Mikhaël Halpern

Il fut l’un des fondateurs de Ness Ziona, tenta de créer une force militaire juive et fut le premier à hisser le drapeau d’Israël.

Il fut l’un des fondateurs de Ness Ziona, tenta de créer une force militaire juive et fut le premier à hisser le drapeau d’Israël.

Son enfance à Vilna

Mikhaël Halpern naquit en 1860 dans la ville de Vilna, en Lituanie, connue pour sa forte concentration d’intellectuels juifs. Il grandit dans une famille très riche, prêchait l’égalité et tenta de mener une révolution qui ferait des érudits de la Torah des combattants.

Sa mère, Frida Meïrovna, était la fille du commentateur biblique, le rabbin Meïr Leibush Weiser (Malbim), considéré comme l’un des plus éminents rabbins de son époque. Son père, Rabbi Eliyahou Harif Halpern, possédait une généalogie qui remontait au roi David. Il mourut avant que Mikhaël ait 14 ans et lui légua une grande fortune. Sa mère s’installa à Smolensk, hors de la zone de résidence juive de Russie, et y épousa un juif aisé nommé Zelikin.

À Vilna, Mikhaël étudia dans une yeshiva, mais les études religieuses ne l’attiraient guère. Après leur déménagement à Smolensk, il fréquenta le lycée d’État russe, où il se rapprocha d’un mouvement révolutionnaire russe nommé « Narodnaïa Volia », qui fut notamment responsable de l’assassinat du tsar Alexandre II en 1881. À la suite de l’assassinat du tsar, des pogroms éclatèrent contre les juifs, sans défense. Ils furent dépouillés, violés et tués sans pouvoir résister. Pendant tout ce temps, non seulement les autorités n’arrêtèrent pas les émeutiers, mais dans bien des cas, elles n’intervinrent même pas.

Mikhaël trouva dans ce mouvement sa vocation : transformer les juifs faibles en une force combattante. Il allait de ville en ville, prononçait des discours avec fougue et emphase et tentait de convaincre les jeunes de s’organiser en milice armée capable de se défendre. Les dirigeants des communautés, craignant des représailles violentes de la part des autorités, lui tournèrent le dos. Mikhaël tenta de proclamer qu’il était temps de se révolter comme les Maccabées et Bar Kokhba, et de ne plus se contenter de prières et de supplications, mais sa voix resta presque inaudible.

Ness Ziona et la lutte pour la défense

Mikhaël arriva en Terre d’Israël en 1885 et contribua, grâce à l’héritage de son père, à l’achat des terres de Yesod Hamaala et de Ness Ziona aux Ottomans. Il tenta en vain de recruter de jeunes juifs du pays afin de créer une organisation de défense juive appelée « Mahane Yehuda ». Il fonda toutefois une association ouvrière et réussit à se brouiller avec le baron Rothschild.

En 1890, Mikhaël Halpern acheta 170 dunams des terres de Reuven Lerner à Ness Ziona, avec l’intention d’y établir la première « colonie d’ouvriers journaliers » du pays, d’y bâtir sa maison et d’en faire un centre d’action inspiré par ses principes socialistes. En 1891, les habitants de la colonie célébrèrent la pose de la première pierre de la maison de Halpern et de la colonie ouvrière. Dans l’enthousiasme et l’émotion générale, Mikhaël Halpern surgit au centre de la fête, fit franchir le feu de joie à son cheval d’un bond, tira son épée, se frappa la main droite et jura : « Si je t’oublie, Jérusalem, que ma droite m’oublie. » Tandis que son sang coulait et que la foule l’acclamait, il brandit un drapeau blanc orné de deux bandes bleues et, en son centre, d’une étoile de David bleue. Sur la bande bleue étaient brodés en lettres d’or les mots : « Ness Ziona ». Pour la première fois, après deux mille ans d’exil, un drapeau hébreu fut hissé au milieu des acclamations de la foule : « Vive le drapeau hébreu ! » Certains affirment que ce drapeau fut adopté comme drapeau de l’État d’Israël.

En 1903, à la suite du pogrom de Kichinev et des nombreux pogroms perpétrés contre les juifs d’Europe de l’Est, Halpern parcourut le sud-ouest de la Russie, exhortant les jeunes juifs à partir pour la Terre d’Israël et à y créer des organisations d’autodéfense. Les principes de Halpern servirent de fondement à la création des organisations « Bar-Guiora » et « Hashomer », quelques années plus tard. Alexandre Zaïd, l’un des fondateurs de Hashomer, dira par la suite qu’il avait rêvé d’une force hébraïque alors même qu’il était encore en exil, car « Mikhaël Halpern avait allumé ce rêve dans mon âme. En Terre d’Israël, il était le seul à me comprendre. Tous les autres, en exil comme ici, se moquaient de moi et me traitaient d’illuminé. »

Halpern et d’autres jeunes hommes entreprirent un long voyage à Jérusalem et en Transjordanie afin de découvrir le pays. Comme beaucoup de ses contemporains, Halpern fut impressionné par les tribus bédouines qu’il rencontra dans le pays. Peu après son arrivée, il noua une solide amitié avec l’un des importants cheikhs bédouins de Transjordanie, qui lui offrit un poulain de noble race en signe d’amitié. Selon le récit, lors de leur première rencontre fortuite, sur le site de l’auberge de Sha’ar Hagai (en arabe : Bab al-Wad), sur la route de Jérusalem, Halpern lui dit : « Là où galopent aujourd’hui les nobles chevaux des fils de l’Arabie libre, galopaient autrefois nos ancêtres. Et qui sait si le cheikh lui-même n’est pas l’un des descendants des douze tribus d’Israël, dont beaucoup sont restés ici même après notre exil de notre pays. »

Avraham Krinitzi raconta que, lors d’un voyage à Jérusalem, ils avaient aussi cherché s’il était possible de trouver des femmes bédouines pour fonder une famille et avoir des descendants selon l’idée du « nouveau Juif », mais qu’ils avaient finalement renoncé au projet faute d’argent. L’idée était d’unir un esprit juif à la vaillance et à la force bédouines.

En 1911, un cirque arriva à Jaffa. Son attraction principale était une cage contenant un lion. Le directeur du cirque lança un défi aux spectateurs et leur demanda qui serait prêt à entrer dans la cage avec le lion. Selon le récit, la foule arabe éclata de rire lorsque Mikhaël Halpern s’avança. Halpern entra dans la cage, regarda le lion dans les yeux et se mit à chanter l’hymne des ouvriers de Poale Zion, « Di Shvue ». Cette chanson allait se révéler annonciatrice de ce qui devait suivre. L’événement inspira le titre du livre que Yehouash Biber consacra à Mikhaël Halpern : « Le héros de la cage aux lions ».

Halpern entretenait d’excellentes relations avec les Ottomans. Dès 1905, il s’était allié aux dirigeants des « Jeunes-Turcs » et, après la révolution en Turquie en 1908, il reçut d’eux un grade honorifique.

Halpern se rendit en Éthiopie pour convaincre les Beta Israël de soutenir l’idée de la renaissance de l’État hébreu sur la terre des ancêtres et les recruter dans une armée de libération des juifs de la Terre d’Israël. Quelque temps plus tard, il fut arrêté par la milice abyssinienne, accusé d’espionnage et ne fut expulsé d’Éthiopie qu’après l’intervention de la représentation britannique à Addis-Abeba.

La pénurie, Nili et la fin

Au début de la Première Guerre mondiale, à l’été 1914, les perturbations du service postal et la fermeture des banques interrompirent le versement de l’allocation qu’il recevait des tuteurs désignés par sa mère pour gérer le reste de son héritage. De plus, après l’arrivée au pouvoir des communistes bolcheviks en novembre 1917, ses importantes propriétés en Russie furent confisquées. Durant les cinq dernières années de sa vie, Halpern se retrouva presque sans moyens de subsistance, et le métier de gardien devint sa principale source de revenus. Alors qu’il était gardien au lycée Herzliya de Tel-Aviv, il reçut une balle dans la poitrine et fut grièvement blessé, mais guérit et reprit son poste.

Halpern se tint aux côtés des membres du réseau clandestin Nili au moment de sa découverte, en Tishri 5677 (septembre 1917), à l’encontre de la position de la majorité de la communauté juive du pays. Il offrit refuge dans sa baraque à Yosef Lishansky lorsque celui-ci s’enfuit à Metoula pour échapper à la police secrète turque et aux membres de Hashomer, qui le poursuivaient et avaient même tenté de l’assassiner.

Vers la fin de l’année 1919, pendant les événements de Tel Hai, Halpern arriva en Haute-Galilée. Il mourut à l’hôpital de Safed de la jaunisse et du paludisme, dont il souffrait depuis de nombreuses années. Alors qu’il était hospitalisé, son état s’aggrava encore lorsque l’infirmière qui le soignait se trompa et lui administra le mauvais médicament. Il demanda toutefois au directeur de l’hôpital de ne pas la renvoyer pour cette erreur.

Il fut enterré dans le bosquet d’eucalyptus Borochov, dans la colonie de Mahanaïm. En 1920, pendant les troubles qui précédèrent la chute de Tel Hai et de Kfar Giladi, les habitants abandonnèrent Mahanaïm. La plaque de bois placée sur la tombe de Halpern fut retirée afin d’éviter qu’elle ne soit profanée par les émeutiers. Ce n’est qu’en 1941 que des membres des Archives du travail de la Histadrout générale érigèrent une pierre tombale sur sa sépulture, après que des anciens eurent témoigné de l’emplacement de la tombe.

La fille de Mikhaël Halpern, Shulamit (Mitta), émigra en France après la mort de son père, où elle épousa un Français catholique. Leur fils, René (Léon) Havard, devint acteur de cinéma et scénariste. Il écrivit le scénario du film « Un taxi pour Tobrouk ». René est le seul petit-fils de Mikhaël Halpern à avoir vécu longtemps.

Son fils, Aryeh Halpern, ressemblait à son père Mikhaël : révolutionnaire dans l’âme et sportif accompli. Il pratiquait le sport, débattait des problèmes du monde et réalisait de délicats travaux manuels. Aryeh Halpern fut tué dans les rangs de l’armée turque, sur les collines de Gaza qui surplombent le kibboutz Beeri actuel. Le lieu de sépulture d’Aryeh Halpern est inconnu et, en réalité, nous savons très peu de choses sur sa mort. La presse écrivit : « Le fils de Halpern devait tomber à son poste. Et peut-on imaginer le fils de Halpern autrement ? Le fils de Halpern est tombé sur le champ de bataille, dans une tranchée, car il était fidèle comme son père. »

Le second fils de Mikhaël, Yirmiyahou, fut membre de la Haganah et du Betar, et l’un des fondateurs des activités maritimes juives. La rue « Rav Hahovel » à Jérusalem porte son nom.