Hace unas semanas escribí sobre Douglas Bader http://bit.ly/2KaObpT, el piloto sin piernas que luchó con valentía contra la Luftwaffe, la fuerza aérea de la Alemania nazi. Esta semana cruzaremos las líneas para contar la historia de uno de los pilotos de la Luftwaffe, un piloto excepcional al que los pilotos aliados profesaban un gran respeto profesional. "El Niño", "el Demonio Negro", "el Caballero Rubio", "el Diablo Negro": estos eran solo algunos de los apodos que le dieron.
Erich Alfred Hartmann
La infancia y la pasión por el vuelo
Permítanme comenzar diciendo que, aunque compartimos el apellido e incluso la inicial del nombre, y aunque también tenemos en común el ámbito de la aviación, no tenemos ningún parentesco. Él pertenecía a las fuerzas nazis y yo, por suerte, desciendo de una rama aislada que llegó a Israel cuando Hitler subió al poder; todas las demás ramas del árbol, incluido el tronco, fueron exterminadas por los nazis y sus colaboradores. Erich Hartmann nació en abril de 1922 en la región de Wurtemberg, Alemania. Su padre era médico y su madre, Elisabeth Wilhelmine, fue una de las pioneras del vuelo en planeadores. Heredó de su madre el amor por volar. Ella fue su instructora de planeadores; de ella aprendió sobre los vientos y las corrientes térmicas y cómo afectan al planeador, sobre el perfil alar y la fórmula de sustentación, y cómo se manifiesta todo eso durante el vuelo. Y cuando Alfred consiguió dominar el planeador, lo natural fue pasar al avión.
Los combates aéreos en el frente oriental
En 1936, su madre fue una de las fundadoras de una escuela de vuelo, y Hartmann, que tenía 14 años, trabajaba allí como instructor de vuelo. En enero de 1942 se alistó en la fuerza aérea alemana, la Luftwaffe. Tres meses después recibió el grado de teniente segundo y, para el 20 de agosto, se había formado como piloto del Messerschmitt BF 109, el principal avión de combate de la fuerza aérea.
En octubre de 1942, Hartmann fue destinado a un escuadrón de combate alemán desplegado en el frente oriental.
El comandante del escuadrón, el mayor Hubertus von Bonin, lo puso bajo la supervisión del sargento mayor Alfred Grislawski durante sus primeros días en el escuadrón. Tras varios días de entrenamiento y simulacros de combates aéreos, Grislawski dijo que, aunque Hartmann aún tenía mucho que aprender sobre tácticas de combate aéreo, demostraba tener buenas aptitudes como piloto.
Su primera misión fue el 14 de octubre de 1942. Así la describió en la última entrevista que concedió, en 1993: "Bueno, Rossmann y yo estábamos en nuestro vuelo, y Rossmann transmitió que había visto diez aviones enemigos debajo de nosotros. Estábamos a 12.000 metros de altura y el enemigo estaba muy por debajo. No podía ver nada, pero seguí a Rossmann y entonces llegamos hasta ellos... Aceleré al máximo y me separé de Rossmann para disparar contra un avión. Mis disparos no dieron en el blanco y casi choqué contra el avión. De pronto, estaba rodeado de soviéticos. Me dirigí a esconderme en una nube baja para escapar. Además, se encendió la luz de advertencia de poco combustible. Sabía que estaba en problemas. Desobedecí todas las órdenes de la fuerza aérea y esperaba que me expulsaran. Al final, me condenaron a tres días de trabajo con los equipos de tierra. Eso me dio tiempo para pensar en lo que había hecho".
Hartmann anotó su primer derribo de un avión soviético el 5 de noviembre de 1942 y, antes de que terminara el año, sumó otro a su historial.
En julio de 1943, Hartmann derribó siete aviones soviéticos en la batalla de Kursk. Para agosto de 1943 ya había llegado a 50 derribos y ese mismo mes sumó otros 48 a su historial. Fue ascendido al grado de capitán y, en agosto de 1943, cayó en manos soviéticas después de que derribaran su avión, pero logró escapar de sus captores y regresar a las líneas alemanas. Así describió el incidente: "Sentí que algo había golpeado mi avión. Hice un aterrizaje de emergencia en el campo e inmediatamente me capturaron unos soldados soviéticos. Fingí estar gravemente herido. Me creyeron y me acostaron en una camilla, que cargaron en un camión. Durante uno de los ataques, el guardia bajó para protegerse; aproveché la oportunidad y salté del camión. Me encontré en un gran campo de girasoles altos, donde intenté esconderme mientras corría. Descubrieron mi fuga y empezaron a perseguirme y a dispararme. Encontré un pequeño pueblo ocupado por los rusos y me escondí allí hasta que cayó la noche. Me desperté de noche y empecé a seguir la patrulla rusa. La patrulla desapareció detrás de una colina y entonces oí disparos. Era la señal de que estaba cerca de la frontera alemana. Esperé a que regresara la patrulla rusa e intenté cruzar las líneas hacia la zona alemana. Mientras lo intentaba, uno de los centinelas alemanes me disparó y me desgarró la pierna". Tras una breve recuperación, Hartmann volvió a volar y, en octubre de 1943, derribó otros 33 aviones soviéticos. Después de alcanzar un total de 148 derribos, recibió la Cruz de Caballero de manos de Hitler. Para finales de ese año, su cuenta de derribos ya llegaría a 159.
En marzo de 1944, Hartmann llegó a los 202 derribos. El mando soviético ofreció una recompensa de 10.000 rublos por su cabeza, y los pilotos soviéticos conocían su indicativo de radio: "Krayya Uno". En su avión llevaba pintado un tulipán negro, y los pilotos soviéticos, que reconocían el emblema, empezaron a huir de los combates aéreos cuando lo veían. Por ese motivo, el avión se asignaba a pilotos jóvenes, ya que el solo hecho de volar en él disuadía a los pilotos enemigos de entrar en combate con ellos.
Hartmann logró su derribo número 300 el 24 de agosto de 1944, después de derribar 11 aviones ese mismo día. Tras este logro, Hermann Göring, comandante de la Luftwaffe, lo dejó en tierra porque temía el efecto negativo que tendría en la moral de los pilotos si Hartmann era derribado durante un combate aéreo. Sin embargo, tras las protestas de Hartmann, consiguió volver a servir como piloto de caza.
A comienzos de 1945, Adolf Galland, un as alemán con 103 derribos y general de la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial, le propuso a Hartmann unirse al primer escuadrón alemán de aviones a reacción, pero este se negó e insistió en quedarse en su unidad. Al final de la guerra, Hartmann y su unidad se rindieron al ejército de Estados Unidos. Alfred Hartmann terminó la guerra como el as de la aviación con más derribos de la historia, con 352. Durante la guerra realizó 1.404 misiones operativas, participó en 825 combates aéreos, hizo 14 aterrizajes de emergencia, fue capturado una vez y logró escapar. En agosto de 1944 recibió la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro con Hojas de Roble, Espadas y Diamantes, una de las más altas condecoraciones de la Alemania nazi, otorgada a solo 27 combatientes. Al final de la guerra, su vitrina de medallas contenía la Cruz de Caballero, la Cruz de Hierro de primera clase, la Cruz de Hierro de segunda clase y la Cruz Alemana en Oro.
352 aviones: una cifra inconcebible. Es aproximadamente la mitad del total de aviones que tiene hoy la fuerza aérea y cerca del 100 % de todos los aviones de combate de la fuerza aérea francesa. Hubo varias razones que permitieron a Hartmann alcanzar esta cifra asombrosa: Hasta finales de 1941, los alemanes gozaron de una ventaja considerable sobre los países que atacaban. La táctica que desarrolló, "ver, decidir, atacar, interrumpir", funcionaba muy bien para la fuerza aérea alemana. Según Hartmann, la mayoría de los pilotos que derribó no supieron qué los había atacado ni desde dónde, lo que le dio una ventaja absoluta, tanto en cantidad como en calidad.
A comienzos de 1942, la Real Fuerza Aérea británica empezó a bombardear territorio alemán. Las incursiones llegaban en enormes formaciones que a veces reunían más de mil aviones. Para los pilotos de caza alemanes, aquello era una "fiesta". La situación se intensificó cuando los estadounidenses se sumaron a la guerra. A los pilotos de la Luftwaffe no les costaba interceptar aviones enemigos, sobre todo los grandes y pesados bombarderos, que iban cargadísimos de combustible y bombas. Los pilotos de caza aliados tenían que volar muy lejos para encontrarse, tal vez, con aviones enemigos, mientras que los de la Luftwaffe encontraban combates aéreos constantemente a las puertas de sus casas y en cantidades enormes.
Otra razón, también de gran importancia, fue la grave escasez de pilotos alemanes, que empeoró a medida que la guerra se prolongaba. Por eso, cada piloto realizaba una cantidad de misiones enorme en comparación con cualquier otro piloto de la época. Nada de esto pretende restar mérito a las capacidades ni a la destreza de los pilotos de la Luftwaffe, pero sí ayuda a explicar la cantidad de derribos que consiguieron acreditar.
El cautiverio y la exoneración tardía
Tras ser capturado, los estadounidenses entregaron a Hartmann a los soviéticos. Fue acusado y juzgado por crímenes de guerra, y sufrió malos tratos durante su cautiverio. A pesar de ello, se negó a declararse culpable. Los intentos de las autoridades soviéticas de ganarlo para la causa comunista fracasaron. Durante el tiempo que pasó cautivo, murió su hijo de tres años, a quien nunca llegó a conocer...
En 1955, después de diez años y medio de cautiverio soviético, Hartmann fue liberado y regresó a Alemania Occidental. Se incorporó a la recién restablecida fuerza aérea de Alemania Occidental y sirvió en el primer escuadrón alemán compuesto exclusivamente por aviones a reacción. Para poner al día sus habilidades y entrenarse con los nuevos aviones estadounidenses de la fuerza aérea alemana, fue enviado a Estados Unidos durante un período de entrenamiento.
En 1996, tres años después de su muerte, Rusia exoneró a Hartmann de los cargos por crímenes de guerra y declaró que su condena había sido ilegal.
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