Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson, écrit par Selma Lagerlöf, est né d’une initiative de l’Association suédoise des enseignants pour l’étude de la géographie, mais il est rapidement devenu un best-seller dans de nombreux pays.
Le merveilleux voyage de Nils
« Gil était un garçon qui fut changé en nain et entreprit un merveilleux voyage à travers notre pays. Il chevaucha un canard qui se joignit à une volée de cigognes. Pour redevenir un garçon, il devait ramener le canard chez lui sain et sauf... Comme il était bon de voler à nouveau sur le dos du canard et de voir toute la volée de cigognes autour de lui. La terre ressemblait à un immense tapis. À l’ouest, la mer venait embrasser le rivage. En Galilée, le mont Atzmon, plus haut que toutes les autres montagnes, dressait sa tête, tandis qu’à l’est reposait la mer de Galilée. Soudain, un vent violent se leva. Il repoussa les cigognes vers l’est, en direction des montagnes de Haute-Galilée. Voici les maisons de Safed accrochées à la montagne, et voici aussi le tombeau de Rabbi Shimon bar Yohaï à Méron, au pied du mont Atzmon. Et, sur les crêtes des montagnes, on apercevait des kibboutzim. »
Les enfants des années 1960 lisaient ces passages, parus dans le journal pour enfants Etzbaoni, le souffle coupé. Et si cette histoire vous semble familière, c’est certainement parce que vous vous souvenez de Nils, dans le livre Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson, où il survole les provinces du sud de la Suède.
Le projet du voyage aérien de Nils vit le jour en 1906, lorsque le conseil national de l’Association suédoise des enseignants comprit que les manuels de géographie existants étaient quelque peu ennuyeux et que les élèves devaient mémoriser laborieusement des faits peu intéressants. La commission demanda à l’écrivaine Selma Lagerlöf d’écrire un nouveau manuel, plus vivant, dont la lecture serait si captivante que les enfants suédois auraient envie de le lire de leur plein gré. Selma Lagerlöf, qui avait également enseigné, s’enthousiasma pour l’idée et accepta volontiers d’écrire le livre. Elle partit ainsi pour un voyage de trois ans afin de découvrir sa Suède natale. Au terme de ce voyage naquit Le Merveilleux Voyage de Nils Holgersson, dont l’intrigue raconte l’histoire de Nils, un garçon turbulent de 14 ans sur lequel on avait jeté un sort, qui grimpa sur le dos d’un jars domestique et partit avec lui pour une passionnante aventure à travers la Suède.
Les enfants suédois adorèrent l’histoire, qui fut traduite en de nombreuses langues et rendit son auteure célèbre. Dans chaque langue, les enfants l’accueillirent avec beaucoup d’enthousiasme et, dans certains pays, notamment en Israël, des histoires semblables furent écrites sur son modèle afin d’enseigner la géographie locale. En 1909, elle reçut le prix Nobel de littérature pour « l’idéalisme noble, la richesse de l’imagination, ainsi que la générosité et la beauté de la forme qui caractérisent son œuvre ». Selma Lagerlöf fut la première femme à recevoir le prix Nobel de littérature.
Selma Lagerlöf naquit en 1858 dans une ferme du Värmland, dans le sud de la Suède. Selma n’était pas comme les autres petites filles. Elle n’alla pas à l’école car, à l’âge de trois ans, elle contracta la poliomyélite. Elle passa donc son enfance à étudier seule et à lire des livres. Dans son imagination, Selma s’envolait vers tous ces endroits de Suède où même ses amis ne pouvaient se rendre. À l’âge de 20 ans, son père mourut et la famille fut contrainte de vendre la ferme et de s’installer à Stockholm, la capitale, où elle étudia pour devenir enseignante.
Selma écrivit les premiers chapitres de La Légende de Gösta Berling en 1889, en s’inspirant d’une célèbre légende dont l’action se déroule dans la région où elle était née et avait grandi. Elle soumit ces chapitres à un concours de nouvelles et remporta le prix. À la fin de ses études, elle partit travailler comme enseignante dans le nord de la Suède et commença parallèlement à publier ses œuvres dans des revues. Le roi de Suède découvrit son talent et fut impressionné par son livre Les Liens invisibles. Il veilla à ce que Selma reçoive une bourse de l’Académie suédoise, qui lui permettrait de se consacrer à l’écriture.
La chaîne des catastrophes et la route vers Jérusalem
En octobre 1871, un incendie éclata dans le centre-ville de Chicago et détruisit des quartiers entiers. Environ 300 habitants périrent et cent mille personnes se retrouvèrent sans abri. Parmi les victimes figuraient l’avocat fortuné Horatio Spafford et son épouse Anna. Les Spafford étaient des chrétiens fervents et, malgré les pertes qu’ils avaient subies, ils aidèrent les victimes de l’incendie. Ce fut la première d’une série de catastrophes qui frappèrent la famille. Trois ans plus tard, Anna et ses filles partirent en bateau pour des vacances en Europe. Alors qu’elles étaient en pleine mer, le navire coula et les filles périrent noyées, mais Anna survécut. Ce ne fut toutefois pas la dernière catastrophe. Leur fils, né après la mort des filles et qui était devenu la consolation d’Horatio et d’Anna, mourut lui aussi. Anna commença alors à s’interroger sur la cause de cette succession de malheurs.
Les époux Spafford et leur entourage conclurent que tous ces malheurs étaient des décrets divins et, à leurs yeux, le message était clair : ils devaient monter à Jérusalem et expier leurs péchés là-bas. Treize autres adultes et trois enfants se joignirent à Horatio et Anna, et tous arrivèrent à Jérusalem en 1881. Ils s’installèrent près de la porte de Damas, menèrent une vie modeste, fabriquèrent eux-mêmes tout ce dont ils avaient besoin et se consacrèrent au bénévolat au service de la communauté. Ils accueillirent notamment les Juifs yéménites arrivés dans la ville en 1882 et leur fournirent de la nourriture casher. En 1984, des Suédo-Américains de Chicago les rejoignirent, puis des familles venues de Suède.
Sophie Elkan (Salomon) naquit en Suède dans une famille juive instruite et aisée. Contrairement à Selma, elle eut une enfance choyée et, en grandissant, elle aussi se mit à publier et à traduire des livres. Comme le voulait la tradition de la communauté juive, elle se maria jeune et eut une fille. À Noël 1879, elle fut frappée par une succession de malheurs insupportables. Un jour, son mari mourut d’une maladie ; le lendemain, sa fille mourut, puis, quelques jours plus tard, son père. Le choc fut terrible et Sophie eut du mal à s’en remettre. Il lui fallut beaucoup de temps avant d’apprendre à vivre seule, sans personne pour l’aimer et sans personne à aimer.
En 1894, Sophie fit la connaissance de Selma Lagerlöf. Elles avaient des traits communs : toutes deux aimaient écrire, toutes deux étaient brillantes et accomplies, curieuses, talentueuses et indépendantes. Une profonde amitié se noua entre Selma et Sophie, qui se transforma par la suite en une relation intime, considérée comme un péché à l’époque. Malgré cela, elles décidèrent de profiter de la vie et de faire fi des regards de leur entourage.
Sophie voyageait en Europe depuis son plus jeune âge. En 1895, elle partit avec Selma pour un voyage romantique en Italie, où elles se sentirent libres. Pouvoir s’aimer et vivre au fil d’un voyage sans fin, tout en écrivant, leur semblait une merveilleuse idée. Elles parcoururent l’Europe et choisirent le Moyen-Orient comme prochaine destination.
En 1900, Sophie Elkan et Selma Lagerlöf arrivèrent à Jérusalem. Selma avait alors une quarantaine d’années et Elkan était légèrement plus âgée qu’elle. Jérusalem fut le point culminant de leur voyage au Moyen-Orient. Elles séjournèrent longtemps dans la ville et, durant cette période, Lagerlöf se lia d’amitié avec Anna Spafford, l’une des fondatrices de la colonie américano-suédoise. De retour en Suède, Lagerlöf coucha sur le papier les souvenirs et l’inspiration que lui avait laissés la ville dans son livre Jérusalem.
Jérusalem est un roman dans lequel Lagerlöf décrit un groupe de riches paysans suédois qui quittèrent leurs villages, leurs maisons et leurs fermes, ainsi que la verdure de leur pays, pour rejoindre la communauté américaine de Jérusalem, « le premier kibboutz de la terre d’Israël moderne ». Dans le livre, Selma s’interroge sur les raisons qui poussèrent les Suédois à quitter leur chère patrie et à monter à Sion dans l’attente du Messie. Elle raconte leur vie à Jérusalem et tente d’expliquer pourquoi leur quête de la Terre promise ne leur apporta pas la satisfaction qu’ils espéraient.
Les deux volumes du livre furent dédiés à sa bien-aimée Sophie Elkan, qui était, selon ses propres termes, « son amie dans la vie et dans la littérature ». Le livre fut traduit en de nombreuses langues, y compris en hébreu.
Dans le chapitre intitulé « Le puits du jardin d’Éden », Lagerlöf décrit le manque d’eau, la maladie et la mort parmi les Suédois de Jérusalem, en contraste avec l’image d’un jardin d’Éden abondant en eau et en fertilité, à l’époque biblique comme dans les paysages de Dalécarlie, en Suède : « Le mois d’août était torride en terre d’Israël. Chaque jour, le soleil planait très haut au-dessus des têtes. Pas un nuage dans le ciel, et aucune pluie depuis avril. Certes, la situation n’était pas pire que d’habitude en une autre année, et pourtant, elle était presque insupportable. On ne savait que faire pour supporter la chaleur, ni où fuir pour lui échapper. »
Son activité publique et le sauvetage
En 1897, après s’être séparée de Sophie Elkan, Selma Lagerlöf s’installa dans la ville de Falun, en Suède, où elle rencontra Valborg Olander, qui devint son assistante littéraire, son amie et sa compagne. Valborg était membre du mouvement suffragiste et, sous son influence, Selma devint elle aussi militante. Elle prit même la parole au Congrès international des suffragistes à Stockholm en juin 1911.
Lagerlöf s’intéressait aux légendes du peuple juif et avait l’intention d’écrire un ouvrage approfondi sur la vie de Rabbi Akiva. Elle exprima sa sympathie pour le peuple juif et écrivit un conte à l’intention des réfugiés juifs qui avaient trouvé refuge en Suède.
Lagerlöf, qui détestait la violence et prêchait l’unité de l’humanité, notamment sous l’influence d’Anna Spafford, vécut jusqu’en mars 1940 et vit éclater la Seconde Guerre mondiale. Contrairement à de nombreux Suédois, elle ne choisit pas la neutralité. En 1940, lorsque l’Union soviétique assiégea la Finlande puis l’envahit, Lagerlöf fit don de la médaille d’or de son prix Nobel afin de financer l’aide au peuple finlandais.
Lagerlöf était également liée à Nelly Sachs, une écrivaine juive qu’elle sauva. Née à Berlin, Sachs fut menacée en 1940 de travail forcé par les nazis et seule l’intervention de Lagerlöf lui sauva la vie. Lagerlöf fit appel à la famille royale suédoise pour sauver Sachs et la fit venir à Stockholm avec sa mère, âgée et malade. En 1966, à l’âge de 75 ans, Nelly Sachs reçut le prix Nobel de littérature conjointement avec Shmuel Yosef Agnon. Peu après, en 1970, Sachs mourut à l’âge de 82 ans, d’une hémorragie cérébrale.
Le portrait de Selma Lagerlöf figure sur un billet de 20 couronnes suédoises ; au verso apparaît une illustration de Nils Holgersson chevauchant une oie sauvage. Une adaptation moderne du livre Jérusalem fut réalisée en 1996 par un cinéaste suédois et projetée en 1997. Pour le 75e anniversaire de la visite de Lagerlöf à Jérusalem, la municipalité de Jérusalem donna son nom à une rue.
« Promets-moi une chose, Nils, et souviens-t’en toujours : le ciel, la terre, les lacs et les montagnes n’ont pas été donnés aux seuls êtres humains. Ils ont aussi été donnés aux animaux : aux oiseaux, aux poissons et à tous ceux qui respirent. N’oublie jamais cela, Nils ! »
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