Es war ein kühler Dezember. Die angesehene Delegation, die unter Begleitung von Reitern, einer Ehrenwache und Polizisten auf Fahrrädern aus der Holzhütte im Viertel Rechavia aufgebrochen war, zog in einem feierlichen Festzug durch die Straßen Jerusalems. Menschenmengen säumten die geschmückten Straßen und sahen in dem offenen Wagen den künftigen Präsidenten des Staates Israel und seine Frau. Die Präsidentengattin richtete sich auf, hob die Hand und rief voller Zuneigung: "Seid gegrüßt, ihr alle ..."

Kindheit in einem jüdischen Städtchen

Rachel wurde 1886 unter dem Namen Golda Lishansky in einer kleinen Stadt in der Ukraine geboren. In ihren Erinnerungen beschrieb sie ihr Elternhaus als traditionell jüdisch, chassidisch, wohlhabend und herzlich. Sie war sehr stolz auf ihre familiäre Nähe zum Rabbiner der Stadt und erinnerte an die Sehnsucht ihres Urgroßvaters, ins Land Israel auszuwandern. Ihre Mutter führte die Familie mit strenger Hand und erzählte ihr die Geschichten aus der Bibel, die Midraschim und die Legenden des jüdischen Volkes. In der Stadt, in der sie aufwuchs, erlebten Golda und ihre Familie Antisemitismus und später die Schrecken der Pogrome.

Schon als Kind war Golda anders als die anderen. Sie wollte gemeinsam mit den Jungen Talmud lernen. Als man ihr das verweigerte, schloss sie sich ihrem Cousin an, der bei einem Privatlehrer Unterricht nahm, und lernte mit ihm Hebräisch, Grammatik, die Propheten, den Talmud und auch Russisch. Mit 15 Jahren zog sie in die Großstadt Schytomyr, um dort ein Gymnasium zu besuchen. Sie lebte allein und verdiente ihren Lebensunterhalt als Privatlehrerin für Hebräisch.

Zu Poalei Zion und ins Land

Nach einer Ritualmordbeschuldigung und antisemitischer Hetze kam es 1903 und 1905 zu Pogromen gegen die Juden in Kischinau. Golda Lishansky war von den Pogromen entsetzt, zog deshalb nach Kiew und schloss sich der Partei Poale Zion an. "Das jüdische Volk muss als gesundes Volk von Arbeitern neu aufgebaut werden" - das war einer der Grundsätze der Partei. Dov Ber Borochov, einer ihrer führenden Köpfe, glaubte, dass ein solcher Staat nur im Land Israel gegründet werden könne. Ein Staat, der auf gemeinschaftlichen Einrichtungen beruhte und gleichberechtigt geführt würde, in dem die Arbeiter ihren Lebensunterhalt durch körperliche Arbeit verdienten, vorzugsweise in der Landwirtschaft. Einige Mitglieder der Partei gehörten zu den führenden Köpfen des werdenden Staates, darunter David Ben-Gurion, Israel Shochat, Jacob Zerubavel, Jitzchak Ben-Zvi, Mania Shochat und andere. Die Aktivitäten der Partei galten als Provokation der Staatsmacht, und Golda fand sich im Gefängnis wieder. Nach ihrer Entlassung aus dem Gefängnis reiste sie nach Deutschland, um Zoologie und Botanik zu studieren. Während ihres Studiums besuchte sie den Siebten Zionistischen Kongress in Basel und schloss sich dem von Borochov angeführten Lager an, das sich gegen den Uganda-Plan stellte. 1905 reiste sie mit Borochov nach Russland, um an Demonstrationen teilzunehmen. Dort lernte sie in der Niederlassung von Poale Zion in Berditschew ihre große Liebe kennen - Jitzchak Ben-Zvi. Zwei Jahre später hatte sie die Idee, einen Fonds zur Förderung der Einwanderung jüdischer Arbeiter ins Land Israel zu gründen - KPAI (Kasse der Arbeiter des Landes Israel). Im selben Jahr war Golda die einzige Frau, die in die Parteileitung gewählt wurde.

Im Frühjahr 1908 saß Golda in einer Bibliothek in Sankt Petersburg und las einen Brief, der sie erreicht hatte. Darin wurden die Pogrome in Jaffa beschrieben, die als "Ereignisse von Jaffa" (Purim 5668) bekannt wurden. Sie war bestürzt darüber, dass im Land Israel ein Pogrom an Juden verübt wurde, und erzählte, dass sie innerlich einen klaren Ruf vernahm: "Steh auf und zieh ins Land Israel! ... Eine unsichtbare Hand schien mich zu packen und mich auf die Beine zu stellen." Ein weiterer Grund für ihre Auswanderung war ihre Sehnsucht nach Jitzchak Ben-Zvi, der ein Jahr zuvor ins Land gezogen war.

"Was wirst du dort im Land Israel tun?", fragte Bialik Golda, die ihn auf ihrem Weg zum Hafen von Odessa besuchte. "Leben!", antwortete die begeisterte junge Frau.

Kaum war sie vom Schiff gestiegen, begann sie ihr neues Leben. Als Erstes änderte sie ihren Namen in Rachel Jannait. Später schrieb sie, sie habe sich mit dem hasmonäischen König Alexander Jannai identifizieren wollen. Der Name Jannait bewahre außerdem ein wenig den Namen ihres Vaters Jona.

Im Frühjahr 1908 schloss sich Rachel Jannait den öffentlichen Aktivitäten ihres Freundes Jitzchak Ben-Zvi in der Bewegung an. "Er war sehr besorgt, und sein Gesicht war bedrückt", beschrieb sie ihn bei ihrem ersten Treffen. Im selben Sommer begannen die beiden, gemeinsam durchs Land zu wandern und seine Landschaften zu entdecken. "Wer im Land Israel war und Jerusalem nicht gesehen hat, gleicht einem Besucher in einem Kunsttempel, der im Vorraum stehen geblieben ist und den Saal nicht betreten hat", schrieb Ben-Zvi einige Jahre später. Die Liebe zwischen Rachel und Jitzchak blühte auf. Rachel war spontan und gefühlsbetont, Jitzchak hingegen besonnen. "Wenn man mich nach all den Jahren fragen würde, wann die glücklichste Zeit meines Lebens war", sagte Rachel, "würde ich antworten: Es waren die Tage, an denen Jitzchak und ich im Zelt über den Brettern aufwachten und beschlossen, von Jerusalem nach Hebron und Ein Gedi zu Fuß zu gehen, und das ganz ohne Vorbereitung, ohne irgendwelche Zeremonien ..."

In Jerusalem wurde sie Lehrerin am Hebräischen Gymnasium, der ersten säkularen nationalen Schule im Land. Die Schule stieß bei Teilen der Bevölkerung der Stadt auf Widerstand, und die Schülerzahl war gering. Rachel nahm ihre Aufgabe jedoch ernst und bereitete gründliche Unterrichtspläne zum Hebräischlernen vor. Außerdem arbeitete sie als Arbeiterin in der Genossenschaft Druckerei Achdut und organisierte den ersten Streik im Land - den Streik der Druckereiarbeiter gegen die Druckereibesitzer, die sie ausbeuteten.

Rachel schloss sich auch der Organisation Bar-Giora an, die ein Jahr vor ihrer Einwanderung ins Land gegründet worden war. Der Erfolg und die Nachfrage nach jüdischen Wachleuten veranlassten die Mitglieder 1909, in Mescha unter strengster Geheimhaltung die Organisation HaShomer zu gründen. Rachel Jannait gehörte zu ihnen. Die Ziele der Organisation waren, die Bewachung in jüdische Hände zu legen und Land in Besitz zu nehmen und eine unabhängige jüdische Verteidigungstruppe aufzubauen. Genau zu dieser Zeit, nicht weit von ihnen entfernt, griffen Araber Sejera an. Dabei fielen ihre Genossen Israel Korngold, Sekretär von Poale Zion in Galiläa, und der Pächter Shimon Malmud.

Rachel bewies immer wieder außergewöhnlichen Mut. Sie forderte die Gleichberechtigung von Frauen und Männern und erzählte von dem Glück, das sie erfüllte, als sie sich an der Verteidigung von Sejera nach dem Angriff beteiligen konnte. Sie schrieb: "Zum ersten Mal bin ich auf Wache - und in Galiläa! Mein Herz ist weit und schlägt laut, die Kränkung weicht ..." Ein Jahr nach der Gründung von HaShomer wurde Jannait in den Bewaffnungsausschuss der Partei Poale Zion berufen. Der Ausschuss beaufsichtigte sowohl die Organisation HaShomer als auch den Turnverein Shimshon. Im Rahmen ihrer Arbeit lernte sie Mania Shochat kennen, und die beiden wurden enge Freundinnen. Rachel Jannait war die einzige unter Manias Freundinnen, die sie nicht verließ.

Gemeinsames Leben in Jerusalem

Vor den Pessachferien 1911 kündigten Jitzchak und Rachel ihre Stellen am Gymnasium in Jerusalem und begannen, den nächsten Schritt zu planen. Jitzchak ging nach Thessaloniki, um Jura zu studieren, und anschließend an die Universität Istanbul. Dort studierte er mit Israel Shochat, David Ben-Gurion und David Remez. Rachel versuchte, an der Universität Damaskus zum Studium zugelassen zu werden. "Wie kommst du überhaupt auf die Idee, dass hier auch Studentinnen aufgenommen werden könnten?", fragte der Direktor. Schließlich zog Rachel nach Nancy in Frankreich. Dort schloss sie ihr Studium an der Landwirtschaftlichen Fakultät ab, erwarb den Abschluss als Agraringenieurin und absolvierte zudem eine praktische Ausbildung. In Nancy lebte Rachel einsam; alles, was ihr blieb, war der Briefwechsel mit ihrer großen Liebe Jitzchak.

Der Erste Weltkrieg beschleunigte Rachels Rückkehr ins Land. Als sie im Juli 1914 ankam, warteten ihre Eltern Shoshana und Jona sowie ihre Schwestern Batya (die Bildhauerin Batya Lishansky), Tamar und Sarah auf sie. Sarah gründete die erste Klinik der Allgemeinen Krankenkasse. Als sie Jitzchak wiedertraf, der sein Studium in der Türkei abgebrochen hatte und ins Land zurückgekehrt war, wurde ihre Verbindung enger. Nun hatten sie schon eine ganze Familie um sich.

Im selben Jahr wurde die Redaktion der Achdut geschlossen, und Jitzchak Ben-Zvi und sein Freund David Ben-Gurion wurden verhaftet und nach Ägypten deportiert. Von dort gelangten sie in die Vereinigten Staaten und gründeten gemeinsam die örtliche Bewegung Hechalutz. Während des Ersten Weltkriegs arbeitete Rachel auf der Versuchsfarm von Aharon Aharonson in Atlit. Ihre Bekanntschaft mit der Untergrundorganisation Nili ermöglichte es ihr, als Verbindungsperson zwischen der Organisation HaShomer und der Nili-Bewegung zu dienen.

Nach Kriegsende heiratete Rachel 1918 ihre große Liebe Jitzchak Ben-Zvi, behielt aber den Namen Rachel Jannait bei und hieß fortan Rachel Jannait Ben-Zvi. Das Paar bekam zwei Söhne mit biblischen Namen: Amram (1922) und Eli (1924).

Rechavia, die Werke und der Verlust

Dass in Jerusalem hohe, alte Bäume stehen, ist Rachel zu verdanken. 1919 gründete Rachel in Rechavia eine Gärtnerei namens Meschek HaPoalot (Arbeiterinnenhof). Dort sollten Pionierinnen landwirtschaftliche Arbeit erlernen. Sie überzeugte Ronald Storrs, den damaligen Gouverneur von Jerusalem, Bäume aus ihrer Gärtnerei überall in der Stadt pflanzen zu lassen. Die Bäume wurden vor allem in Rechavia, Talpiot und Beit Hakerem gepflanzt.

1924 war ein sehr ereignisreiches Jahr in Rachels Leben. Ihr zweiter Sohn wurde geboren, und das Paar kaufte ein Grundstück im Jerusalemer Viertel Rechavia. Der Preis war hoch, sodass sie es nicht bebauen konnten. Als ehemaliger Soldat der britischen Armee erhielt Ben-Zvi zwei österreichische Baracken, die die britische Armee als Kriegsbeute beschlagnahmt hatte. Die beiden Baracken wurden zu einer einzigen mit sechs Zimmern zusammengefügt. Darin wohnten auch Jitzchak Ben-Zvis Eltern und Rachels Eltern. Im Juni desselben Jahres verließ Rachel die Gärtnerei und wurde wieder zur Revolutionärin. Sie gab den Auftrag, Jacob de Haan zu töten, einen entschiedenen Gegner der zionistischen Bewegung, der die ultraorthodoxe Gemeinde vertrat. Er arbeitete daran, die zionistische Entwicklung zu vereiteln, und traf sich dazu mit Abdullah in Jordanien und mit hochrangigen englischen Beamten. Es war der erste politische Mord im Land.

Zu Beginn des Unabhängigkeitskriegs 1948 schrieb Rachel ihrem Mann Jitzchak und erzählte ihm von ihrer Fahrt in den Konvois ins belagerte Jerusalem: "Was soll das? Diese Kinder müssen uns erwachsenen Pionieren Schutz bieten? Sie sind Kinder! Man erzählt von ihrem Sieg, aber nicht immer empfinden sie selbst den Sieg. Oft wissen sie, dass der Sieg bitter ist."

Während der Kämpfe um Jerusalem teilte ihr ihr jüngerer Sohn Eli, einer der Gründer von Beit Keshet nahe dem Berg Tabor, mit, dass er und seine Verlobte Penina zu Pessach heiraten wollten. Rachel machte sich wegen der Angriffe arabischer Banden in Untergaliläa Sorgen um das Leben ihres Sohnes und bat ihn, die Hochzeit vorzuziehen. Sie wurde für den 25. März angesetzt. Neun Tage vor der Hochzeit wurde der 24-jährige Eli bei einem geplanten Hinterhalt eines benachbarten Beduinenstammes getötet. Seine Verlobte Penina beschrieb das Unglück: "Alle waren erschüttert und hungrig. Mutter brachte Hühnersuppe mit, die für die Hochzeit gedacht war. Man aß von der Suppe und auch von den Aufläufen und Strudeln. Totenstille. Ich höre nur, wie die Löffel gegen die Suppenschüsseln schlagen. Niemand weinte. Alle wollten stark sein." Rachel wusste, dass sie sich ihrem größten Schmerz stellen musste.

Der Staat wurde gegründet, und 1952 wurde Jitzchak Ben-Zvi zum zweiten Präsidenten des Staates Israel gewählt. Er bestand darauf, dass der Präsidentensitz in Jerusalem sein sollte. Sein Vorgänger Chaim Weizmann hatte in Rechovot gewohnt. Der Staat bot an, für den neuen Präsidenten ein prächtiges Haus zu kaufen. Das Ehepaar bestand jedoch darauf, weiterhin in seinem bescheidenen Zuhause zu wohnen. Sie waren überzeugt, dass man nur auf Augenhöhe führen und den Bürgern das Gefühl von Verbundenheit vermitteln könne. In den schwedischen Baracken fanden Empfänge und offizielle Veranstaltungen statt. Zu jedem jüdischen Monatsanfang versammelten der Präsident und seine Frau in der Baracke Vertreter der Stämme Israels und widmeten das Treffen dem intensiven Kennenlernen einer der Gemeinschaften, ihrer Kultur und ihrer Geschichte.

Jitzchak Ben-Zvi starb 1963. 1979, sechzehn Jahre nach ihrem Mann, starb Rachel Jannait Ben-Zvi. Sie wurden in einem schlichten Grab am oberen Ende des Rabbinerfeldes auf dem Friedhof Har HaMenuchot in Jerusalem beigesetzt.