Era un frío mes de diciembre. La distinguida delegación, que salió de la cabaña de madera del barrio de Rehavia acompañada por jinetes, una guardia de honor y policías en bicicleta, recorrió las calles de Jerusalén en una solemne procesión. Multitudes de ciudadanos llenaban las calles engalanadas y veían en el automóvil descubierto al futuro presidente del Estado de Israel y a su esposa. La esposa del presidente se irguió, alzó la mano y gritó con cariño: «¡Saludos a todos...!»
Infancia en una localidad judía
Raquel nació con el nombre de Golda Lishansky en una pequeña localidad de Ucrania en 1886. En sus memorias describió su hogar como una casa judía tradicional, jasídica, acomodada y cálida. Sentía mucho orgullo por su parentesco con el rabino de la localidad y recordaba el anhelo de su bisabuelo por emigrar a la Tierra de Israel. Su madre gobernaba a la familia con mano firme y era ella quien les contaba las historias de la Biblia, los midrashim y los cuentos populares del pueblo judío. En la localidad donde creció, Golda y su familia sufrieron el antisemitismo y, más adelante, los horrores de los pogromos.
Ya desde niña, Golda era diferente. Quería estudiar el Talmud con los varones y, cuando se lo negaron, se unió a un primo que estudiaba con un tutor privado. Con él aprendió hebreo, gramática, los libros de los Profetas, el Talmud y también ruso. A los 15 años se trasladó a la gran ciudad de Zhitómir para estudiar en un instituto de enseñanza secundaria, donde vivió sola y se ganó la vida dando clases particulares de hebreo.
A Poalei Zion y al país
A raíz de una acusación de asesinato ritual y de la incitación antisemita, en 1903 y 1905 se produjeron pogromos contra los judíos de Kishinev. Golda Lishansky quedó horrorizada por los pogromos, por lo que se trasladó a Kiev y se unió al partido Poalei Zion. «Hay que reconstruir al pueblo judío como un pueblo sano, basado en los trabajadores» era uno de los principios del partido. Dov Ber Borojov, uno de sus dirigentes, creía que un Estado así solo podía establecerse en la Tierra de Israel: un Estado basado en instituciones cooperativas, que funcionara en condiciones de igualdad y donde los trabajadores se ganaran la vida con el trabajo manual, preferiblemente en la agricultura. Algunos miembros del partido estuvieron entre los dirigentes del futuro Estado, entre ellos David Ben-Gurión, Israel Shojat, Yaakov Zerubavel, Isaac Ben-Zvi, Mania Shojat y otros. La actividad del partido se consideraba un desafío a las autoridades, y Golda terminó en prisión. Tras salir de prisión, viajó a Alemania para estudiar zoología y botánica. Durante sus estudios asistió al Séptimo Congreso Sionista, celebrado en Basilea, y se unió al grupo que se oponía al Plan Uganda, encabezado por Borojov. En 1905 viajó con Borojov a Rusia para participar en manifestaciones y allí, en la filial de Berditchev de Poalei Zion, conoció al gran amor de su vida: Isaac Ben-Zvi. Dos años después concibió la idea de crear un fondo para fomentar la inmigración de trabajadores judíos a la Tierra de Israel, KPAI (Fondo de los Trabajadores de la Tierra de Israel). Ese mismo año, Golda fue la única mujer elegida para el comité central del partido.
En la primavera de 1908, Golda estaba sentada en una biblioteca de San Petersburgo leyendo una carta que había recibido. La carta describía los pogromos de Jaffa, conocidos como los «disturbios de Jaffa» [Purim de 1908]. Se quedó asombrada al saber que en la Tierra de Israel se perpetraba un pogromo contra los judíos, y contó que en su mente surgió un llamado claro: «¡Levántate y emigra a la Tierra de Israel!... Como si una mano invisible me hubiera agarrado y me hubiera puesto de pie». Otro factor que la impulsó a emigrar fue cuánto extrañaba a Isaac Ben-Zvi, quien había emigrado a la Tierra de Israel el año anterior.
«¿Qué harás allí, en la Tierra de Israel?», le preguntó Bialik a Golda, que pasó a visitarlo de camino al puerto de Odesa. «¡Viviré!», respondió la joven entusiasmada.
Apenas bajó del barco, comenzó su nueva vida, y lo primero que hizo fue cambiarse el nombre por el de Raquel Yanait. Más tarde escribió que había querido identificarse con el rey asmoneo Alejandro Janneo y que el nombre Yanait también conservaba, en parte, el de su padre, Yona.
En la primavera de 1908, Raquel Yanait se sumó a la actividad pública de su compañero, Isaac Ben-Zvi, en el movimiento. «Estaba muy preocupado y tenía el rostro abatido», lo describió al recordar su primer encuentro. Ese verano, los dos comenzaron a recorrer juntos el país y descubrieron sus paisajes. «Quien haya estado en la Tierra de Israel y no haya visto Jerusalén se parece a un visitante de un palacio de arte que se detuvo en el vestíbulo y no entró al salón», escribió Ben-Zvi unos años después. El amor entre Raquel e Isaac floreció. Raquel era espontánea y emotiva, mientras que Isaac era mesurado. «Si me preguntaran cuál fue la época más feliz de mi vida», dijo Raquel muchos años después, «respondería que fueron aquellos días en que Isaac y yo nos levantábamos de dormir sobre unas tablas en una tienda de campaña y decidíamos ir a pie de Jerusalén a Hebrón y Ein Guedi, sin preparativos ni ceremonias...».
En Jerusalén se incorporó al equipo docente del Gimnasio Hebreo, la primera escuela nacional laica del país. La escuela despertaba oposición en algunos sectores de la ciudad y tenía pocos alumnos, pero Raquel se tomó muy en serio su trabajo y preparó planes de estudio detallados para enseñar hebreo. Además, trabajó como obrera en la cooperativa de impresión «Dfus Ajdut» y organizó la primera huelga del país: la huelga de los trabajadores de las imprentas contra los propietarios que los explotaban.
Raquel también se unió a la organización Bar-Guiora, fundada un año antes de su llegada a la Tierra de Israel. El éxito de la vigilancia a cargo de judíos y la demanda de este servicio llevaron a sus miembros a decidir, en 1909, que crearían en Mesjá, en secreto, la organización Hashomer. Raquel Yanait se unió a ellos. Los objetivos de la organización eran asumir la vigilancia, conquistar la tierra y establecer una fuerza de defensa judía independiente. Justo entonces, no muy lejos de allí, los árabes atacaron Sejera, donde murieron sus compañeros Israel Korngold, secretario de Poalei Zion en Galilea, y el arrendatario Shimon Malmud.
Raquel demostró más de una vez un valor excepcional. Exigía igualdad entre mujeres y hombres y contó la felicidad que la invadió cuando pudo participar en la defensa de Sejera después del ataque. Así lo escribió: «Es la primera vez que estoy de guardia, ¡y en Galilea! El corazón se ensancha y late con fuerza, el agravio se desvanece...». Un año después de la fundación de Hashomer, Yanait fue nombrada miembro de la «Comisión de Armamento» del partido Poalei Zion. La comisión supervisaba tanto a la organización Hashomer como a la asociación gimnástica Shimshon. En el marco de sus actividades conoció a Mania Shojat y se hicieron amigas íntimas. Raquel Yanait fue la única de todas las amigas de Mania que no la abandonó.
Vida en común en Jerusalén
Antes de las vacaciones de Pésaj de 1911, Isaac y Raquel renunciaron a sus puestos en el Gimnasio de Jerusalén y empezaron a planear el siguiente paso. Isaac se fue a estudiar Derecho a Salónica y luego a la Universidad de Estambul, donde estudió con Israel Shojat, David Ben-Gurión y David Remez. Raquel intentó ingresar a la Universidad de Damasco. «¿Cómo se te ocurre que aquí también pueden admitir a alumnas?», le preguntó el director. Finalmente, Raquel se trasladó a Nancy, en Francia, donde completó sus estudios en la Facultad de Agricultura, se graduó como ingeniera agrícola y también realizó prácticas. En Nancy, Raquel vivía sola y lo único que tenía era el intercambio de cartas con su amado Isaac.
La Primera Guerra Mundial aceleró el regreso de Raquel al país y, en julio de 1914, la esperaban allí sus padres, Shoshana y Yona, y sus hermanas Batia (la escultora Batia Lishansky), Tamar y Sara (Sara fundó la primera clínica de la Caja de Seguro de Salud General). Cuando volvió a encontrarse con Isaac, que había interrumpido sus estudios en Turquía y había regresado al país, su vínculo se estrechó y ya tenían a toda una familia a su lado.
Ese mismo año cerró la redacción de «HaAjdut», y arrestaron y deportaron a Egipto a Isaac Ben-Zvi y a su amigo David Ben-Gurión. Desde allí llegaron a Estados Unidos y juntos fundaron el movimiento local Hejalutz. Durante la Primera Guerra Mundial, Raquel trabajó en la granja experimental de Aharon Aharonson, en Atlit. Su relación con la organización clandestina Nili le permitió actuar como enlace entre Hashomer y el movimiento Nili.
Al terminar la guerra, en 1918, Raquel se casó con su amado Isaac Ben-Zvi, pero siguió conservando su nombre original y pasó a llamarse Raquel Yanait Ben-Zvi. La pareja tuvo dos hijos, a quienes puso nombres bíblicos: Amram (1922) y Ali (1924).
Rehavia, las empresas y la pérdida
Los altos y antiguos árboles de Jerusalén siguen en pie gracias a Raquel. En 1919 fundó en Rehavia un vivero llamado «Granja de las Trabajadoras», cuya finalidad era formar a mujeres pioneras en las labores agrícolas. Convenció a Ronald Storrs, entonces gobernador de Jerusalén, para que plantara por toda la ciudad árboles de su vivero. Se plantaron sobre todo en Rehavia, Talpiot y Beit Hakerem.
1924 fue un año muy intenso en la vida de Raquel. Nació su segundo hijo y la pareja compró un terreno en el barrio de Rehavia, en Jerusalén. El precio era elevado y no pudieron construir una casa. Como exsoldado del ejército británico, Ben-Zvi recibió dos barracones austriacos que el ejército británico había confiscado como botín de guerra. Los unieron para formar un solo barracón de seis habitaciones, donde también vivían los padres de Isaac Ben-Zvi y los de Raquel Yanait. En junio de ese año, Raquel dejó el vivero y volvió a ser la revolucionaria Raquel. Dio la orden de eliminar a Yaakov de Haan, un firme opositor al movimiento sionista que representaba a la comunidad ultraortodoxa. Trabajaba para frustrar el desarrollo sionista y, con ese fin, se había reunido con Abdullah en Jordania y con altos funcionarios ingleses. Fue el primer asesinato político del país.
Al comienzo de la Guerra de Independencia, en 1948, Raquel le escribió a su esposo Isaac y le contó sus viajes en convoyes a la Jerusalén sitiada: «¿Qué es esto? ¿Estos niños tienen que protegernos a nosotros, los adultos pioneros? ¡Son niños! Se cuenta su historia de victoria, pero no siempre ellos mismos sienten que han vencido. A menudo saben que la victoria es amarga».
Durante los combates por la ciudad de Jerusalén, su hijo menor, Ali, uno de los fundadores de Beit Keshet, cerca del monte Tabor, le anunció que él y su prometida, Penina, pensaban casarse en Pésaj. Raquel, que temía por la vida de su hijo a causa de los ataques de bandas árabes en la Baja Galilea, le pidió que adelantara la boda, y la fijaron para el 25 de marzo. Nueve días antes de la boda, Ali, de 24 años, murió en una emboscada planeada por una tribu beduina vecina. Su prometida, Penina, describió la tragedia: «Todos estaban aturdidos y hambrientos. Mamá trajo sopa de pollo que estaba destinada a la boda. Comieron la sopa, y también los pasteles salados y los strudels. Reinaba un silencio sepulcral. Solo oía las cucharas golpear los platos de sopa. Nadie lloraba. Todos querían ser fuertes». Raquel sabía que debía enfrentarse al dolor más grande.
El Estado se fundó y, en 1952, Isaac Ben-Zvi fue elegido segundo presidente del Estado de Israel. Exigió que la Presidencia tuviera su sede en Jerusalén (su predecesor, Jaim Weizmann, vivía en Rehovot). El Estado ofreció comprarle al nuevo presidente una casa suntuosa, pero la pareja insistió en seguir viviendo en su modesta residencia, convencida de que solo desde la cercanía se podía gobernar y hacer que los ciudadanos se sintieran compañeros. En aquellos barracones suecos se celebraban las recepciones y los actos oficiales. Al inicio de cada mes del calendario hebreo, el presidente y su esposa reunían en el barracón a representantes de las tribus de Israel y dedicaban el encuentro a conocer a fondo una de las comunidades, su cultura y su historia.
Isaac Ben-Zvi murió en 1963. En 1979, dieciséis años después que su esposo, murió Raquel Yanait Ben-Zvi. Fueron enterrados en una sencilla parcela funeraria, en la parte superior de la sección de los rabinos, en lo alto del cementerio de Har Hamenuchot, en Jerusalén.
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