Una extensa dinastía familiar que combinó los negocios con el asentamiento y dejó su huella en Tel Aviv, Gaash, Jaffa, Tel Hashomer e incluso en la aldea de Jayyus, en Samaria.
De Odesa a Jaffa
En 1909, pocos días después de la festividad de Shavuot, Reuven Segal, uno de los jóvenes fundadores de Tel Aviv, colocó la primera piedra de su casa, en el número 25 de la calle Yehuda Halevi (hoy, la Torre del Banco Discount). Segal fue el primero en adentrarse en las dunas y comenzó a construir la primera casa de la primera ciudad hebrea. Pertenecía a la orden de los masones, a la que estuvieron afiliados muchos líderes, entre ellos los presidentes George Washington y Benjamin Franklin, 14 firmantes de la Constitución de Estados Unidos, Winston Churchill e incluso Ze'ev Jabotinsky. Entre los miembros de la orden también hubo bastantes figuras destacadas en sus respectivos campos, como Voltaire, Goethe, Newton, Mozart, Haydn y Houdini. Segal se había incorporado a la orden tres meses antes de la ceremonia de colocación de la primera piedra, en la logia masónica Barkai, fundada en 1906 en Jaffa, que funcionaba en la casa de Yaakov Elhanan Litvinsky, también fundador del barrio de Ahuzat Bayit y el mayor de ellos. Cuando Litvinsky y su familia se mudaron a Ahuzat Bayit, la logia funcionó en su nueva casa, en el número 22 de la calle Ahad Ha'am. La casa fue una de las primeras del barrio, y la más grande, espaciosa y elegante. Es una de las pocas que aún se mantienen en pie y, además, ha sido objeto de una profunda restauración.
Yaakov Elhanan nació en 1852 en la ciudad portuaria de Odesa, en Ucrania (entonces parte del Imperio zarista). Creció en un hogar judío acomodado, que le permitió recibir tanto una educación general como una religiosa. Desde muy joven, Yaakov se sintió atraído por la idea sionista y fue uno de los primeros en sumarse al movimiento Jovevei Zion de su ciudad. Al llegar a la edad adulta, se especializó en el comercio y se casó con su primera esposa, que dio a luz a su hija mayor, Bella. En 1880, tras enviudar, Yaakov Elhanan liquidó sus negocios en Odesa y emigró a Eretz Israel a los 28 años, en una ola migratoria que más tarde sería conocida como la Primera Aliá. Se estableció en Jaffa y se casó con Sarah Bila (Belinda) Finkelstein, de 18 años, hija de Aryeh Leib Finkelstein, presidente de la comunidad judía de Burdeos. Tuvieron tres hijos.
Uno de sus primeros intentos empresariales en el país fue fundar un molino harinero en Gaza, que principalmente molió su dinero y sus ahorros. Tras ese fracaso, Yaakov Elhanan regresó a Jaffa y allí estableció una fábrica de jabón. En 1886 se unió al segundo grupo que se organizó para fundar la colonia de Rishon LeZion y fue uno de sus 13 primeros colonos. Soñaba con ser agricultor y compró 40 dunams en la colonia. Cuando esta atravesó dificultades, el barón Rothschild la puso bajo su protección y envió allí al señor Osovitzky, un funcionario suyo, para que la administrara. Las relaciones entre Osovitzky y los agricultores eran tensas. Poco después de la llegada de Yaakov Elhanan a Rishon LeZion, se decidió construir allí una bodega. Él comprendió que no estaba hecho para la agricultura, y menos aún en el marco de la lamentable relación con el arrogante funcionario del barón. Regresó a Jaffa y se incorporó al negocio de la madera de Yaakov Herzenstein, miembro del movimiento Bilu. Era la primera casa comercial judía de ese sector en Jaffa; hasta entonces, el comercio de madera estaba en manos de árabes y del alemán Breisch, de la colonia alemana. La población judía del país crecía, y con ella la demanda de madera. Cuando Yaakov Elhanan sintió que ya conocía los secretos del oficio, se separó de Herzenstein y abrió su propio negocio de compraventa de madera, que llegó a ser el más grande de su tipo en Jaffa. Cuando el negocio prosperó, fundó una fábrica de barriles de madera para satisfacer la demanda cada vez mayor de las bodegas de Rishon LeZion y Zichron Yaakov.
Yaakov Elhanan era el más rico y el mayor de los 66 fundadores de Tel Aviv. Sus contactos con las autoridades turcas le fueron de ayuda en más de una ocasión, y gracias a ellos también consiguió para el doctor Musinzon la licencia de construcción del Gimnasio Herzliya. Yaakov Elhanan fue además uno de los fundadores de la Gran Sinagoga de Tel Aviv.
En 1916, en plena Primera Guerra Mundial, Yaakov Elhanan Litvinsky falleció y fue enterrado en el cementerio Trumpeldor. La enorme herencia pasó a sus tres hijos: Morris, el mayor; Emil; y Raymond, el menor.
Los hermanos en Egipto y en el país
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, las autoridades otomanas sospecharon que los súbditos de nacionalidad rusa colaboraban con el enemigo. En el invierno de 1914, Djemal Pasha, comandante militar supremo del frente de Eretz Israel y Siria en nombre de las autoridades otomanas, promulgó una orden para deportar a Egipto a los súbditos rusos. Algunos decidieron partir a Egipto, entre ellos los hermanos Litvinsky. Al llegar a El Cairo, se asociaron con el barón Félix de Menasce, quien les abrió las puertas del mundo del comercio. "La historia de la prosperidad de la familia comenzó durante la Primera Guerra Mundial, cuando mi padre (Morris) y Emil huyeron de los turcos a Egipto. Raymond se quedó con su madre en Tel Aviv. Empezaron a hacer negocios en Egipto, dos jóvenes refugiados. Su primer contrato con el ejército británico fue para suministrar cebollas. Más tarde, mi padre obtuvo la representación de la compañía petrolera Shell, que más adelante se llamaría Paz, en la región y en el país. Con el dinero que ganaron compraron tierras a los árabes. La representación era de mi padre, pero la relación con sus hermanos no era de 'lo mío y lo tuyo', sino de 'lo nuestro'. Incorporó a Emil, y ellos incorporaron a Raymond, que nunca trabajó demasiado". Así lo contó el juez Haim Litvinsky, hijo de Morris.
En El Cairo, Morris conoció a Rebecca Karman y se casó con ella. Tuvieron dos hijos, Haim y Abraham, y una hija, Jacqueline, que murió a los seis años. Rebecca, la madre, falleció en 1945. Ese mismo año, Morris se casó por segunda vez, con Ella, hija de Moshe Levontin. Cuando los hermanos Morris y Emil regresaron al país, vivieron en la casa de la calle Ahad Ha'am y se convirtieron en agentes generales de la compañía petrolera Shell. Morris trabajó como contador jefe del Banco Anglo-Palestino de Jaffa (hoy Banco Leumi Le-Israel). Más adelante fue uno de los fundadores del Banco Kupat Am y ocupó la presidencia de su primera junta directiva. En 1930, Morris recibió el título de cónsul honorario de Estonia, por lo que en la casa de la calle Ahad Ha'am ondeaba la bandera estonia. Raymond, el menor de los hermanos, se mudó a París.
Emil se especializó en la compra de tierras. Junto con Morris, compró 1.700 dunams de tierras de la aldea de Saqiya (hoy Or Yehuda), al este de Jaffa. Emil y Morris proyectaron fundar allí una ciudad jardín que llevaría el nombre de su padre y se llamaría Tel Litvinsky. Para llevar a cabo el proyecto, contrataron al arquitecto Richard Kauffmann, quien ya había diseñado varios barrios jardín en Jerusalén (Beit Vegan, Talpiot, Beit Hakerem, Rehavia y otros). Kauffmann presentó a los hermanos varios diseños de casas soleadas, adecuadas al clima del país. Algunos compradores obtuvieron permiso para construir sus propias casas. La ciudad se dividió en dos mil lotes, algunos destinados a restaurantes, pensiones, hoteles y pequeñas granjas. En los primeros cuatro años de la ciudad jardín se construyeron 24 casas, compradas por inmigrantes de Alemania. En el barrio se construyeron caminos y aceras, se plantaron árboles y se crearon jardines, y también se inauguró una escuela para niños con dificultades de aprendizaje y para sobrevivientes del Holocausto. La familia Litvinsky también prestaba servicios municipales, como el suministro de agua del huerto de cítricos para limpiar las aceras, el reparto del correo y la recolección de basura, entre otros. Además, la familia operaba una línea de autobús independiente cuyo recorrido iba desde la intersección de las calles Yehuda Halevi y Allenby, en el centro de Tel Aviv, hasta el complejo de la ciudad jardín. La línea 70 comenzó a funcionar en 1934 y siguió en servicio hasta 1974. Era un autobús Volvo traído especialmente de Suecia. Su primer conductor fue Rozinov, apodado 'Konya', un judío que había emigrado de Estonia, país al que los hermanos Litvinsky representaban en Eretz Israel. En aquel momento, era la única línea privada judía del país.
Al estallar la Segunda Guerra Mundial, los británicos expropiaron a los hermanos 1.200 dunams y establecieron allí una base militar con ese mismo nombre. Junto a ella construyeron un hospital destinado a los estadounidenses. En 1940, durante los bombardeos del ejército italiano, la familia de Morris dejó su casa en Tel Aviv y se mudó a Tel Litvinsky. Con el tiempo, y siguiendo el consejo de Ben-Gurión, Tel Litvinsky y el hospital pasaron a llamarse Tel Hashomer, en honor a la organización Hashomer. Así llegó a su fin el sueño de la ciudad jardín. Haim, hijo de Morris, juez y abogado, intentó luchar para que se devolviera al lugar su nombre anterior, pero sin éxito. Del sueño solo quedó un pequeño letrero en una calle pequeña donde se construyeron las primeras casas: 'Calle de los hermanos Litvinsky, fundadores de Tel Litvinsky, Tel Hashomer y sus pioneros'.
A los hermanos Litvinsky también les expropiaron 60 dunams para construir el Palacio de la Cultura y el teatro Habima. En Haifa se expropió una superficie similar, donde hoy se encuentra el barrio de Ramat Hadar, así como terrenos en la zona de la estación de tren de Jerusalén y en uno de los barrios de Petah Tikva. Los hermanos también poseían unos 1.800 dunams en la aldea de Jayyus, en Samaria, al este de Qalqilya. En 300 de esos dunams plantaron huertos de cítricos. La familia también era propietaria de 60 dunams al norte del barrio de Shapac, donde se plantó el llamado Huerto Litvinsky.
Tel Litvinsky y el castillo
Al mismo tiempo que el proyecto de Tel Litvinsky, los hermanos iniciaron otro proyecto, del que hoy solo queda 'El Castillo'. Al oeste de la carretera costera, cerca del kibutz Gaash, se alza en medio de los campos un edificio aislado de tres pisos, conocido como 'El Castillo' (más adelante también se utilizó como salón de eventos con ese nombre).
La historia del Castillo comienza en 1928, cuando los hermanos compraron unos 600 dunams de las tierras de la aldea árabe de Iblakiyya, en la llanura de Sharon (entre Gaash y Shefayim). El plan era plantar allí huertos de cítricos y construir casas de verano para los compradores de viviendas de Tel Litvinsky y para judíos adinerados de Estados Unidos y Alemania. Los hermanos Litvinsky comenzaron las obras de acondicionamiento con trabajadores árabes de los alrededores, lo que provocó de inmediato la indignación de los miembros del Consejo de Trabajadores de Herzliya, que exigieron enérgicamente que las obras fueran realizadas por trabajadores judíos. Finalmente, los hermanos accedieron y contrataron a trabajadores judíos, que representaban el 10 % del total. Al mismo tiempo que preparaban el terreno para el huerto, en 1930 comenzaron a construir 'El Castillo', que iba a servirles como casa de verano.
Al Castillo, rodeado de inmensos céspedes, un jardín diseñado y flores, se llegaba en automóvil por Ra'anana y Herzliya, y el último tramo del camino se recorría en carruaje. Se utilizaba como casa modelo para el proyecto 'Construya su casa', un barrio exclusivo de casas de vacaciones junto al mar. En los folletos que se distribuían en idish y se enviaban a los judíos de Estados Unidos y Alemania, se les proponía construir una casa en un ambiente rural, al norte de Herzliya: 'A solo cuatro horas de Tel Aviv...'
La vida en el castillo y el final
El Castillo se alzaba aislado en medio de los huertos de cítricos, por lo que fue diseñado como una fortaleza de tres pisos. En la planta baja estaban el comedor, la cocina y los baños; en el segundo piso, las habitaciones; y en la azotea, un puesto de observación y vigilancia. Junto al Castillo se construyeron otras dos habitaciones: en una se excavaron dos pozos, equipados con motores diésel, que suministraban electricidad y agua corriente; la otra se utilizaba como vivienda para los trabajadores. Sobre el techo de ambas habitaciones había una amplia terraza. A unos 200 metros al este de la casa se construyó el almacén de embalaje del huerto (hoy, un edificio abandonado que utilizó la librería Tzomet Sfarim). En 1935, cuando los miembros del kibutz Shefayim dejaron la colina de Herzliya y establecieron allí su asentamiento, el huerto era un negocio próspero que empleaba a unos 200 trabajadores. Raymond, el menor de los hermanos, vivía en el Castillo y llevaba allí una vida disipada, propia de un joven soltero y rico. Alrededor de la casa se tejieron historias y rumores sobre las 'conductas desenfrenadas' que tenían lugar en el Castillo.
Al estallar la Gran Revuelta Árabe en 1936, Raymond abandonó el Castillo y se mudó a Francia. En la década de 1940 comenzó una disputa sucesoria entre los hermanos. Raymond, el soltero juerguista que llevaba una vida cómoda en Francia, disfrutaba de las propiedades acumuladas por la familia, y surgió una disputa entre ellos respecto a sus derechos sobre esos bienes. La madre de la familia estaba enfadada con Raymond y lo desheredó de las tierras registradas a su nombre. La pelea entre los hermanos le causó mucho dolor y, en 1946, se marchó del país y vivió sola en Ginebra. En 1951, Morris, el mayor, murió en París, donde también fue enterrado. Emil siguió los pasos de su padre y fundó la logia masónica de Jaffa, de la que fue el primer presidente. Se casó con Margalit (de la familia Applebaum, que estuvo entre los fundadores de Zichron Yaakov) y tuvieron un hijo, Ariel, su único hijo. Emil falleció en 1963 y fue enterrado en el cementerio de Kiryat Shaul. En 1940, Raymond presentó una demanda para reclamar sus propiedades. El juicio continuó hasta su muerte, en 1956. Raymond murió sin descendencia. Cuando se abrió su testamento, se supo que había legado la mayor parte de su dinero a la Universidad Hebrea de Jerusalén; repartió alrededor de un millón de francos franceses entre distintas personas de Francia, mientras que a cada miembro de su familia -su madre, su hermano Emil y los hijos de su hermano Morris- le dejó una libra palestina.
Tras la muerte de Morris, sus hijos heredaron la casa de la calle Ahad Ha'am. Unos años después, Haim vendió su parte a su hermano Abraham Roger. Abraham Roger falleció en 1974 y dejó la mitad de la casa a la Municipalidad de Tel Aviv y la otra mitad a la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales. En 1969, el Castillo de Gaash y sus tierras fueron vendidos a la familia Elkanian, una acaudalada familia sionista de Irán. Sin embargo, después de que el padre de familia fuera ejecutado en Irán, las propiedades se vendieron al kibutz Gaash.
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