«El maravilloso viaje de Nils Holgersson», escrito por Selma Lagerlöf, nació como una iniciativa de la Asociación de Maestros Suecos para enseñar geografía, pero pronto se convirtió en un éxito de ventas en muchos países.
El maravilloso viaje de Nils
«Gil era un niño que se convirtió en un enano y emprendió un viaje maravilloso por nuestra tierra. Montó sobre el lomo de un pato que se había unido a una bandada de cigüeñas. Para volver a ser un niño, tenía que devolver el pato sano y salvo a su casa... ¡Qué maravilloso era volar de nuevo sobre el lomo del pato y contemplar a toda la bandada de cigüeñas a su alrededor! La tierra parecía una gran alfombra. Al oeste, el mar besaba la costa. En Galilea, el monte Atzmon, el más alto de todos, alzaba su cumbre, y al este descansaba el mar de Galilea. De pronto sopló un viento fuerte. El viento empujó de nuevo a las cigüeñas hacia el este, a las montañas de la Alta Galilea. Allí están las casas de Safed, aferradas a la montaña, y allí también la tumba del rabino Shimon bar Yojai, en Merón, al pie del Atzmon. Y sobre las cumbres de las montañas se veían kibutzim».
Los niños de la década de 1960 leían sin aliento estos pasajes, que aparecieron en la revista infantil Etzbaoni. Y si la historia les resulta familiar, sin duda es porque recuerdan la historia de Nils, del libro «El maravilloso viaje de Nils Holgersson», en el que Nils vuela sobre las regiones del sur de Suecia.
La idea del viaje de Nils por los aires surgió en 1906, cuando el Consejo Nacional de la Asociación de Maestros Suecos comprendió que los libros de geografía existentes eran un poco aburridos y que los alumnos tenían que memorizar tediosamente datos poco interesantes. La comisión le pidió a la escritora Selma Lagerlöf que escribiera un libro de texto nuevo y ameno, cuya lectura resultara tan fascinante que los niños de Suecia quisieran leerlo por voluntad propia. Selma Lagerlöf, que también se dedicaba a la enseñanza, se entusiasmó con la idea y aceptó encantada escribir el libro. Así emprendió un viaje de tres años para conocer su patria, Suecia. Al final de ese viaje nació el libro «El maravilloso viaje de Nils Holgersson», cuya trama narra la historia de Nils, un muchacho de 14 años, travieso y hechizado, que se subió al lomo de un ganso doméstico y juntos emprendieron un emocionante viaje de aventuras por Suecia.
A los niños suecos les encantó la historia. Fue traducida a muchos idiomas y le dio fama a su autora. Los niños la recibieron con mucho cariño en todos los idiomas y, en algunos países, entre ellos Israel, se escribieron historias similares basadas en ella para enseñar la geografía local. En 1909 recibió el Premio Nobel de Literatura por «el noble idealismo, la riqueza de la imaginación y la generosidad y belleza de la forma que caracterizan su obra». Selma Lagerlöf fue la primera mujer en recibir el Premio Nobel de Literatura.
Selma Lagerlöf nació en 1858 en una granja de Värmland, en el sur de Suecia. Selma no era como las demás niñas. No fue a la escuela porque a los tres años contrajo poliomielitis y, por eso, pasó su infancia estudiando por su cuenta y leyendo libros. En su imaginación, Selma volaba a todos aquellos lugares de Suecia a los que ni siquiera sus amigos podían llegar. A los 20 años murió su padre y la familia se vio obligada a vender la granja y mudarse a Estocolmo, la capital, donde estudió para ser maestra.
Selma escribió los primeros capítulos de «La saga de Gösta Berling» en 1889, basándose en una leyenda conocida cuya acción transcurría en la región donde ella había nacido y crecido. Presentó los capítulos a un concurso de relatos y ganó. Al terminar sus estudios, se fue a trabajar como maestra al norte de Suecia y, al mismo tiempo, empezó a publicar sus obras en revistas. Fue el rey de Suecia quien descubrió su talento y quedó impresionado por su libro «Vínculos invisibles». El rey se ocupó de que Selma recibiera una beca de la Academia Sueca que le permitiera dedicarse por completo a la escritura.
La cadena de desgracias y el camino a Jerusalén
En octubre de 1871 se desató un incendio en el centro de Chicago que arrasó barrios enteros. Unos 300 residentes murieron y cien mil se quedaron sin hogar. Entre los afectados estaban el adinerado abogado Horatio Spafford y su esposa Anna. Los Spafford eran cristianos devotos y fervorosos y, pese a las pérdidas que sufrieron, ayudaron a las víctimas del incendio. Fue el primero de una serie de desastres que azotaron a la familia. Tres años después, Anna y sus hijas partieron de vacaciones a Europa y, cuando estaban en alta mar, el barco se hundió. Las niñas murieron ahogadas, pero Anna sobrevivió. Sin embargo, aquel no fue el último desastre. El hijo, que nació después de la muerte de las niñas y era el consuelo de Horatio y Anna, también falleció. Entonces Anna empezó a preguntarse cuál era la causa de aquella cadena de desgracias.
Los Spafford y quienes los rodeaban concluyeron que todas sus desgracias eran designios del cielo y, para ellos, el mensaje era claro: debían ir a Jerusalén y expiar allí sus pecados. A Horatio y Anna se unieron otros 13 adultos y 3 niños, y en 1881 llegaron todos a Jerusalén. Se instalaron cerca de la Puerta de Damasco, llevaron una vida modesta, producían por sí mismos todo lo que necesitaban y realizaban labores voluntarias en beneficio de la comunidad. Entre otras cosas, acogieron a los judíos yemenitas que llegaron a la ciudad en 1882 y les proporcionaron comida kosher. En 1984 se les unieron también sueco-estadounidenses de Chicago y, más adelante, familias de Suecia.
Sophie Elkan (Solomon) nació en Suecia en una familia judía acomodada y culta. A diferencia de Selma, disfrutó de una infancia llena de comodidades y, al crecer, también empezó a publicar y traducir libros. Como era costumbre en la comunidad judía, se casó joven y tuvo una hija. En la Navidad de 1879 sufrió una cadena de pérdidas insoportables. En un solo día, su esposo murió de una enfermedad; al día siguiente murió su hija y, unos días después, también murió su padre. Fue un golpe devastador y a Sophie le costó recuperarse. Pasó mucho tiempo antes de que lograra aprender a vivir sola, sin alguien que la amara y sin alguien a quien amar.
En 1894, Sophie conoció a Selma Lagerlöf. Compartían rasgos similares: a ambas les gustaba escribir, ambas eran brillantes y exitosas, y eran mujeres curiosas, talentosas e independientes. Entre Selma y Sophie nació una profunda amistad que con el tiempo se convirtió en una relación íntima, considerada pecaminosa en aquellos días. A pesar de ello, decidieron disfrutar de la vida e ignorar las miradas de quienes las rodeaban.
Sophie viajaba por Europa desde muy joven. En 1895 emprendió con Selma un viaje romántico a Italia, donde ambas se sintieron libres. La posibilidad de amarse y vivir viajando sin parar, mientras escribían, les pareció una idea maravillosa. Viajaron por Europa y eligieron Oriente Medio como su próximo destino.
En 1900, Sophie Elkan y Selma Lagerlöf llegaron a Jerusalén. Selma tenía entonces unos cuarenta años y Elkan era un poco mayor que ella. Jerusalén fue el punto culminante de su viaje por Oriente Medio. Permanecieron en la ciudad durante mucho tiempo y, en ese período, Lagerlöf entabló amistad con Anna Spafford, una de las fundadoras de la colonia estadounidense-sueca. Lagerlöf plasmó los recuerdos y la inspiración que le dejó la ciudad en su libro «Jerusalén», que escribió al regresar a Suecia.
«Jerusalén» es una novela en la que Lagerlöf describe a un grupo de prósperos campesinos suecos que dejaron sus pueblos, sus casas, sus granjas y el verdor de su tierra, y se unieron a la comuna estadounidense («el primer kibutz» de la Tierra de Israel moderna) en Jerusalén. En el libro, Selma se preguntaba por qué los suecos habían dejado su querida patria y subido a Sion para esperar al Mesías. Describió sus experiencias en Jerusalén e intentó explicar por qué la búsqueda de la Tierra Prometida no los había satisfecho como esperaban.
Los dos tomos del libro estaban dedicados a su amada, Sophie Elkan, a quien describió como «mi amiga en la vida y en la literatura». El libro se tradujo a muchos idiomas, incluido el hebreo.
En el capítulo llamado «El pozo del paraíso», Lagerlöf describe la escasez de agua, las enfermedades y la muerte entre los suecos de Jerusalén, frente a la imagen del paraíso, abundante en agua y fertilidad, en los tiempos bíblicos y en las extensiones de Dalarna, en Suecia: «Era un agosto abrasador en la Tierra de Israel. Cada día el sol flotaba muy alto sobre las cabezas de la gente. No se veía ni una nube en el cielo y no llovía desde abril. En realidad, el calor no era peor que otros años, pero aun así era casi insoportable. No se sabía qué hacer para soportar el calor ni adónde huir para escapar de él».
Su actividad pública y el rescate
En 1897, después de separarse de Sophie Elkan, Selma Lagerlöf se trasladó a la ciudad sueca de Falun, donde conoció a Valborg Olander, quien se convirtió en su asistente literaria, amiga y compañera. Valborg pertenecía al movimiento sufragista y, gracias a su influencia, Selma también se convirtió en activista del movimiento e incluso pronunció un discurso en el Congreso Internacional de Mujeres Sufragistas, celebrado en Estocolmo en junio de 1911.
Lagerlöf se interesaba por las leyendas del pueblo de Israel y tenía la intención de escribir una obra exhaustiva sobre la vida del rabino Akiva. Expresó su simpatía por el pueblo judío y escribió una leyenda en favor de los refugiados judíos que encontraron refugio en Suecia.
Lagerlöf, que detestaba la violencia y predicaba la unidad de la humanidad, en buena medida bajo la influencia de Anna Spafford, vivió hasta marzo de 1940 y llegó a ver el estallido de la Segunda Guerra Mundial. A diferencia de muchos suecos, no adoptó una política de neutralidad y, en 1940, cuando la Unión Soviética impuso un bloqueo a Finlandia y la invadió, donó la medalla de oro de su Premio Nobel para financiar la ayuda al pueblo finlandés.
Lagerlöf también estuvo vinculada con Nelly Sachs, una escritora judía a quien salvó. Sachs nació en Berlín y en 1940 iba a ser obligada a realizar trabajos forzados para los nazis. Solo la intervención de Lagerlöf le salvó la vida. Lagerlöf involucró a la familia real sueca en el rescate de Sachs y la llevó a Estocolmo junto con su madre anciana y enferma. En 1966, a los 75 años, Nelly Sachs recibió el Premio Nobel de Literatura junto con Shmuel Yosef Agnón. No mucho después, en 1970, Sachs murió a los 82 años a causa de una hemorragia cerebral.
La imagen de Selma Lagerlöf aparece en un billete de 20 coronas suecas y, en el reverso, hay una ilustración de Nils Holgersson montado en un ganso salvaje. En 1996, un director de cine sueco realizó una versión moderna del libro «Jerusalén», que se estrenó en 1997. En el 75.º aniversario de la visita de Lagerlöf a Jerusalén, el municipio de Jerusalén nombró una calle en su honor.
«Prométeme una cosa, Nils, y recuérdala siempre: el cielo, la tierra, los lagos y las montañas no les fueron dados solo a los seres humanos. También les fueron dados a los animales: a los pájaros, a los peces y a todo ser que respira. ¡Nunca lo olvides, Nils!»
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