Une vaste dynastie familiale qui allia affaires et implantation et laissa sa marque à Tel-Aviv, Gaash, Jaffa, Tel-Hachomer et même dans le village de Jayyous, en Samarie.
D'Odessa à Jaffa
En 1909, quelques jours après la fête de Chavouot, Reuven Segal, l’un des jeunes fondateurs de la ville de Tel-Aviv, posa la première pierre de sa maison au 25, rue Yehuda Halevi, à l’emplacement de l’actuelle tour de la banque Discount. Segal fut le premier à s’aventurer dans les dunes et à commencer la construction de la première maison de la première ville hébraïque. Il était membre de l’ordre des francs-maçons, auquel appartenaient de nombreux dirigeants, notamment les présidents George Washington et Benjamin Franklin, 14 signataires de la Constitution des États-Unis, Winston Churchill et même Ze’ev Jabotinsky. L’ordre comptait aussi nombre de personnalités célèbres dans leur domaine, comme Voltaire, Goethe, Newton, Mozart, Haydn et Houdini. Segal rejoignit l’ordre trois mois avant la cérémonie de pose de la première pierre, à la loge maçonnique Barkai, fondée en 1906 à Jaffa et qui se réunissait dans la maison de Yaakov Elhanan Litvinsky, lui aussi fondateur du quartier d’Ahuzat Bayit et le plus âgé d’entre eux. Lorsque Litvinsky et sa famille s’installèrent à Ahuzat Bayit, la loge se réunit dans sa nouvelle maison, au 22, rue Ahad Haam. Cette maison fut l’une des premières du quartier, et la plus grande, la plus spacieuse et la plus élégante. C’est l’une des rares encore debout, et elle a même fait l’objet d’une rénovation complète.
Yaakov Elhanan naquit en 1852 dans la ville côtière d’Odessa, en Ukraine, alors partie de l’Empire russe. Il grandit dans une famille juive aisée, qui lui permit de recevoir une éducation générale ainsi qu’une instruction religieuse. Dès son jeune âge, Yaakov fut attiré par l’idée sioniste et fut parmi les premiers de sa ville à rejoindre le mouvement des Amants de Sion. Devenu adulte, il se spécialisa dans le commerce et épousa sa première femme, qui donna naissance à leur fille aînée, Bella. En 1880, après être devenu veuf, Yaakov Elhanan liquida ses affaires à Odessa et partit pour la Terre d’Israël, à l’âge de 28 ans, lors de la vague d’immigration qui serait plus tard appelée la Première Aliyah. Il s’installa à Jaffa et épousa Sarah Bila (Belinda) Finkelstein, fille d’Aryeh Leib Finkelstein, président de la communauté juive de Bordeaux. Elle avait alors 18 ans, et ils eurent trois fils.
L’une de ses premières tentatives commerciales dans le pays fut la création d’un moulin à farine à Gaza, qui, pour l’essentiel, moulut son argent et ses économies. Après cet échec, Yaakov Elhanan retourna à Jaffa et y créa une savonnerie. En 1886, il rejoignit la deuxième vague de pionniers qui s’organisèrent pour fonder la colonie de Rishon LeZion et fut l’un des 13 premiers colons. Il rêvait de devenir agriculteur et acheta 40 dunams dans la colonie. Lorsque celle-ci se trouva en difficulté, le baron Rothschild la prit sous sa protection et y envoya M. Ousovitzky, son représentant, pour la diriger. Les relations entre Ousovitzky et les agriculteurs étaient tendues. Peu après l’arrivée de Yaakov Elhanan à Rishon LeZion, la décision de construire une cave à vin dans la localité fut prise. Il comprit alors qu’il n’était pas fait pour l’agriculture, et encore moins dans le cadre de ses relations déplorables avec l’arrogant représentant du baron. Il retourna à Jaffa et rejoignit l’entreprise de négoce de bois de Yaakov Herzenstein, membre du Bilu. C’était le premier commerce juif dans ce secteur à Jaffa. Avant lui, le commerce du bois était aux mains des Arabes et de l’Allemand Breisch, de la colonie allemande. La population juive du pays augmentait, et avec elle, la demande de bois. Quand Yaakov Elhanan estima qu’il maîtrisait les secrets du métier, il se sépara de Herzenstein et ouvrit sa propre entreprise de commerce du bois, qui devint la plus importante de son secteur à Jaffa. Lorsque l’entreprise prospéra, il fonda une fabrique de tonneaux en bois pour répondre à la demande croissante des caves de Rishon LeZion et de Zikhron Yaakov.
Yaakov Elhanan était le plus riche et le plus âgé des 66 fondateurs de Tel-Aviv. Ses relations avec les autorités ottomanes lui furent souvent utiles, et c’est grâce à elles qu’il obtint pour le Dr Musinzon le permis de construire le lycée Herzliya. Yaakov Elhanan fut également l’un des fondateurs de la Grande Synagogue de Tel-Aviv.
En 1916, au cœur de la Première Guerre mondiale, Yaakov Elhanan Litvinsky s’éteignit et fut enterré au cimetière Trumpeldor. Son immense héritage revint à ses trois fils : Morris, l’aîné, Emil et Raymond, le benjamin.
Les frères en Égypte et au pays
Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, les autorités ottomanes soupçonnèrent les sujets de nationalité russe de collaborer avec l’ennemi. Au cours de l’hiver 1914, Djemal Pacha, commandant en chef du front de Palestine et de Syrie pour les autorités ottomanes, publia un décret ordonnant l’expulsion des sujets russes vers l’Égypte. Certains décidèrent de partir pour l’Égypte, parmi eux les frères Litvinsky. À leur arrivée au Caire, ils se rapprochèrent du baron Félix de Menasce, qui leur ouvrit les portes du monde des affaires. « L’histoire de l’enrichissement de la famille a commencé pendant la Première Guerre mondiale, lorsque mon père (Morris) et Emil ont fui les Turcs pour l’Égypte. Raymond est resté à Tel-Aviv avec leur mère. Ils se sont lancés dans les affaires en Égypte, deux jeunes hommes réfugiés. Leur premier contrat avec l’armée britannique portait sur la fourniture d’oignons. Plus tard, mon père a obtenu l’agence de distribution des carburants Shell, devenue par la suite Paz, dans la région et dans le pays. Avec l’argent qu’ils ont gagné, ils ont acheté des terres aux Arabes. La concession appartenait à mon père, mais ses relations avec ses frères ne relevaient pas du “à moi, à toi”, mais du “à nous”. Il s’est associé à Emil, puis ils ont associé Raymond, qui n’a jamais beaucoup travaillé. » C’est ce qu’a raconté le juge Haim Litvinsky, fils de Morris.
Au Caire, Morris rencontra Rebecca Karman et l’épousa. Ils eurent deux fils, Haim et Abraham, ainsi qu’une fille, Jacqueline, qui mourut à l’âge de six ans. Rebecca, leur mère, mourut en 1945. La même année, Morris se remaria avec Ella, fille de Moshe Levontin. À leur retour au pays, les frères Morris et Emil habitèrent la maison de la rue Ahad Haam et devinrent les agents généraux de la compagnie pétrolière Shell. Morris travaillait comme chef comptable à la banque Anglo-Palestine de Jaffa, aujourd’hui la Banque Leumi d’Israël. Par la suite, il fut l’un des fondateurs de la banque Kupat Am et en présida le premier conseil d’administration. En 1930, Morris reçut le titre de consul honoraire d’Estonie, et le drapeau estonien flottait donc sur la maison de la rue Ahad Haam. Raymond, le plus jeune des frères, partit s’installer à Paris.
Emil se spécialisa dans l’achat de terrains. Avec Morris, il acquit 1 700 dunams des terres du village de Saqiya, aujourd’hui Or Yehuda, à l’est de Jaffa. Emil et Morris projetaient d’y construire une cité-jardin qui porterait le nom de leur père et s’appellerait Tel Litvinsky. Pour mener à bien ce projet, ils engagèrent l’architecte Richard Kauffmann, qui avait déjà conçu plusieurs cités-jardins à Jérusalem : Bayit VeGan, Talpiot, Beit Hakerem, Rehavia, entre autres. Kauffmann proposa aux frères plusieurs plans de maisons baignées de soleil, adaptées au climat du pays. Certains acheteurs obtinrent l’autorisation de construire eux-mêmes leur maison. Le terrain de la ville fut divisé en deux mille parcelles, dont certaines étaient destinées à accueillir des restaurants, des pensions, des hôtels et de petites exploitations agricoles. Au cours des quatre premières années de la cité-jardin, 24 maisons furent construites et achetées par des immigrants venus d’Allemagne. Le quartier fut doté de routes, de trottoirs, d’arbres et de jardins. Une école destinée aux enfants ayant des difficultés éducatives et aux rescapés de la Shoah y fut également inaugurée. La famille Litvinsky fournissait aussi des services municipaux, comme l’approvisionnement en eau depuis le verger pour nettoyer les trottoirs, la distribution du courrier et le ramassage des ordures. Elle exploitait également une ligne de bus privée dont le trajet allait du carrefour des rues Yehuda Halevi et Allenby, au centre de Tel-Aviv, jusqu’à la cité-jardin. La ligne 70 fut mise en service en 1934 et circula jusqu’en 1974. C’était un bus Volvo spécialement importé de Suède. Son premier chauffeur était Rozinov, surnommé « Kunya », un Juif originaire d’Estonie, pays que les frères Litvinsky représentaient en Terre d’Israël. À l’époque, c’était la seule ligne de bus privée juive du pays.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, les Britanniques confisquèrent aux frères 1 200 dunams pour y établir un camp militaire du même nom. Un hôpital destiné aux Américains fut construit à proximité. En 1940, alors que l’armée italienne bombardait le pays, la famille de Morris quitta sa maison de Tel-Aviv pour s’installer à Tel Litvinsky. Plus tard, sur le conseil de Ben Gourion, Tel Litvinsky et l’hôpital furent rebaptisés Tel Hachomer, d’après l’organisation Hashomer. Le rêve de la cité-jardin prit ainsi fin. Haim, le fils de Morris, juge et avocat, tenta de se battre pour rendre au lieu son ancien nom, mais sans succès. De ce rêve, il ne reste qu’une petite plaque dans une petite rue où furent construites les premières maisons : « Rue des frères Litvinsky, fondateurs de Tel Litvinsky, Tel Hachomer et ses pionniers ».
Les frères Litvinsky se virent également confisquer 60 dunams pour la construction du Palais de la Culture et du théâtre Habima. Une superficie similaire fut confisquée à Haïfa, là où se trouve aujourd’hui le quartier de Ramat Hadar, ainsi que des terrains près de la gare de Jérusalem et dans l’un des quartiers de Petah Tikva. Les frères possédaient également environ 1 800 dunams dans le village de Jayyous, en Samarie, à l’est de Qalqiliya. Des vergers furent plantés sur 300 dunams. La famille possédait aussi 60 dunams au nord du quartier de Shapack, où fut planté le verger Litvinsky.
Tel Litvinsky et le Château
Parallèlement au projet Tel Litvinsky, les frères lancèrent un autre projet, dont le seul vestige aujourd’hui est « le Château ». À l’ouest de la route côtière, près du kibboutz Gaash, se dresse au milieu des champs un bâtiment isolé de trois étages, surnommé « le Château ». Plus tard, il servit aussi de lieu de réception sous ce nom.
L’histoire du Château commence en 1928, lorsque les frères achetèrent environ 600 dunams de terres du village arabe d’Ibliqiya, dans le Sharon, entre Gaash et Shfayim. Le projet était d’y planter des vergers et de construire des maisons d’été pour les acheteurs de maisons à Tel Litvinsky ainsi que pour de riches Juifs des États-Unis et d’Allemagne. Les frères Litvinsky commencèrent les travaux d’aménagement avec des ouvriers arabes des environs, ce qui provoqua immédiatement la colère des membres du conseil des travailleurs d’Herzliya, qui exigèrent avec insistance que les travaux soient réalisés par des travailleurs juifs. Les frères finirent par accepter et embauchèrent des ouvriers juifs, qui représentaient 10 % de l’ensemble de la main-d’œuvre. En 1930, alors que les terres étaient préparées pour les vergers, ils commencèrent à construire « le Château », destiné à leur servir de maison d’été.
Le Château, entouré de vastes pelouses, d’un jardin paysager et de fleurs, était accessible en voiture par Ra’anana et Herzliya, puis le dernier tronçon se faisait en calèche. Il servait de maison modèle dans le cadre du projet « Construisez votre maison », un quartier huppé de maisons de vacances au bord de la mer. Dans des prospectus en yiddish envoyés aux Juifs d’Amérique et d’Allemagne, on leur proposait de construire une maison dans un cadre champêtre, au nord d’Herzliya, « à seulement quatre heures de Tel-Aviv... »
La vie au Château et la fin
Le Château se dressait, isolé au milieu des vergers, et fut donc conçu comme une forteresse de trois étages. Au rez-de-chaussée se trouvaient la salle à manger, la cuisine et les sanitaires. Le deuxième étage abritait les chambres, tandis qu’au dernier étage se trouvait un poste d’observation et de garde. Deux pièces supplémentaires furent construites à côté du Château : dans l’une, deux puits furent creusés et équipés de moteurs diesel qui fournissaient l’électricité et l’eau courante ; l’autre servait de logement aux ouvriers. Un vaste balcon se trouvait sur le toit des deux pièces. À environ 200 mètres à l’est de la maison fut construit le hangar de conditionnement du verger, aujourd’hui un bâtiment abandonné qui abritait la librairie Tzomet Sfarim. En 1935, lorsque les membres du kibboutz Shfayim quittèrent la colline d’Herzliya pour s’installer sur leurs terres, le verger était une entreprise florissante qui employait environ 200 ouvriers. Raymond, le plus jeune des frères, vivait au Château et y menait une vie de débauche, comme il sied à un jeune célibataire fortuné. Des histoires et des rumeurs circulaient autour de la maison au sujet des « frasques » qui s’y déroulaient.
Au début de la grande révolte arabe, en 1936, Raymond abandonna le Château et partit en France. Dans les années 1940, une querelle d’héritage éclata entre les frères. Raymond, le célibataire libertin qui menait une vie agréable en France, profitait des biens familiaux qu’ils avaient accumulés, et les frères se disputèrent au sujet de ses droits sur le patrimoine familial. Leur mère lui en voulut et le déshérita des terres inscrites au nom de celle-ci. La dispute entre les frères lui causa beaucoup de chagrin. En 1946, elle quitta le pays et vécut seule à Genève. En 1951, Morris, l’aîné, mourut à Paris, où il fut également enterré. Emil suivit les traces de son père et fonda la loge maçonnique de Jaffa, dont il fut le premier président. Il épousa Margalit, née Applebaum, issue d’une famille qui comptait parmi les fondateurs de Zikhron Yaakov, et le couple eut un fils unique, Ariel. Emil mourut en 1963 et fut enterré au cimetière de Kiryat Shaul. En 1940, Raymond engagea une action en justice pour récupérer ses biens. Le procès se poursuivit jusqu’à sa mort, en 1956. Raymond mourut sans enfants. À l’ouverture de son testament, on découvrit qu’il avait légué l’essentiel de sa fortune à l’Université hébraïque de Jérusalem. Il partagea environ un million de francs français entre différentes personnes en France, tandis qu’il ne légua qu’une livre palestinienne à chacun des membres de sa famille : sa mère, son frère Emil et les fils de son frère Morris.
Après la mort de Morris, ses fils héritèrent de la maison de la rue Ahad Haam. Quelques années plus tard, Haim vendit sa part à son frère Abraham Roger. Abraham Roger mourut en 1974 et légua la moitié de la maison à la municipalité de Tel-Aviv et l’autre moitié à la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux. En 1969, le Château de Gaash et ses terres furent vendus à la famille Elkanian, une famille sioniste aisée d’Iran. Mais après l’exécution du père de famille en Iran, les biens furent vendus au kibboutz Gaash.
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