Era una joven privilegiada que podría haber llevado una vida cómoda, pero aun así eligió arriesgar su vida por la Tierra de Israel.
Eran considerados una pareja deslumbrante: el famoso Moses Montefiore y su esposa, Judith. Quizá sea un error llamarla «su esposa» y sería más correcto llamarlo a él «su esposo», pues fue ella quien aportó a la pareja una gran fortuna, y con ella también su serenidad, audacia, valentía y gran sabiduría. Judith era una dama británica que sabía adaptarse al caluroso verano de Oriente Medio, montar a caballo y empuñar una pistola; se reunió con reyes y con el papa y, como mujer, tuvo el privilegio de sentarse en la sección de hombres de la sinagoga e incluso introdujo allí un rollo de la Torá.
La familia Cohen y el matrimonio Montefiore
Judith nació en 1784 en una de las familias más ricas de Inglaterra. La historia de su vida y la de su esposo puede conocerse a través de un libro en dos tomos publicado en Londres en una edición limitada, titulado «Libro de memorias de sir Moses Montefiore y su esposa Judith» - Diaries of Sir Moses and Lady Montefiore. El libro biográfico fue escrito por el confidente y consejero de la pareja, el doctor Eliezer Halevi, quien los acompañó durante unos cuarenta años y se unió a ellos en trece viajes por el mundo.
El primer capítulo del libro comienza con el noble linaje de Judith: «Había un judío en Londres llamado Levy Barent Cohen. Era un rico comerciante nacido en Ámsterdam que había llegado a Londres por sus negocios. La fortuna le sonrió en su nueva residencia, hasta convertirlo en uno de los judíos más ricos de Inglaterra... y se aferraba de todo corazón y alma a las leyes de su religión. Era de carácter amable y bondadoso, amaba a las personas y las acercaba a sí... Su primera esposa, Fanny, hija de Joseph Dimantschleper, de Ámsterdam, le dio dos hijos y una hija, quienes fundaron grandes hogares judíos en Inglaterra y los Países Bajos. Tras la muerte prematura de su primera esposa, tomó por esposa a su hermana, Lydia, quien le dio dos hijos y cinco hijas (uno de los hijos, Isaac, sería más tarde el suegro del barón Mayer Rothschild). Sus cinco hijas se casaron con algunos de los judíos más destacados de Inglaterra: la mayor, Hannah, se casó con N. M. Rothschild (fundador de la casa Rothschild en Londres), y la segunda, Judith, se casó con Moses Montefiore».
La describió así: «Desde niña se destacó por sus excelentes cualidades, entre ellas la moderación y la serenidad. Cuando todos en la casa se agitaban y atemorizaban ante una desgracia inminente o por un temor repentino, Judith permanecía tranquila y serena, y nunca la abandonaba el valor... Desde su más tierna infancia, Judith recibió una educación muy elevada y sobresalió especialmente en el aprendizaje de idiomas extranjeros. Pronto aprendió a hablar con elegancia francés, alemán e italiano; también adquirió conocimientos suficientes de hebreo para entender las oraciones y la mayoría de los pasajes que se leen los sábados y las festividades».
En aquella época, se consideraba que las mujeres eran emocionales e incapaces de tomar decisiones importantes. En ese contexto, Judith era vista como una mujer serena, valiente y decidida. También era excepcional para su época que siguiera soltera a los 29 años, cuando las jóvenes se casaban a los 14-16. Algunos atribuyen que permaneciera soltera a una leve discapacidad en la pierna y otros, a su carácter de ideas firmes. Cuando ya parecía que ese sería su destino, Moses Montefiore llegó de Italia.
A diferencia de Judith, que pertenecía a la clase alta, Moses provenía de una familia de clase media. Terminó sus estudios a los 10 años y estaba alejado de la religión. A pesar de ello, se complementaban y se casaron en 1812. Ese matrimonio causó gran revuelo en el mundo, pues Moses provenía de una familia sefardí y Judith, de una familia asquenazí, y en aquel entonces no eran habituales los matrimonios entre comunidades. Quizá precisamente por eso fue un matrimonio muy exitoso. Así escribió Moses en su diario, el día de su 32.º aniversario de bodas: «Hoy se cumplen 32 años desde el día en que el Todopoderoso, Dios de Israel, en su gran bondad, me concedió a mi querida Judith como esposa. Debo agradecer al Señor por esta gran gracia, que ha sido la fuente de mi felicidad en la vida. Desde el primer día de nuestra unión hasta hoy, siempre he encontrado nuevas razones para amar y respetar cada vez más a mi esposa».
Sobre su acercamiento a la religión, Judith escribió: «No sabía cuán feliz sería, hasta que descubrí que mi querido Monty se inclinaba hacia la devoción religiosa». Todas las noches estudiaban hebreo, y Judith incluso se empeñaba en hablarlo también en Inglaterra. Con los numerosos viajes por el mundo y las experiencias acumuladas, su relación se estrechó aún más.
Moses y Judith establecieron su hogar en Ramsgate, junto al mar, en el sureste de Inglaterra. Compraron la casa principalmente por el invernadero contiguo, considerado el más hermoso de Inglaterra. Incluso la reina Victoria, cuando todavía era princesa y niña, tenía una llave del invernadero de los Montefiore.
Los viajes a la Tierra de Israel
El primer viaje a la Tierra de Israel, en octubre de 1827, fue iniciativa de Judith. Viajaron a caballo, ya que los caminos no eran aptos para carruajes, y el recorrido duró unos diez meses. Permanecieron en el país apenas una semana y su destino final fue Jerusalén. Al llegar a la ciudad, encontraron abandono, suciedad y pobreza. A pesar de ello, Jerusalén se ganó un lugar en el corazón de los Montefiore y ambos se enamoraron de la ciudad. Judith, que no podía tener hijos, visitaba a menudo la tumba de Raquel y se identificaba con ella. Se ocupó de restaurar la tumba, que era un lugar de peregrinación para muchos, y la suya también se construyó a semejanza de la tumba de Raquel. Después del primer viaje, la pareja ya llevaba una vida judía devota y, para sus viajes por el mundo, incorporó a un matarife ritual, de modo que el segundo viaje fue mucho mejor en cuanto a la comida.
La segunda visita tuvo lugar en el abrasador verano de 1839, cuando el cólera hacía estragos por todas partes. Judith y Moses emprendieron el viaje con un plan de asentamiento elaborado bajo la influencia del doctor Eliezer Halevi, secretario de Moses, quien ya había visitado el país. En el diario de este viaje, Judith escribió la palabra «cuarentena» 38 veces. Salieron de Londres el 1 de noviembre de 1838. Al llegar a Malta, entonces un importante puerto internacional, oyeron de unos viajeros procedentes de Israel que el cólera se había propagado por Jerusalén y Jaffa y había causado muchas muertes. La noticia llevó a Judith y Moses a una acalorada discusión sobre si debían continuar juntos el viaje. Moses quería seguir solo para no poner en peligro a Judith, pero ella se negó y le recordó a Rut, la figura bíblica que no abandonó a su suegra Noemí.
Provistos de un certificado médico que habían obtenido en Malta, los Montefiore continuaron su viaje hacia el este. Sin embargo, al llegar a Jaffa no pudieron desembarcar porque el puerto estaba cerrado debido a la epidemia, así que tuvieron que seguir hacia el norte y en 1839 llegaron a Beirut. Antes de partir hacia el sur, rumbo a Jerusalén, compraron cuatro tiendas para ellos y para el séquito que los acompañaba. Partieron en una gran caravana, a caballo y en mulas, y en mayo de 1839 llegaron a Safed. Encontraron Safed en ruinas. En 1837, la ciudad quedó destruida y más de 2.000 judíos murieron a causa de un terremoto; en 1834, la ciudad quedó devastada tras los ataques perpetrados allí por árabes.
Los judíos de Safed pidieron dinero, pero también un futuro. Presentaron a Montefiore un plan para comprar tierras que ellos arrendarían, cultivarían y cuyo producto les permitiría vivir. Montefiore se entusiasmó con el plan y se reunió en Alejandría con Muhammad Ali, gobernador de Egipto, para conversar sobre la posibilidad de arrendar tierras. Fue la primera negociación política para el asentamiento de judíos en la Tierra de Israel. Las conversaciones no dieron fruto porque, un año después, los egipcios abandonaron la Tierra de Israel.
Durante este viaje, Judith recibió el apodo de «el general», porque montaba a caballo de lado y llevaba una pistola. Según las descripciones del diario de viaje, quedaron fascinados por la belleza del país. Tal como sucede hoy, aprovecharon su visita a Safed para visitar las tumbas de los justos: «Fuimos a ver la tumba del anciano Hilel. Esta tumba es una de las vistas más encantadoras que he contemplado en Tierra Santa. Es una cueva dentro de otra cueva, y un manantial de agua pura corre entre ambas. Cerca de la tumba vimos hermosas columnas de mármol que se elevaban entre las ruinas de una antigua sinagoga. Las piedras labradas son muy hermosas y grandes». Moses describió así la ciudad: «Por toda la información que reuní, llegué a la conclusión de que los alrededores de Safed son muy adecuados para fundar colonias hebreas, pues hay allí olivos centenarios y enormes, viñedos, pastizales, muchos manantiales y agua de buena calidad; también higos, nueces, almendras, moras, etc., además de campos de cultivo: trigo, cebada y lentejas. En resumen, es una tierra que dará abundantes cosechas». De camino al sur, desde Tiberíades, ya comprendieron que el país era nada menos que un paraíso: «Esta región está densamente poblada y sus habitantes son agricultores laboriosos, con numerosos caballos, ovejas y ganado. También hay muchísimos morales centenarios y enormes. Nunca había visto una tierra tan fértil y hermosa, y con razón podemos llamar a este lugar el Jardín del Edén».
Un día invitaron a Moses Montefiore a honrar con su presencia la inauguración de una sinagoga y la introducción de un rollo de la Torá, pero como enfermó, envió a su esposa Judith. Su llegada sorprendió a los presentes, pues una mujer iba a situarse frente al arca sagrada. El gesto emocionó a Judith: «Nos invitaron a asistir esta noche a la inauguración de la nueva sinagoga, en la víspera de la festividad de Shavuot. Mi querido Montefiore me pidió que fuera... Me alegré cuando me dijeron que podía entrar en la casa del Señor... La sinagoga resplandecía con una luz preciosa y estaba adornada con guirnaldas de flores; habían dispuesto un asiento frente al arca sagrada». Judith recorrió la Tierra de Israel bajo el abrasador calor de junio. A excepción de algunas quejas por las moscas, quedó cautivada por ella. En esa misma época también recorrió el país el escritor Mark Twain (autor de «Tom Sawyer» y «Las aventuras de Huckleberry Finn») y, a diferencia de Judith, describió la tierra como desolada y en ruinas.
También durante su segundo viaje, Judith se aseguró de visitar la tumba de Raquel: «Con profundo pesar dejamos el Monte de los Olivos para ir a Hebrón y, tres horas después, llegamos a la tumba de Raquel. Al ver que la tumba estaba deteriorada y a punto de derrumbarse, Judith ordenó construir sobre ella un nuevo pabellón, a sus expensas».
La comunidad judía del país agradecía las donaciones de Judith y Moses Montefiore, y en el periódico HaMaguid apareció esta nota: «Cantaré a sir Moses Montefiore y a su generosa esposa: sembraste una semilla de caridad con una fortuna sin límites. Comerás del fruto del árbol que plantaste aquí en vida. Aunque envejezca, gracias a la lluvia de tus donaciones, seguirá dando fruto. Dichosos tú, Moses, y tú, Judith, mujer virtuosa; dichosos ustedes, buscadores del bien, la bondad y la verdad, día y noche. Que sus plantaciones den fruto como una vid fértil. Bendiciones del cielo sobre tu cabeza, Judith, coronada de los frutos más preciados del cielo, con un alma pura, y sobre el hijo que Dios bendijo como al sol a Moses. Cuando sus sombras se extiendan, todavía irradiará luz y sanación en la congregación».
En 1846 se publicó en Inglaterra el primer libro de cocina judía, titulado «La guía judía: información útil para la cocina judía y moderna». Se desconoce el nombre del autor, pero el libro menciona que la autora era una lady, y en la Inglaterra de aquella época eran pocas las mujeres judías que recibían ese título... Además de ser un libro de cocina judía que permitía preparar platos de calidad y sabrosos respetando las estrictas normas de kashrut, era una guía para el ama de casa judía de clase media, que contaba con al menos una sirvienta para ayudar con la cocina, el hogar y el cuidado personal. Según el texto, a quien siguiera el libro le estaban garantizadas la felicidad familiar y unas relaciones sociales exitosas. En el libro aparecía una receta que delataba la identidad de la autora: «Sopa de la Tierra de Israel, de Palestina». Y resulta que Judith era la única lady judía británica que había visitado el país en esa época (para quienes les interese, se incluye la receta de la sopa de la Tierra de Israel, de Palestina).
Las iniciativas y las donaciones en el país
Los Montefiore visitaron la Tierra de Israel siete veces. Fueron viajes costosos e incluso peligrosos, pero, pese al peligro que entrañaban, Moses y Judith eligieron emprenderlos porque los impulsaba un espíritu romántico y mesiánico. Los planes que juntos trazaron para el futuro del país eran ambiciosos. Querían convertirlo en un imán para inmigrantes de todo el mundo, que hicieran florecer el desierto y escribieran un nuevo capítulo en la historia del pueblo y de la tierra.
En una época en que la comunidad judía de Jerusalén vivía de los fondos de la haluká, hubo quien pensó de otra manera. El rabino David Ben Shimon, conocido como «Tzuf Devash» y líder de la comunidad marroquí de su tiempo, fue el primero en fundar un barrio judío fuera de las murallas: el barrio de «Majané Israel». Al igual que el rabino David, Moses y Judith Montefiore también fueron pioneros. Llevaron a Jerusalén al primer farmacéutico, Yehoshua Wolfensohn, para que proporcionara medicamentos a la comunidad, y fundaron una institución educativa en la ciudad. Establecieron un barrio fuera de las murallas y construyeron allí un molino harinero operado por Ze'ev Wolfensohn (constructor de la sinagoga Hurva), pariente del farmacéutico Yehoshua Wolfensohn. Fomentaron la producción, el trabajo, la agricultura y la industria, así como cualquier otra actividad que evitara depender de los fondos de la haluká.
Los últimos años de Judith
Los últimos días de Judith, en el verano de 1862, se describen con profundo dolor: «Montefiore celebró con su esposa sus bodas de plata y, por supuesto, vinculó el acontecimiento con la celebración de la conclusión de un rollo de la Torá. A pesar de su debilidad, Judith se levantó de la cama para presenciar la escritura de las últimas letras del rollo. En septiembre, la enfermedad de Judith empeoró. En todas las sinagogas se celebraron oraciones por ella, y Montefiore hizo numerosas donaciones a los pobres. “Soportó sus dolores con paciencia angelical”, escribe Montefiore en sus memorias. Al regresar de la sinagoga en la víspera de Rosh Hashaná, Moses se acercó a la enferma Judith para bendecirla, y ella también puso las manos sobre su cabeza para bendecirlo y lo envió al comedor para que recitara la bendición del vino. Pero apenas había terminado de decir el kidush cuando llegó el médico (que permanecía junto a la enferma día y noche) para anunciarle que el final había llegado. Montefiore y todos los presentes se apresuraron a la habitación de la enferma para recitar con ella el Vidui, y el alma pura, generosa y piadosa de Judith ascendió al cielo».
Cuando Judith murió a los 78 años y fue sepultada en Ramsgate, todos los barcos anclados en el puerto arriaron sus banderas a media asta. Su muerte y su funeral fueron noticia en toda la prensa de Europa y de la Tierra de Israel: «El domingo de esta semana, todas las tiendas estuvieron cerradas. Un profundo luto embargó a todos los habitantes de la ciudad [se refiere a Londres]. Incluso en las iglesias cristianas, los pastores mencionaron en sus sermones el nombre de la querida y bendita mujer. ¿Quién podría abarcar y contener todas sus nobles cualidades?».
Moses Montefiore cumplió los deseos de su difunta esposa, tal como se cuenta en el libro: «Para cumplir la voluntad de la difunta, Montefiore envió más de trescientas sesenta donaciones y obsequios a sus familiares y conocidos, a sinagogas, escuelas y diversas instituciones benéficas de Inglaterra y del extranjero. También pidió a poetas hebreos que compusieran una inscripción para su lápida. Cinco meses después de su muerte, su esposo erigió sobre su tumba un gran mausoleo abovedado, a semejanza del que cubre la tumba de Raquel, en el camino a Belén».
La muerte de Judith sumió a Moses en una depresión, y él dijo: «Todo el tiempo intento pensar qué habría dicho ella que debía hacer». Moses continuó actuando gracias a la fuerza y la influencia de Judith. En su memoria fundó en Jerusalén una casa de estudio y un fondo de ayuda para niñas y niños: «Fondo conmemorativo de Moses y Judith». Con el paso del tiempo, Moses comprendió que la construcción del país y la caridad traerían consuelo al alma de su amada difunta y, a pesar de su depresión, siguió viajando a la Tierra de Israel.
Moses murió en 1885 en la ciudad donde vivía, Ramsgate, y allí fue sepultado. Sobre uno de los huertos que Judith y Moses plantaron en Tel Aviv se construyó el barrio Montefiore, en cuyo centro se encuentra la avenida Judith.
תגובות
עדיין אין תגובות.