Daniel Kahneman

Un niño jerosolimitano que creció en el París ocupado, sobrevivió al Holocausto, ganó el Premio Nobel, cambió nuestra forma de entender las decisiones y terminó su vida como un último enigma que invita a la reflexión

Daniel Kahneman

El ser humano racional y la teoría del valor

Durante muchos años, los economistas desarrollaron teorías enteras a partir de un supuesto fundamental, sólido e influyente: el ser humano económico es racional. Sopesa, calcula, compara, elige y, al final, toma la decisión que le reportará el mayor beneficio. En este mundo de ideas surgió la teoría de la utilidad, uno de cuyos pilares principales fue el trabajo de John von Neumann y Oskar Morgenstern. En 1944, ambos publicaron su libro fundamental, Teoría de juegos y conducta económica, en el que presentaron un modelo de toma de decisiones en situaciones de riesgo e incertidumbre. Según su teoría, una persona racional toma decisiones con el objetivo de maximizar la utilidad esperada. Es decir, incluso cuando el futuro es incierto y existen riesgos, la persona puede sopesar probabilidades, evaluar posibles resultados y elegir el camino que mejor satisfaga sus preferencias. Además, en apariencia, esas preferencias pueden representarse mediante una función matemática numérica, lo que permite predecir con relativa precisión las conductas económicas y estratégicas.

Entonces, en 1979, se produjo un auténtico terremoto en la economía. La teoría que había dominado durante unos treinta y cinco años fue cuestionada por la teoría de las perspectivas, desarrollada por dos psicólogos israelíes, Daniel Kahneman y Amos Tversky. Años más tarde, Kahneman recibió el Premio Nobel de Economía por este trabajo. Kahneman y Tversky no se limitaron a preguntar cómo deberían comportarse las personas según un modelo racional ideal, sino que plantearon una pregunta mucho más sencilla, incisiva y perturbadora: ¿cómo se comportan las personas en realidad?

Mediante una serie de experimentos fascinantes, demostraron que las personas no calculan la utilidad de manera fría y precisa, no sopesan los riesgos de forma equilibrada y no reaccionan del mismo modo ante las ganancias y las pérdidas. También sostuvieron que la psicología humana impide que las personas sean racionales en el sentido que exige la teoría de la utilidad. A partir de estas observaciones, formularon tres principios fundamentales que cambiaron de raíz nuestra manera de entender las decisiones humanas.

Punto de referencia

Punto de referencia

Las personas no piensan en términos de riqueza absoluta, como suponía la teoría de la utilidad, sino en términos de cambios, ganancias o pérdidas, respecto de un punto de partida determinado. En otras palabras, lo que define cómo nos sentimos no es solo lo que tenemos realmente, sino lo que esperábamos tener, lo que creíamos que merecíamos y el punto de comparación del que partíamos.

Un ejemplo sencillo lo ilustra bien: si descubres que tienes 10.000 shekels en tu cuenta, tu reacción emocional dependerá por completo del punto de referencia. Si pensabas que solo tenías 5.000, te alegrarás porque habrás experimentado una ganancia. Pero si estabas seguro de tener 20.000, sentirás una profunda decepción porque habrás experimentado una pérdida, aunque la cantidad final sea exactamente la misma. La misma realidad, el mismo número, el mismo saldo bancario, pero una sensación humana completamente distinta.

Aversión a la pérdida (Loss Aversion)

Aversión a la pérdida (Loss Aversion)

Quizá este sea el descubrimiento más famoso de Kahneman y Tversky: el dolor que nos causa una pérdida es aproximadamente el doble de intenso que la alegría que nos produce una ganancia equivalente. Desde el punto de vista psicológico, perder 100 shekels duele mucho más de lo que nos alegra encontrar 100 shekels. La pérdida escuece, inquieta y permanece en la conciencia. La ganancia, en cambio, nos alegra, pero a menudo se desvanece más rápido.

Esta aversión a la pérdida conduce a una conducta claramente asimétrica frente al riesgo. En el ámbito de las ganancias, las personas tienden a volverse reacias al riesgo. Preferirán recibir 500 shekels con certeza antes que tener un 50 % de posibilidades de ganar 1.000 shekels, aunque, desde el punto de vista matemático, el valor esperado sea similar. La certeza las tranquiliza, y la posibilidad de perder la ganancia potencial les parece demasiado dolorosa.

La función de valor (The Value Function)

La función de valor (The Value Function)

Kahneman y Tversky trazaron una función con forma de S que describe la relación humana con el valor. En el ámbito de las ganancias, la función es cóncava: la ganancia psicológica de cada shekel adicional disminuye progresivamente. El primer shekel emociona más que el siguiente, y el aumento de la sensación de valor se atenúa a medida que crece la ganancia.

En cambio, en el ámbito de las pérdidas, la función es convexa y mucho más pronunciada. La pendiente del dolor es más aguda, rápida y profunda. Una pérdida pequeña puede doler mucho, y el paso a una sensación de pérdida se produce con más intensidad que el paso a una sensación de ganancia. Así demostraron que las pérdidas y las ganancias no solo son asimétricas, sino que la propia psique humana les asigna un peso emocional completamente distinto.

Además, descubrieron que las personas tienden a sobreestimar las probabilidades bajas, lo que explica, por ejemplo, por qué compran billetes de lotería aunque las posibilidades de ganar sean casi nulas. Al mismo tiempo, tienden a subestimar las probabilidades altas. Es decir, incluso cuando algo es casi seguro, nos cuesta tratarlo como tal y, a veces, damos un peso excesivo precisamente a la posibilidad rara y dramática.

La teoría de las perspectivas demostró que nuestras decisiones no están motivadas únicamente por un cálculo frío de la utilidad, sino también por sesgos psicológicos profundos, inherentes y recurrentes. De este modo, sentó las bases de la economía conductual, un campo que estudia a las personas tal como son en realidad, no como los modelos clásicos esperaban que fueran.

Mientras que John von Neumann, judío estadounidense nacido en Hungría, y Oskar Morgenstern provenían del mundo de las ciencias exactas, de las matemáticas y la economía, Daniel Kahneman y Amos Tversky venían de un mundo completamente distinto: la psicología. Esta diferencia era fundamental. No veían al ser humano como una ecuación, sino como un ser vivo que piensa, siente, teme, espera, se arrepiente, se equivoca y aprende.

El paso del supuesto de que el ser humano es racional a un modelo que reconoce las limitaciones inherentes del sistema humano de procesamiento no es solo un logro académico. Es una revolución conceptual que influye en todos los aspectos de nuestra vida, desde el derecho y la medicina hasta las políticas públicas y la gestión de riesgos. Y también nos afecta a cada uno de nosotros casi todos los días. No es un ejercicio abstracto reservado al ámbito académico. Es algo práctico, real y profundamente humano.

Infancia en el París ocupado

Daniel Kahneman tenía siete años y estaba en París cuando los alemanes la invadieron. Los judíos debían llevar una estrella amarilla y tenían prohibido salir a la calle después de las seis de la tarde. Un día, mientras jugaba en casa de un amigo cristiano, Kahneman se dio cuenta de que se le había hecho tarde y había pasado la hora del toque de queda. Le dio la vuelta, temblando, al suéter marrón que llevaba y se lo puso del revés, con la parte interior hacia afuera, y caminó rápidamente hasta su casa. Aún recuerda los fuertes latidos de su corazón durante aquel breve trayecto.

"En la calle desierta vi de pronto acercarse a un soldado alemán. Llevaba el uniforme negro que me habían dicho que debía temer especialmente. Aceleré el paso, pero él me hizo señas para que me acercara. Me invadió el terror de que notara la estrella amarilla que llevaba escondida dentro del suéter". El soldado lo levantó en brazos y lo abrazó. "Me habló con intensa emoción, en alemán. Cuando me bajó, abrió su cartera, me mostró la foto de un niño y me dio dinero. Volví a casa más convencido que nunca de que lo que mi madre me había dicho durante todos esos años era cierto: los seres humanos son infinitamente complejos e interesantes".

La familia de Daniel Kahneman, de origen judío lituano, vivía en París. Su padre, Efraim, trabajaba como químico sénior en la empresa L'Oréal, y la familia llevaba una vida estable y segura. Pero en 1940, con la caída de París en manos de los nazis, todo cambió de golpe. El orden conocido se derrumbó y la vida se convirtió en un recorrido continuo de miedo, escondites y supervivencia.

Fue detenido durante una de las primeras deportaciones al campo de Drancy, el centro de tránsito desde el que enviaron a muchos judíos a la muerte. Tras seis semanas, fue liberado gracias a la intervención de su gerente en L'Oréal, quien tenía influencia en el régimen de Vichy. Esa liberación le salvó la vida, pero no devolvió a la familia la sensación de seguridad que había perdido.

Los años de la guerra transcurrieron para la familia en una huida constante. Vagaron y se escondieron en el sur de Francia y en zonas rurales, a veces en condiciones de vida difíciles y precarias, hasta llegar a alojarse en lugares como gallineros. El niño Kahneman vivía con la sensación permanente de ser perseguido y se describía como alguien a quien perseguían "como a un conejo". La experiencia no lo abandonó ni siquiera en la edad adulta. Lo convirtió en un "preocupado crónico", pero también forjó en él una comprensión profunda y dolorosa de la fragilidad del orden social y de la sorprendente complejidad de la naturaleza humana.

Quizá fue precisamente allí, en un mundo en el que los adultos ocultaban sus miedos, guardaban secretos, cambiaban de identidad y se veían obligados a tomar decisiones trascendentales bajo una amenaza constante, donde germinó su deseo de descifrar el mundo interior de las personas. El deseo de entender las contradicciones, los temores, los pequeños gestos y los enigmas que conforman la mente humana quizá nació ese mismo día, en aquella calle desierta del París ocupado.

Kahneman nació en 1934 en Tel Aviv, mientras su madre visitaba a su familia en la Tierra de Israel. Sus padres, nacidos en Lituania, emigraron a Francia a comienzos de la década de 1920 y allí construyeron su vida hasta que la guerra lo trastocó todo. En 1944, antes incluso del fin de la guerra, su padre murió de una enfermedad. Después de la guerra, en 1946, la familia emigró a la Tierra de Israel. Kahneman era entonces un adolescente, estudiante de octavo grado, que llegó a un país nuevo tras una infancia marcada por el miedo, la pérdida y los desplazamientos.

Los estudios y la colaboración con Tversky

En la Tierra de Israel comenzó una nueva etapa de su vida. Kahneman estudió en la Universidad Hebrea de Jerusalén y se especializó en psicología, con una segunda especialidad en matemáticas. Años más tarde contó que solo era mediocre en matemáticas, pero que le encantaba la psicología. Explicó que su interés por el campo había nacido en la infancia, de su profundo interés por las personas y por las cosas que decían unas de otras. Kahneman dijo que se dedicó a la psicología por su interés en los chismes. "Crecí en un mundo compuesto principalmente de personas y palabras, y la mayoría de las palabras trataban sobre personas. La naturaleza apenas estaba presente".

Después de terminar sus estudios de psicología en la Universidad Hebrea, Kahneman se alistó en las Fuerzas de Defensa de Israel y sirvió como psicólogo. Fue precisamente allí, en un sistema militar joven que debía tomar decisiones rápidas sobre las personas, donde empezó a aplicar sus conocimientos de una manera que influiría en toda su trayectoria científica. En aquella época, la selección para los puestos de combate en las Fuerzas de Defensa de Israel se basaba sobre todo en la impresión general e intuitiva de los entrevistadores. Parecía un método natural y convincente, pero en la práctica resultó tener muy poco valor predictivo. Kahneman, que entonces solo tenía 21 años, desarrolló un nuevo sistema de selección basado en un cuestionario estructurado y en la evaluación sistemática de rasgos de personalidad definidos. En vez de confiar en una impresión general, obligó a los entrevistadores a separar los hechos de las impresiones personales.

El resultado fue notable. Cuando se exigió a los entrevistadores que se centraran en información definida, midieran rasgos específicos y limitaran el peso de sus intuiciones inmediatas, la calidad de sus predicciones mejoró mucho. Fue allí donde empezó a tomar forma una de las ideas centrales que acompañarían a Kahneman a lo largo de su vida: por brillante que sea, la mente humana a veces necesita una estructura externa que la proteja de sus propios sesgos.

Después de dejar las Fuerzas de Defensa de Israel, Kahneman viajó a Estados Unidos, donde completó un doctorado en la Universidad de Berkeley. Más adelante volvió a Israel, enseñó e investigó en la Universidad Hebrea de Jerusalén, y allí tuvo lugar el encuentro que cambiaría no solo su vida, sino también el rumbo de la psicología, la economía y la teoría de la toma de decisiones.

El capítulo más importante de la carrera de Kahneman comenzó en 1969, cuando conoció a Amos Tversky en la Universidad Hebrea. El encuentro entre ambos fue casi un encuentro entre opuestos. Kahneman era escéptico, introvertido y sensible; tendía a poner en duda incluso sus propias ideas. Tversky, en cambio, era un sabra seguro de sí mismo, agudo, carismático y brillante desde el punto de vista lógico. Fue precisamente la diferencia entre ellos la que dio lugar a una colaboración extraordinaria, de una intensidad poco común.

Durante más de una década funcionaron como una sola mente en dos cuerpos. Pasaron miles de horas juntos, a puerta cerrada, conversando, discutiendo, riendo y buscando formulaciones sin fin. Escribían juntos cada palabra de sus artículos, examinaban cada idea desde todos los ángulos y desarrollaron un nuevo lenguaje para entender cómo juzgan, se equivocan, evalúan los riesgos y toman decisiones las personas en condiciones de incertidumbre. No eran solo colegas. Eran una pareja intelectual excepcional. Durante más de una década trabajaron juntos con una intensidad extraordinaria, pensaron juntos, rieron juntos, se completaban las frases y, a veces, incluso decidían lanzando una moneda quién aparecería primero en un artículo conjunto. Kahneman lo describió con una sencillez conmovedora: "Llegamos a conocernos casi tan bien como nos conocíamos a nosotros mismos". De aquella amistad nació una revolución. Kahneman y Tversky demostraron que las personas no toman decisiones de manera racional, como suponía la economía clásica. Expusieron sesgos, atajos mentales, fallos de intuición y aversión a la pérdida, y así sentaron las bases de la economía conductual.

En 1974, su colaboración dio lugar al artículo fundamental "Juicio en situaciones de incertidumbre: heurísticas y sesgos", que cambió la manera en que los investigadores piensan sobre el pensamiento. Kahneman y Tversky demostraron que las personas no toman decisiones de forma racional, como suponían los modelos económicos clásicos, sino que utilizan atajos mentales, a veces útiles, pero también propensos a generar sesgos sistemáticos.

Su teoría ayudó a responder preguntas tanto cotidianas como profundas: por qué nos cuesta ahorrar para la jubilación, por qué nos asustan más las pérdidas de lo que nos alegran las ganancias, por qué la mayoría somos malos inversores en bolsa y por qué incluso las personas muy inteligentes a veces toman decisiones muy malas.

A finales de la década de 1970, las vidas personales y profesionales de ambos comenzaron a distanciarse. Kahneman se divorció de su primera esposa, Ira, y en 1978 se casó con la psicóloga Anne Treisman. Se trasladó a Canadá y, más adelante, a Estados Unidos. Tversky también dejó Israel y aceptó un puesto prestigioso en Stanford. La colaboración continuó, pero ya no con la misma intensidad. La distancia, las nuevas vidas y el reconocimiento individual que cada uno recibió por separado generaron una tensión creciente entre ellos.

En 1996, Tversky murió de cáncer, a los 59 años. Seis años después, en 2002, Kahneman recibió el Premio Nobel de Economía por el trabajo que habían realizado juntos. Tversky no pudo recibir el premio, porque el Nobel no se concede a título póstumo. Kahneman insistió en que el premio les pertenecía a ambos: "Éramos un equipo", dijo, y recordó que el trabajo por el que había sido galardonado nació durante el periodo de intensa colaboración entre ellos.

La felicidad y los últimos años

Kahneman no solo se ocupó de temas económicos, sino también de una de las preguntas que nos inquietan: la felicidad. En 2006, junto con sus colegas de la Universidad de Princeton, publicó un estudio que intentaba responder a la pregunta de si el dinero puede comprar la felicidad. Su respuesta fue que no. Según el estudio, el aumento de los ingresos solo tiene un efecto a corto plazo en el nivel de satisfacción con la vida. Descubrieron que en los países donde se produce un aumento repentino de los ingresos per cápita no se registra un incremento equivalente en el nivel de satisfacción de sus habitantes. Según ellos, cuanto más ricas son las personas, más tienden también a experimentar emociones negativas.

En una entrevista concedida a finales de 2007 a la revista Money, Kahneman dijo: "Los economistas sostienen que las personas son racionales por naturaleza, que utilizan toda la información disponible para tomar decisiones y que estas decisiones son coherentes a lo largo del tiempo. Los psicólogos, en cambio, sostienen que ese no es un supuesto realista. Los economistas piensan en lo que la gente debería hacer. Los psicólogos estudian lo que la gente hace de verdad".

Tras la muerte de su segunda esposa en 2018, comenzó una etapa personal sorprendente y conmovedora en la vida de Kahneman. Durante sus últimos años vivió en Nueva York con Barbara Tversky, la viuda de Amos. Las dos personas que habían estado tan unidas en el plano científico se distanciaron, quedaron separadas por la muerte y, finalmente, mantuvieron un vínculo humano a través de la persona más cercana a Tversky.

El final de la vida de Kahneman fue inusual, deliberado y motivo de reflexión. Eligió poner fin a su vida mediante un suicidio asistido por un médico en Suiza, en marzo de 2024, cuando tenía 90 años. Antes de morir, envió a sus amigos un mensaje de despedida en el que escribió que iba camino a Suiza, donde terminaría su vida. Unos días antes había estado en París con Barbara Tversky; se reunió con su familia, visitó museos, asistió a espectáculos de ballet y rio y lloró con sus seres queridos.

Así se cerró la historia de la vida de un hombre que estudió cómo pensamos, recordamos y elegimos. Kahneman nos enseñó que la memoria no conserva la vida tal como fue, sino que la convierte en una historia. Y quizá su propia vida, su gran colaboración con Tversky, la ruptura, la pérdida, el amor tardío y la elección consciente del final sean la historia de un hombre que intentó hasta el último momento comprender la naturaleza humana y también comprenderse a sí mismo.