage et sa grande intelligence. Judith était une lady britannique capable de s’adapter aux étés brûlants du Moyen-Orient. Elle savait monter à cheval et tenir un pistolet, rencontra des rois et le pape et, bien qu’elle fût une femme, eut le droit de s’asseoir dans la partie réservée aux hommes à la synagogue et y introduisit même un rouleau de la Torah.
La famille Cohen et le mariage Montefiore
Judith naquit en 1784 dans l’une des familles les plus riches d’Angleterre. On peut découvrir sa vie et celle de son mari dans un ouvrage en deux volumes publié à Londres en édition limitée sous le titre « Mémoires de Sir Moses Montefiore et de son épouse Judith » - Diaries of Sir Moses and Lady Montefiore. Cette biographie fut écrite par le confident et conseiller du couple, le Dr Eliezer Halevy, qui les accompagna pendant près de quarante ans et prit part à treize de leurs voyages à travers le monde.
Le premier chapitre du livre s’ouvre sur les nobles origines de Judith : « Il y avait à Londres un homme juif du nom de Levy Barent Cohen. C’était un riche marchand né à Amsterdam, venu s’installer à Londres pour ses affaires. La fortune lui sourit dans sa nouvelle demeure, au point qu’il devint l’un des plus riches Israélites d’Angleterre... Il était profondément attaché aux lois de sa religion. D’un tempérament doux et bienveillant, il aimait les gens et les attirait à lui... Sa première épouse, Fanny, fille de Joseph Dimantschleper d’Amsterdam, lui donna deux fils et une fille, qui fondèrent de grandes familles au sein du peuple d’Israël, en Angleterre et en Hollande. Après la mort prématurée de sa première femme, il épousa sa sœur Lydia, qui lui donna deux fils et cinq filles. L’un de ses fils, Isaac, devint plus tard le beau-père du baron Mayer Rothschild. Ses cinq filles épousèrent toutes des hommes éminents de la communauté juive d’Angleterre : l’aînée, Hannah, épousa N. M. Rothschild, fondateur de la maison Rothschild à Londres, et la deuxième, Judith, épousa Moses Montefiore. »
Il la décrivait ainsi : « Dès son enfance, elle se distingua par de précieuses qualités, notamment la modération et la sérénité. Lorsque tous les membres de la maison étaient bouleversés et terrifiés à l’approche d’un malheur ou par une peur soudaine, Judith demeurait calme et sereine, sans jamais perdre son courage... Dès son plus jeune âge, Judith reçut une éducation très raffinée, et elle excella tout particulièrement dans l’apprentissage des langues étrangères. Elle apprit rapidement à parler avec élégance le français, l’allemand et l’italien ; elle acquit également une connaissance suffisante de l’hébreu pour comprendre les prières et la plupart des passages lus les samedis et les jours de fête. »
À cette époque, les femmes étaient considérées comme émotives et incapables de prendre des décisions importantes. Dans ce contexte, Judith passait pour une femme calme, courageuse et résolue. Le fait qu’elle fût encore célibataire à 29 ans était également exceptionnel pour son époque, où les jeunes filles se mariaient à 14-16 ans. Certains attribuent son célibat à une légère infirmité de la jambe, d’autres à son caractère affirmé. Alors que son destin semblait déjà scellé, Moses Montefiore arriva d’Italie.
À la différence de Judith, issue de la haute société, Moses était né dans une famille de la classe moyenne. Il termina ses études à l’âge de 10 ans et était peu religieux. Pourtant, ils se complétaient et se marièrent en 1812. Leur mariage fit grand bruit à l’époque : Moses était issu d’une famille séfarade, tandis que Judith venait d’une famille ashkénaze, et les mariages entre communautés n’étaient alors pas courants. Peut-être est-ce justement pour cette raison que leur union fut si heureuse. Voici ce qu’écrivit Moses dans son journal, le jour de leur 32e anniversaire de mariage : « Aujourd’hui, trente-deux années se sont écoulées depuis le jour où le Tout-Puissant, Dieu d’Israël, dans sa grande bonté, m’a accordé le bonheur d’épouser ma chère Judith. Je dois remercier le Seigneur pour cette grande grâce, qui fut la source de mon bonheur dans la vie. Depuis le premier jour de notre union jusqu’à aujourd’hui, j’ai toujours trouvé de nouvelles raisons d’aimer et de respecter davantage mon épouse. »
Au sujet de son rapprochement avec la religion, Judith écrivit : « Je ne savais pas à quel point je serais heureuse de découvrir que mon cher Monty penchait vers la piété. » Chaque soir, ils étudiaient l’hébreu, et Judith tenait même à parler hébreu en Angleterre. Leurs dizaines de voyages autour du monde et toutes les expériences qu’ils y vécurent ne firent que renforcer leur union.
Moses et Judith établirent leur foyer à Ramsgate, sur la côte du sud-est de l’Angleterre. Ils achetèrent la maison principalement pour sa serre, considérée comme la plus belle d’Angleterre. La reine Victoria elle-même, alors qu’elle était encore une jeune princesse, possédait une clé de la serre des Montefiore.
Les voyages en terre d'Israël
Le premier voyage en Terre d’Israël, en octobre 1827, fut organisé à l’initiative de Judith. Ils voyagèrent à cheval, les routes ne permettant pas le passage des calèches, et leur périple dura environ dix mois. Ils ne séjournèrent dans le pays qu’une semaine environ, et leur destination finale était Jérusalem. À leur arrivée, ils trouvèrent la ville négligée, sale et pauvre. Malgré cela, Jérusalem prit une place dans le cœur des Montefiore, qui devinrent passionnés par la ville. Judith, qui était stérile, se rendait souvent sur la tombe de Rachel et s’identifiait à elle. Elle veilla à faire rénover le tombeau, lieu de pèlerinage pour beaucoup, et sa propre tombe fut construite à l’image de celle de Rachel. Après leur premier voyage, le couple adopta déjà un mode de vie juif pieux et emmena avec lui un shohet lors de ses périples autour du monde ; leur deuxième voyage fut donc amélioré sur le plan culinaire.
La deuxième visite eut lieu pendant l’été brûlant de 1839, alors que le choléra sévissait partout. Judith et Moses partirent avec un projet de peuplement élaboré sous l’influence du Dr Eliezer Halevy, secrétaire de Moses, qui avait déjà visité le pays. Dans le journal de ce voyage, Judith écrivit le mot « quarantaine » 38 fois. Ils quittèrent Londres le 1er novembre 1838. À Malte, alors grand port international, ils apprirent de voyageurs venus d’Israël que le choléra s’était répandu à Jérusalem et à Jaffa et avait fait de nombreuses victimes. Cette nouvelle provoqua entre Judith et Moses une vive discussion sur la question de savoir s’il était raisonnable de poursuivre le voyage ensemble. Moses voulait continuer seul afin de ne pas mettre Judith en danger, mais elle refusa, évoquant Ruth dans la Bible, qui n’avait pas abandonné sa belle-mère Naomi.
Munis d’un certificat médical obtenu à Malte, les Montefiore poursuivirent leur route vers l’est. Mais, arrivés à Jaffa, ils ne purent débarquer, car le port avait été fermé à cause de l’épidémie. Ils durent continuer vers le nord et arrivèrent à Beyrouth en 1839. Avant de partir vers le sud, en direction de Jérusalem, ils achetèrent quatre tentes pour eux et leur suite. Ils partirent en grande caravane, à cheval et à dos de mulet, et arrivèrent à Safed en mai 1839. Ils trouvèrent la ville en ruines. En 1837, la ville avait été détruite et plus de 2 000 Juifs y avaient péri à la suite d’un tremblement de terre ; en 1834, elle avait été dévastée par des émeutes arabes.
Les Juifs de Safed demandaient de l’argent, mais aussi un avenir. Ils présentèrent à Montefiore un projet d’achat de terres qu’ils prendraient à bail, cultiveraient et dont ils vivraient. Montefiore fut enthousiasmé par le projet et rencontra Muhammad Ali, gouverneur d’Égypte, à Alexandrie, pour discuter avec lui de la possibilité de louer des terres. Ce fut la première négociation politique en vue de l’installation de Juifs en Terre d’Israël. Les pourparlers n’aboutirent pas, car les Égyptiens quittèrent la Terre d’Israël l’année suivante.
Au cours de ce voyage, Judith reçut le surnom de « général », car elle montait à cheval assise de côté et portait un pistolet. D’après les descriptions du journal de voyage, ils furent saisis par la beauté du pays. Comme on le fait encore aujourd’hui, ils profitèrent de leur visite à Safed pour se rendre sur les tombes des justes : « Nous sommes allés voir le tombeau de Hillel l’Ancien. C’est l’un des spectacles les plus charmants que j’aie vus en Terre sainte. Le tombeau est une grotte dans une grotte, et une source d’eau pure coule entre les deux. Près du tombeau, nous avons vu de très belles colonnes de marbre qui émergent des ruines d’une ancienne synagogue. Les pierres de taille sont très belles et très grandes. » Moses décrivit ainsi la ville : « D’après tous les renseignements que j’ai recueillis, j’ai constaté que les environs de Safed se prêtent particulièrement à la fondation de colonies hébraïques : on y trouve de très anciens et imposants bosquets d’oliviers, des vignobles, des pâturages, une multitude de sources et de l’eau de qualité ; il y a aussi des figues, des noix, des amandes, des mûres, etc., ainsi que des champs de céréales : blé, orge et lentilles. En bref, c’est une terre qui donnera des récoltes abondantes. » Sur la route vers le sud, depuis Tibériade, ils comprirent que le pays était véritablement un paradis : « Cette région est densément peuplée, et ses habitants sont des agriculteurs industrieux qui possèdent de nombreux chevaux, moutons et bovins. On y trouve également de très vieux et très grands mûriers, en grand nombre. Je n’ai jamais vu de terre aussi fertile et aussi belle, et nous pouvons à juste titre appeler cet endroit un paradis. »
Un jour, Moses Montefiore fut invité à honorer de sa présence l’inauguration d’une synagogue et l’introduction solennelle d’un rouleau de la Torah. Comme il était malade, il envoya son épouse Judith à sa place. Son arrivée surprit les personnes présentes : une femme allait se tenir face à l’Arche sainte. Ce geste émut Judith : « Nous avons été invités à assister à l’inauguration de la nouvelle synagogue ce soir, à la veille de la fête de Chavouot. Mon cher Montefiore m’a demandé de m’y rendre... J’étais heureuse lorsqu’on m’a proposé de venir dans la maison de Dieu... La synagogue resplendissait d’une lumière éclatante et était somptueusement ornée de guirlandes de fleurs ; on avait préparé un siège face à l’Arche sainte. » Judith parcourut la Terre d’Israël sous la chaleur accablante du mois de juin. À part quelques plaintes contre les mouches, elle en fut enchantée. À cette époque, l’écrivain Mark Twain, auteur de Tom Sawyer et de Huckleberry Finn, parcourait lui aussi le pays. À l’inverse de Judith, il le décrivit comme désolé et dévasté.
Lors de leur deuxième voyage également, Judith tint à se rendre sur la tombe de Rachel : « Le cœur lourd, nous quittâmes le mont des Oliviers pour nous rendre à Hébron et, trois heures plus tard, nous arrivâmes au tombeau de Rachel. Voyant que le tombeau était délabré et menaçait de s’effondrer, Judith ordonna qu’on construise à ses frais une nouvelle tente au-dessus. »
La communauté juive du pays appréciait les dons de Judith et de Moses Montefiore. Le journal Hamagid publia cette annonce : « Je chanterai les louanges de Sir Moses Montefiore et de son épouse généreuse. Vous avez semé une semence de charité, une fortune sans fin ; vous mangerez les fruits de l’arbre que vous avez planté ici de votre vivant. Même s’il vieillit, cet arbre, abreuvé par vos bienfaits, fera encore éclore ses fruits. Heureux soyez-vous, Moses et Judith, femme vaillante ; heureux soyez-vous, vous qui recherchez le bien, la bonté et la vérité jour et nuit. Vos plantations porteront des fruits comme une vigne féconde. Que les bénédictions du ciel soient sur toi, Judith couronnée, de la rosée du ciel et d’une âme pure ; et que le Créateur bénisse Moses comme le soleil. Lorsque ses ombres s’étendront, elle répandra encore lumière et guérison dans la communauté. »
En 1846 parut en Angleterre le premier livre de cuisine juive, intitulé « Le Guide juif : informations pratiques pour une cuisine juive et moderne ». Le nom de l’auteur est inconnu, mais le livre indique que l’autrice était une lady ; or, dans l’Angleterre de cette époque, peu de femmes juives portaient ce titre... En plus de proposer des recettes juives permettant de cuisiner des plats savoureux et de qualité dans le respect des règles de cacherout les plus strictes, le guide s’adressait à la ménagère juive de la classe moyenne, qui disposait d’au moins une domestique pour l’aider à gérer la cuisine, la maison et ses soins personnels. Selon le texte, celle qui suivrait les conseils du livre était assurée de connaître le bonheur familial et des relations sociales réussies. Une recette du livre révéla l’identité de son autrice : « Soupe de la Terre d’Israël, de Palestine ». Or, Judith était la seule lady juive britannique à avoir visité le pays à cette époque. (La recette de la soupe de la Terre d’Israël, de Palestine, est incluse pour les personnes intéressées.)
Les initiatives et les dons au pays
Les Montefiore se rendirent sept fois en Terre d’Israël. Ces voyages étaient coûteux et dangereux, mais malgré les risques qu’ils comportaient, Moses et Judith choisirent de les entreprendre, animés par un esprit romantique et messianique qui faisait vibrer leurs cœurs. Les projets qu’ils conçurent ensemble pour l’avenir du pays étaient audacieux. Ils voulaient en faire un pôle d’attraction pour des immigrants juifs venus du monde entier, qui feraient fleurir le désert et écriraient un nouveau chapitre de l’histoire du peuple et du pays.
À une époque où la communauté juive de Jérusalem vivait des fonds de la halouka, certains voyaient les choses autrement. Rabbi David Ben Shimon, dit « Hatsouf Devash », alors dirigeant de la communauté marocaine, fut le premier à fonder un quartier juif hors des remparts, le quartier de « Mahane Israël ». Comme Rabbi David, Moses et Judith Montefiore furent eux aussi des pionniers. Ils firent venir à Jérusalem le premier pharmacien, Joshua Wolfensohn, afin qu’il fournisse des médicaments à la communauté, et y fondèrent un établissement d’enseignement. Ils établirent un quartier hors des remparts et y construisirent un moulin à farine exploité par Zeev Wolfensohn, bâtisseur de la synagogue Hourva et parent de Joshua Wolfensohn, le pharmacien. Ils encouragèrent la production, le travail, l’agriculture et l’industrie, ainsi que toute autre activité susceptible de réduire la dépendance aux fonds de la halouka.
Les dernières années de Judith
Les derniers jours de Judith, à l’été 1862, sont décrits avec une immense douleur : « Montefiore célébra avec son épouse leurs noces d’argent et, bien entendu, associa cet événement à la célébration de l’achèvement de l’écriture d’un rouleau de la Torah. Malgré sa faiblesse, Judith se leva de son lit pour assister à l’inscription des dernières lettres du rouleau. Au mois de septembre, la maladie de Judith s’aggrava. Des prières furent dites pour elle dans toutes les synagogues, et Montefiore multiplia les dons aux pauvres. “Elle supporta ses souffrances avec la patience d’un ange du Seigneur”, écrit Montefiore dans ses mémoires. De retour de la synagogue, la veille de Roch Hachana, Moses s’approcha de Judith, malade, pour la bénir. Elle aussi posa les mains sur sa tête pour le bénir, puis l’envoya dans la salle à manger réciter le kiddouch sur le vin. Mais il n’avait presque pas fini de prononcer la bénédiction que le médecin, qui veillait auprès de la malade jour et nuit, vint lui annoncer que la fin était arrivée. Montefiore et tous les invités se hâtèrent dans la chambre de la malade pour réciter avec elle le Vidouï, et l’âme pure, généreuse et pieuse de Judith monta au ciel. »
Lorsque Judith mourut à l’âge de 78 ans et fut inhumée à Ramsgate, tous les navires ancrés dans le port mirent leurs drapeaux en berne. Sa mort et ses funérailles furent relatées dans toute la presse européenne et en Terre d’Israël : « Dimanche dernier, tous les magasins étaient fermés. Tous les habitants de la ville [il s’agit de Londres] étaient plongés dans le deuil ; dans les lieux de culte chrétiens aussi, les pasteurs évoquèrent dans leurs sermons le nom de celle qui fut si chère et si digne de bénédictions. Qui pourrait pleinement saisir et mesurer l’ampleur de ses précieuses qualités ? »
Moses Montefiore exécuta les dernières volontés de son épouse défunte, comme le rapporte le livre : « Afin de satisfaire aux souhaits de la défunte, Montefiore fit plus de trois cent soixante cadeaux et dons à ses proches et à ses connaissances, à des synagogues, des écoles et à diverses œuvres de charité en Angleterre et à l’étranger. Il demanda également à des poètes hébreux de composer une inscription pour sa pierre tombale. Cinq mois après sa mort, son mari fit élever sur sa tombe un grand édicule surmonté d’un dôme, à l’image de celui qui se trouve sur le tombeau de Rachel, sur la route de Bethléem. »
La mort de Judith plongea Moses dans la dépression. « Tout le temps, j’essaie de me demander ce qu’elle m’aurait dit de faire », déclara-t-il. Moses continua d’agir dans le sillage de Judith et grâce à son influence. En son souvenir, il fonda à Jérusalem une maison d’étude et une caisse d’aide destinée aux jeunes filles et aux jeunes garçons, « le Fonds commémoratif Moses et Judith ». Avec le temps, Moses comprit que la construction du pays et les œuvres de bienfaisance apporteraient du réconfort à l’âme de sa bien-aimée défunte et, malgré sa dépression, il poursuivit ses voyages en Terre d’Israël.
Moses mourut en 1885 dans la ville où il résidait, Ramsgate, où il fut enterré. Un quartier Montefiore fut construit sur l’un des vergers plantés par Judith et Moses à Tel-Aviv ; en son cœur se trouve l’avenue Judith.
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