Sie wuchs in wohlhabenden, behüteten Verhältnissen auf und hätte ein angenehmes Leben führen können. Dennoch entschied sie sich, ihr Leben für das Land Israel aufs Spiel zu setzen.
Sie galten als ein glänzendes Paar: der bekannte Moses Montefiore und seine Frau Judith. Vielleicht ist es ein Fehler, sie als „seine Frau“ zu bezeichnen, und richtiger wäre es, ihn als „ihren Mann“ zu bezeichnen, denn sie brachte das große Geld in die Ehe ein und mit ihm auch ihre Besonnenheit, Kühnheit, ihren Mut und ihre große Klugheit. Judith war eine britische Lady, die sich an die glühenden Sommer im Nahen Osten anpassen konnte, reiten und eine Pistole führen konnte, Könige und den Papst traf und als Frau sogar in der Männerabteilung der Synagoge sitzen durfte und eine Torarolle hineinbrachte.
Die Familie Cohen und die Montefiore-Hochzeit
Judith wurde 1784 in eine der reichsten Familien Englands geboren. Über ihr Leben und das ihres Mannes erfährt man aus einem zweibändigen Buch, das in London in einer kleinen Auflage unter dem Titel „Erinnerungsbuch an Sir Moses Montefiore und seine Frau Judith“ erschien - Diaries of Sir Moses and Lady Montefiore. Die Biografie verfasste der Vertraute und Berater des Ehepaars, Dr. Eliezer Halevi, der sie etwa vierzig Jahre lang begleitete und an dreizehn ihrer Reisen durch die Welt teilnahm.
Das erste Kapitel des Buches beginnt mit Judiths vornehmer Herkunft: „In London lebte ein jüdischer Mann namens Levi Barent Cohen. Er war ein reicher Kaufmann aus Amsterdam, der aus geschäftlichen Gründen nach London gekommen war. Das Glück war ihm in seiner neuen Heimat hold, bis er zu einem der reichsten Juden Englands wurde ... und mit ganzem Herzen und ganzer Seele an den Geboten seiner Religion festhielt. Sein Wesen war sanft und gütig; er liebte die Menschen und suchte ihre Nähe ... Seine erste Frau, Fanny, Tochter von Joseph Diamantschleper aus Amsterdam, gebar ihm zwei Söhne und eine Tochter, die in England und Holland bedeutende jüdische Familien begründeten. Nach dem frühen Tod seiner ersten Frau nahm er ihre Schwester Lydia zur Frau, die ihm zwei Söhne und fünf Töchter gebar. (Einer der Söhne, Isaac, wurde später der Schwiegervater von Baron Mayer Rothschild.) Alle fünf Töchter heirateten Männer aus den führenden jüdischen Familien Englands: Die älteste, Hannah, heiratete N. M. Rothschild (den Gründer des Londoner Hauses Rothschild), und die zweite, Judith, heiratete Moses Montefiore.“
Über Judith schrieb er: „Schon als Kind zeichnete sie sich durch edle Eigenschaften aus, darunter Besonnenheit und innere Ruhe. Während alle im Haus vor einer drohenden Gefahr oder einem plötzlichen Schrecken in Aufruhr und Angst gerieten, blieb Judith ruhig und gelassen, und ihr Mut verließ sie nicht ... Seit ihrer frühen Kindheit erhielt Judith eine sehr vornehme Erziehung und war besonders erfolgreich im Erlernen fremder Sprachen. Sie sprach bald fließend Französisch, Deutsch und Italienisch; auch Hebräisch beherrschte sie hinreichend, um die Gebete und die meisten an Sabbaten und Feiertagen gelesenen Abschnitte zu verstehen.“
Frauen galten damals als emotional und unfähig, schwerwiegende Entscheidungen zu treffen. Vor diesem Hintergrund galt Judith als ruhige, mutige und entschlossene Frau. Auch dass sie mit 29 noch unverheiratet war, war für ihre Zeit ungewöhnlich, denn Mädchen heirateten damals mit 14 bis 16 Jahren. Manche führen ihre Ehelosigkeit auf eine leichte Behinderung ihres Beins zurück, andere auf ihren eigenwilligen Charakter. Als es schon so aussah, als sei dies ihr Schicksal, kam Moses Montefiore aus Italien.
Anders als Judith, die der Oberschicht entstammte, kam Moses aus einer Familie der Mittelschicht. Mit zehn Jahren beendete er seine Ausbildung und stand der Religion fern. Dennoch ergänzten die beiden einander, und 1812 heirateten sie. Diese Ehe sorgte damals in der ganzen Welt für großes Aufsehen, da Moses aus einer sephardischen Familie stammte, während Judith aus einer aschkenasischen Familie kam. Ehen zwischen Sepharden und Aschkenasen waren damals nicht üblich, und vielleicht waren sie gerade deshalb so erfolgreich. An ihrem 32. Hochzeitstag schrieb Moses in sein Tagebuch: „Heute sind zweiunddreißig Jahre vergangen, seit der Allmächtige, der Gott Israels, mich in seiner großen Güte mit Judith, meiner Liebsten, als Frau beschenkt hat. Ich muss dem Herrn für diese große Gnade danken, die zur Quelle meines Lebensglücks wurde. Vom ersten Tag unserer Ehe an bis heute habe ich immer neue Gründe gefunden, meine Frau mehr und mehr zu lieben und zu achten.“
Über seine Hinwendung zur Religion schrieb Judith: „Ich wusste nicht, wie glücklich ich sein würde, bis ich entdeckte, dass mein lieber Monty sich der Frömmigkeit zuneigt.“ Jeden Abend lernten die beiden Hebräisch, und Judith bestand darauf, auch in England Hebräisch zu sprechen. Mit den Dutzenden Reisen durch die Welt und den vielen gemeinsamen Erlebnissen wurde ihre Ehe immer enger.
Moses und Judith richteten ihr Zuhause in Ramsgate an der Küste im Südosten Englands ein. Das Haus kauften sie vor allem wegen des Gewächshauses nebenan, das als das schönste in England galt. Selbst Königin Victoria besaß, noch als Prinzessin und Kind, einen Schlüssel zum Gewächshaus der Montefiores.
Die Reisen nach Eretz Israel
Die erste Reise ins Land Israel im Oktober 1827 ging auf Judiths Initiative zurück. Die Reise erfolgte zu Pferd, da die Wege für Kutschen ungeeignet waren, und dauerte etwa zehn Monate. Sie hielten sich nur etwa eine Woche im Land auf; ihr endgültiges Ziel dort war Jerusalem. Als sie in die Stadt kamen, fanden sie Vernachlässigung, Schmutz und Armut vor. Dennoch nahm Jerusalem einen festen Platz in den Herzen der Montefiores ein, und beide wurden süchtig nach der Stadt. Judith, die unfruchtbar war, besuchte häufig das Grab von Rachel und fühlte sich ihr verbunden. Sie sorgte dafür, dass das Grab, das viele Menschen aufsuchten, renoviert wurde; auch ihr eigenes Grab wurde nach dem Vorbild von Rachels Grab gestaltet. Nach der ersten Reise führten die beiden bereits ein streng jüdisches Leben und nahmen auf ihren Reisen um die Welt einen Schächter mit, sodass die zweite Reise auch kulinarisch deutlich besser ausgestattet war.
Der zweite Besuch fand im glühend heißen Sommer des Jahres 1839 statt, als die Cholera überall wütete. Judith und Moses reisten mit einem Siedlungsplan an, der unter dem Einfluss von Dr. Eliezer Halevi, Moses' Sekretär, entstanden war; er hatte das Land bereits besucht. In ihrem Tagebuch zu dieser Reise schrieb Judith 38-mal das Wort Quarantäne. Sie verließen London am 1. November 1838. Als sie Malta erreichten, damals ein bedeutender internationaler Hafen, hörten sie von Reisenden aus Israel, dass sich die Cholera in Jerusalem und Jaffa ausgebreitet und viele Menschen getötet hatte. Diese Nachricht führte zu einem heftigen Streit zwischen Judith und Moses darüber, ob es richtig sei, die Reise gemeinsam fortzusetzen. Moses wollte allein weiterreisen, um Judith nicht in Gefahr zu bringen, doch sie lehnte ab und erinnerte ihn an die biblische Ruth, die ihre Schwiegermutter Naomi nicht verlassen hatte.
Mit einem ärztlichen Attest aus Malta setzten die Montefiores ihre Reise nach Osten fort. Als sie jedoch Jaffa erreichten, konnten sie das Schiff nicht verlassen, da der Hafen wegen der Seuche geschlossen war. So mussten sie nach Norden weiterfahren und kamen 1839 in Beirut an. Bevor sie nach Süden Richtung Jerusalem aufbrachen, kauften sie vier Zelte für sich und ihr Gefolge. Sie zogen in einer großen Karawane auf Pferden und Maultieren los und erreichten im Mai 1839 Safed. Sie fanden Safed verwüstet vor. Im Jahr 1837 war die Stadt zerstört worden, und infolge eines Erdbebens waren mehr als 2.000 Juden in der Stadt ums Leben gekommen. 1834 war die Stadt zusammengebrochen, nachdem Araber dort gewütet hatten.
Die Juden von Safed baten um Geld, aber auch um eine Zukunft. Sie legten Montefiore einen Plan zum Landkauf vor: Sie würden das Land pachten, bewirtschaften und von seinen Erträgen leben. Montefiore war von dem Plan begeistert und traf sich in Alexandria mit Muhammad Ali, dem Statthalter Ägyptens, um mit ihm über die Möglichkeit zu sprechen, Land zu verpachten. Es war die erste politische Verhandlung über die Ansiedlung von Juden im Land Israel. Die Verhandlungen blieben erfolglos, da die Ägypter ein Jahr später das Land Israel verließen.
Auf dieser Reise erhielt Judith den Beinamen „der General“, weil sie seitlich auf dem Pferd ritt und eine Pistole trug. Den Beschreibungen im Reisetagebuch zufolge entdeckten sie die Schönheit des Landes. Genau wie heute nutzten sie ihren Besuch in Safed, um die Gräber der Gerechten aufzusuchen: „Wir gingen, um das Grab des alten Hillel zu sehen. Dieses Grab ist eines der reizvollsten Dinge, die ich im Heiligen Land gesehen habe. Es ist eine Höhle in einer Höhle, und eine Quelle mit klarem Wasser fließt zwischen den beiden Höhlen. In der Nähe des Grabes sahen wir sehr schöne Marmorsäulen, die aus den Ruinen einer alten Synagoge emporragen. Die Quadersteine sind sehr schön und groß.“ Moses beschrieb die Stadt so: „Nach allem, was ich in Erfahrung gebracht habe, bin ich zu dem Schluss gekommen, dass die Umgebung von Safed besonders gut für die Gründung hebräischer Kolonien geeignet ist. Dort gibt es sehr alte, mächtige Olivenwälder, Weinberge, Weideland, zahlreiche Quellen und gutes Wasser; auch Feigen, Walnüsse, Mandeln, Maulbeeren und anderes sowie Getreidefelder mit Weizen, Gerste und Linsen. Kurz gesagt: Das ist ein Land, das reichlich Ertrag bringen wird.“ Auf dem Weg von Tiberias nach Süden erkannten sie, dass das Land nichts weniger als ein Paradies war: „Dieser Landstrich ist dicht besiedelt, und seine Bewohner sind fleißige Bauern, die viele Pferde, Schafe und Rinder besitzen. Auch sehr alte, mächtige Maulbeerbäume gibt es hier in großer Zahl. Nie habe ich ein so fruchtbares und schönes Land gesehen, und mit Recht können wir diesen Ort ein Paradies nennen.“
Eines Tages wurde Moses Montefiore eingeladen, einer Synagogeneinweihung und dem Einbringen einer Torarolle beizuwohnen. Da er jedoch krank war, schickte er seine Frau Judith an seiner Stelle. Ihre Ankunft überraschte die Anwesenden, denn nun würde eine Frau vor der Heiligen Lade stehen. Die Geste bewegte Judith: „Man bat uns, an diesem Abend zur Einweihung der neuen Synagoge zu kommen, am Vorabend des Schawuotfestes. Mein lieber Montefiore bat mich, dorthin zu gehen ... Ich freute mich, als man mich bat, in das Haus des Herrn zu kommen ... Die Synagoge erstrahlte in prächtigem Licht und war mit Girlanden aus Blüten und Blumen geschmückt; für mich hatte man vor der Heiligen Lade einen Stuhl aufgestellt.“ Judith reiste im glühenden Juni durch das Land Israel. Abgesehen von einigen Klagen über die Fliegen war sie davon begeistert. Zur selben Zeit reiste auch der Schriftsteller Mark Twain (Autor von „Tom Sawyer“ und „Huckleberry Finn“) durch das Land; anders als Judith beschrieb er es als öde und verwüstet.
Auch auf ihrer zweiten Reise bestand Judith darauf, Rachels Grab zu besuchen: „Schweren Herzens verließen wir den Ölberg, um nach Hebron zu gehen, und drei Stunden später kamen wir zum ‚Grab Rachels‘. Als Judith sah, dass das Grab baufällig war und einzustürzen drohte, ordnete sie an, auf ihre Kosten ein neues Zelt darüber zu errichten.“
Die jüdische Gemeinschaft im Land würdigte die Spenden von Judith und Moses Montefiore. In der Zeitung „HaMagid“ erschien folgende Nachricht: „Ich besinge Sir Moses Montefiore und seine Frau: Ihr habt unermesslichen Reichtum verstreut und die Saat der Wohltätigkeit gesät. Mögt ihr die Früchte des Baumes genießen, den ihr hier zu Lebzeiten gepflanzt habt. Selbst wenn er unter dem Regen der Wohltätigkeit altert, wird er weiter Früchte tragen. Glücklich seid ihr, Moses und Judith, tugendhafte Frau, glücklich seid ihr, die ihr Tag und Nacht das Gute, die Gnade und die Wahrheit sucht. Eure Pflanzungen werden wie ein fruchtbarer Weinstock gedeihen. Segen des Himmels auf dein Haupt, Judith, gekrönt mit dem Besten des Himmels, mit Tau, reiner Seele, und der Schöpfer segnete Moses wie die Sonne. Wenn ihre Schatten sich neigen, wird sie weiterhin Licht und Heilung in der Gemeinde verbreiten.“
1846 erschien in England das erste jüdische Kochbuch unter dem Titel „Der jüdische Ratgeber: Nützliche Informationen zum jüdischen und modernen Kochen“. Der Name des Verfassers ist unbekannt, doch im Buch wird erwähnt, dass die Autorin eine Lady war. Im England jener Zeit trugen nur wenige Jüdinnen diesen Titel ... Neben jüdischen Rezepten, die auch unter strengen Kaschrut-Vorschriften gutes und schmackhaftes Kochen ermöglichten, war das Buch ein Ratgeber für die jüdische Hausfrau aus der Mittelschicht, die mindestens ein Dienstmädchen hatte, das ihr bei der Führung von Küche und Haushalt sowie bei der Körperpflege half. Dem Buch zufolge waren der Hausfrau, die sich danach richtete, familiäres Glück und erfolgreiche gesellschaftliche Begegnungen sicher. Ein Rezept im Buch verriet die Identität der Verfasserin: „Suppe aus dem Land Israel (Palästina)“. Und Judith war die einzige jüdische britische Lady, die das Land in jener Zeit besucht hatte (für Interessierte ist das Rezept für die Suppe aus dem Land Israel (Palästina) beigefügt).
Unternehmertum und Spenden im Land
Das Ehepaar Montefiore besuchte das Land Israel siebenmal. Es waren kostspielige und sogar gefährliche Reisen, doch trotz der damit verbundenen Gefahren entschieden sich Moses und Judith dafür, denn in ihnen lebte ein romantischer und messianischer Geist. Die Pläne, die sie gemeinsam für die Zukunft des Landes entwarfen, waren weitreichend. Sie wollten das Land zu einem Anziehungspunkt für Einwanderer aus aller Welt machen, die die Einöde zum Blühen bringen und ein neues Kapitel in der Geschichte des Volkes und des Landes schreiben würden.
In einer Zeit, in der die jüdische Gemeinschaft in Jerusalem von den Geldern der Chalukka lebte, gab es Menschen, die eine andere Vorstellung hatten. Rabbi David Ben Shimon, „Zuf Dvash“, der damalige Anführer der marokkanischen Gemeinde, war der Erste, der außerhalb der Mauern ein jüdisches Viertel gründete: das Viertel „Machane Israel“. Wie Rabbi David waren auch Moses und Judith Montefiore „die Ersten“. Sie brachten den ersten Apotheker, Yehoshua Wolfensohn, nach Jerusalem, damit er die Gemeinde mit Medikamenten versorgte, und gründeten in der Stadt eine Bildungseinrichtung. Sie gründeten ein Viertel außerhalb der Mauern und errichteten dort eine Mühle, die von Ze'ev Wolfensohn betrieben wurde (dem Erbauer der Churva-Synagoge), einem Verwandten des Apothekers Yehoshua Wolfensohn. Sie förderten Produktion, Arbeit, Landwirtschaft und Industrie sowie alles andere, was die Abhängigkeit von den Geldern der Chalukka verhindern konnte.
Judiths letzte Jahre
Judiths letzte Tage im Sommer 1862 werden mit großem Schmerz beschrieben: „Montefiore feierte mit seiner Frau ihre ‚Silberhochzeit‘ und verband dieses Ereignis selbstverständlich mit der Feier zum Abschluss des Schreibens einer Torarolle. Trotz ihrer Schwäche stand Judith von ihrem Bett auf, um die letzten Buchstaben der Torarolle zu sehen. Im September verschlimmerte sich Judiths Krankheit. In allen Synagogen wurden Gebete für sie gesprochen, und Montefiore gab den Armen reichlich Almosen. ‚Sie ertrug ihre Schmerzen mit der Geduld eines Engels des Herrn‘, schreibt Montefiore in seinen Erinnerungen. Als Moses am Vorabend von Rosch Haschana aus der Synagoge zurückkehrte, ging er zu seiner kranken Judith, um sie zu segnen. Auch sie legte ihre Hände auf seinen Kopf, um ihn zu segnen, und schickte ihn ins Esszimmer, um den Weinsegen zu sprechen. Doch noch bevor er den ‚Kiddusch‘ zu Ende gesprochen hatte, kam der Arzt, der Tag und Nacht bei der Kranken saß, und teilte ihm mit, dass das Ende gekommen sei. Montefiore und alle Anwesenden eilten ins Krankenzimmer, um mit ihr das ‚Vidui‘ zu sprechen, und Judiths reine, großzügige und fromme Seele stieg zum Himmel auf.“
Als Judith im Alter von 78 Jahren starb und in Ramsgate beigesetzt wurde, senkten alle Schiffe im Hafen ihre Flaggen auf Halbmast. Über ihren Tod und ihre Beerdigung berichteten Zeitungen in ganz Europa und im Land Israel: „Am Sonntag dieser Woche waren alle Geschäfte geschlossen. Tiefe Trauer herrschte unter allen Einwohnern der Stadt [gemeint ist London]. Auch in den christlichen Gotteshäusern nannten die Pfarrer in ihren Predigten den Namen der Frau, die allen teuer und ein Segen gewesen war. Wer könnte ihre edlen Eigenschaften würdig aufnehmen und in sich bewahren?“
Moses Montefiore erfüllte den letzten Willen seiner verstorbenen Frau, wie im Buch berichtet wird: „Um dem Wunsch der Verstorbenen zu entsprechen, verschickte Montefiore mehr als dreihundertsechzig Geschenke und Spenden an ihre Verwandten und Bekannten, an Synagogen und Schulen sowie an verschiedene Wohltätigkeitseinrichtungen in England und im Ausland. Außerdem bat er hebräische Dichter, eine Inschrift für ihren Grabstein zu verfassen. Fünf Monate nach ihrem Tod errichtete ihr Mann über ihrem Grab ein großes Zelt mit einer Kuppel, nach dem Vorbild des Zeltes über Rachels Grab an der Straße nach Bethlehem.“
Judiths Tod stürzte Moses in eine Depression. „Die ganze Zeit versuche ich mir vorzustellen, was sie mir wohl zu tun raten würde“, sagte er. Moses setzte Judiths Werk in ihrem Namen und mit ihrer Kraft fort. In ihrem Gedenken gründete er in Jerusalem ein Lehrhaus und eine Unterstützungskasse für Mädchen und Jungen - die „Stiftung zum Andenken an Moses und Judith“. Mit der Zeit erkannte Moses, dass der Aufbau des Landes und das Spenden von Almosen der Seele seiner verstorbenen Geliebten Trost bringen würden. Trotz seiner Niedergeschlagenheit setzte er seine Reisen ins Land Israel fort.
Moses starb 1885 in seinem Wohnort Ramsgate und wurde dort beigesetzt. Auf einem der Obstgärten, die Judith und Moses in Tel Aviv angelegt hatten, entstand das Viertel Montefiore, in dessen Zentrum die Judithallee liegt.
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