Hemda Ben Yehuda

Esposa de Eliezer Ben Yehuda. Una escritora inteligente y decidida que contribuyó enormemente a la lengua hebrea y fue la primera periodista en cubrir el mundo de la moda.

Como Rut y Noemí

Las dos mujeres que caminaban por el sendero que se extendía a través de las ventosas llanuras de Moab iban rumbo a Belén. Entre ellas había una generación de diferencia y cada una cargaba con su propio dolor. Noemí había enviudado muchos años antes y hacía poco había perdido a sus dos hijos, Mahlón y Quilión; Rut, su nuera, era la viuda de Mahlón. Aquí se revela una de las grandes historias de amor de la Biblia: el amor de Rut por Noemí. Tras enviudar, Rut la moabita recibió de su suegra permiso para volver a su hogar y a la religión de su nacimiento: «Rut respondió: No insistas en que te abandone y me vuelva. Adonde tú vayas, iré yo; donde tú vivas, viviré. Tu pueblo será mi pueblo, y tu Dios será mi Dios. Donde tú mueras, moriré yo, y allí seré sepultada. Que el Señor me castigue con toda severidad si algo, aparte de la muerte, nos separa» (Rut 1:16).

Más de 2000 años después, Hemda Ben Yehuda se vio a sí misma como una figura semejante a Rut y a su esposo, Eliezer Ben Yehuda, el hombre que revivió la lengua hebrea, como una figura semejante a Noemí. Después de casarse, escribió en su diario: «Una joven de 20 años que no sabía decir ni una palabra en hebreo, ni siquiera conocía las letras del sagrado alfabeto. Ben Yehuda puso en mis manos, sin decir palabra, el destino de su periódico y de su diccionario, la reconstrucción de las ruinas de su hogar hebreo, el campo de batalla por el renacimiento de la lengua y, sobre todo, la educación del primer niño hebreo [...] Y así le dije: Tu Dios es mi Dios, tu tierra es mi tierra y tu lengua es mi lengua». Eliezer Ben Yehuda también había perdido a su esposa Débora (la hermana mayor de Hemda), quien murió de tuberculosis en 1891; en su lecho de muerte le pidió a Eliezer que se casara con su hermana. Ese mismo año, tres de sus cinco hijos murieron uno tras otro durante una epidemia de difteria. Un año después de aquella gran tragedia, llegó al país Beila-Pola, de soltera Jonas y hermana de Débora, para casarse con su cuñado. Después de la boda, Eliezer hebraizó el nombre de Beila-Pola y la llamó Hemda, inspirado por Désirée, la amada de Napoleón. «Hebraizó Désirée (deseo, D. B. A.) como Hemda, de la raíz que significa desear». La pareja tuvo seis hijos, y Hemda crió a los hijos de Débora y a los suyos «con grandes apuros», como escribiría años más tarde. Eliezer valoraba su ayuda y no pocas veces se preocupó de dejar claro que «si no hubiera sido por ella (Hemda), el diccionario no habría visto la luz». Hemda tenía muchos talentos y, con el tiempo, se convirtió por mérito propio en periodista y escritora.

De la casa Jonas a la casa Ben Yehuda

Hemda Ben Yehuda nació en 1873 con el nombre de Beila Jonas, en el seno de una familia acomodada de Rusia. Su padre, Shlomo Naftali Herz Jonas, era seguidor del rabino de Lubavitch, comerciante próspero, hombre culto, poeta y uno de los primeros miembros de Jovevei Zion. Aunque su padre era sionista y su hermana mayor Débora se había casado con Eliezer Ben Yehuda, miembro de Jovevei Zion que más adelante reviviría la lengua hebrea en la Tierra de Israel, durante su juventud Hemda se mantuvo alejada del judaísmo y del sionismo. Recibió una educación general y, al terminar sus estudios en un instituto de enseñanza secundaria de Moscú, estudió química en la Escuela Superior Femenina de Ciencias Naturales. El gran giro de su vida se produjo con la muerte de su hermana Débora. A los 18 años, Hemda lo dejó todo para irse a una tierra lejana y atrasada, casarse con su cuñado Eliezer, 15 años mayor que ella y enfermo de tuberculosis, e intentar reconstruir a la familia, hundida en un abismo de dolor tras la terrible pérdida. Hemda y Eliezer se casaron en Constantinopla y, desde su primer encuentro, él comenzó a enseñarle hebreo. Cuando ella intentó abrir su maleta, Ben Yehuda tomó la llave y dijo: «Esto es una llave». Hemda encontró un gran simbolismo en que esa fuera precisamente la primera palabra que aprendió. Señaló que aquella llave no solo abría la puerta al aprendizaje de una lengua nueva, sino que era la llave de su vida junto a Ben Yehuda y de su nueva vida en la Tierra de Israel. Más adelante, Hemda confesó cuánto lo amaba: «Cuando todavía era una niña pequeña, allá, en aquellos lugares por los que pasaste, te amé no solo por tu belleza y tu cuerpo, sino también por tu alma pura, tu gran inteligencia, tu juicio lúcido, tus conocimientos, tus ideas y tus pensamientos, y tu valentía. Amé todo de ti y te amé como una loca».

Como escribió en 1882, Eliezer Ben Yehuda veía el renacimiento de la lengua hebrea como un instrumento para constituir un pueblo, no como un fin en sí mismo: «Nunca, desde que el pueblo de Israel salió de su tierra, había necesitado la unidad tanto como ahora... Pero esa unidad no la tendrá [el pueblo de Israel] a menos que hable una sola lengua, y ninguna lengua aparte de la de sus antepasados podrá darle [al pueblo de Israel] esa unidad... Solo en la lengua hebrea vivirá Israel en su tierra...»

Cuando Hemda se casó con Eliezer, decidió apartar de él todas las preocupaciones cotidianas para que pudiera dedicarse a escribir el diccionario. Criaba a los niños, se ocupaba de la casa, administraba el dinero y escribía, sobre todo acerca de la figura de la nueva mujer en el país que estaba por nacer; además, igual que su esposo, se dedicó a difundir la lengua hebrea. En sus escritos dio voz a las opiniones de Eliezer y contribuyó a difundir sus innovaciones lingüísticas. También escribió su diario.

El vínculo entre Hemda y Eliezer se forjó durante una visita de él a la casa de la familia Jonas en 1886, cuando ella tenía apenas 15 años; su amor era intenso y apasionado. En 1893, poco antes de la festividad de Janucá, apareció en el periódico HaTzvi, fundado por Eliezer Ben Yehuda, un artículo titulado «Los preceptos requieren intención». El artículo elogiaba la valentía de Judá Macabeo y buscaba a alguien que se le pareciera, capaz de «reunir un ejército y avanzar». Los opositores ultraortodoxos de Eliezer Ben Yehuda lo denunciaron ante los turcos y afirmaron que aquello no era menos que un llamado a rebelarse contra el gobierno. Eliezer fue arrestado y condenado a un año de prisión. La víspera del juicio, escribió desde la cárcel una conmovedora carta de amor a Hemda:

«Mi Hemda, mi esposa, vida de mi alma y de mi espíritu: mañana es el día del juicio. Mi corazón me dice, y mi esperanza es firme, que los jueces verán por sí mismos que mis enemigos me han calumniado y me pondrán en libertad. Siento que esta será mi última noche en prisión; mañana, a esta misma hora, estaremos juntos en casa. ¡Cuánto te abrazaré, hija querida! ¡Cuánto te besaré, dulce esposa! ¡Qué agradable me resulta esta noche la prisión, qué querida es para mí mi celda, con la esperanza de estar mañana contigo! Pero, querida esposa mía, mi amada Hemda, nadie sabe, sin embargo, qué traerá el mañana. Un contratiempo insignificante puede causar cierta confusión, un pequeño retraso, y bastará para devolverme a mi celda por unos días... Esta certeza nos basta para soportarlo todo con fortaleza de corazón y de espíritu. Por eso, querida esposa mía, sé fuerte y valiente, y recuerda que encontraré descanso en tu tranquilidad. Saber que superarás todo este sufrimiento que nos ha sobrevenido y que estarás bien también me dará fuerzas para soportarlo, para que después podamos estar juntos y volver a nuestra gran labor en favor del progreso, como antes. Te abrazo, mi dulce hija, y te beso. Eliezer Ben Yehuda».

Ben Yehuda pidió ayuda a varios rabinos y, para alegría de Eliezer y Hemda, los jueces decidieron ponerlo en libertad. Así volvió al seno de su familia. Ese fue su milagro de Janucá.

En otra carta, escrita hacia fines de 1909, cuando Hemda viajaba en un barco por Egipto, le escribió:

«Eliezer, amor mío: solo tres o cuatro días nos separan, y eso también pasará. Pienso que quizá esta carta te llegue antes que yo. La escribo porque nuestro barco permanecerá dos días en Alejandría y un día y medio en Port Said. El barco llegará al puerto de Jaffa el sábado. Me resulta muy difícil quedarme allí hasta el domingo. ¿Vendrás el sábado? O quizá puedas venir a Jaffa a recibirme, si te es posible, y regresaremos juntos el domingo. No creo en palabras tan dulces. ¿Será esta de verdad la última carta? Hasta pronto. Si no puedes venir a Jaffa, quizá puedas enviar un telegrama a K. para avisar si llegaré el sábado o me quedaré hasta el domingo, y él me entregará el telegrama cuando llegue allí. Besos y saludos, tuya, Hemda».

También Itamar Ben Avi, el hijo de Eliezer, escribió apasionadas cartas de amor a Lea Abushdid en las páginas del periódico e incluso amenazó con suicidarse si ella no aceptaba su amor (enlace a la historia de amor de Itamar Ben Avi).

Una vida por la lengua

Hemda se distinguía por su gran inteligencia, determinación y audacia. Desde el momento en que cruzó el umbral de su nuevo hogar, ya hablaba hebreo: «Al cabo de tres meses le dije a Ben Yehuda que solo podía hablarme en hebreo, y que yo le respondería en hebreo o en ruso, según mis posibilidades. Durante unos dos o tres meses seguimos hablando mezclando los dos idiomas, hasta que empecé a hablar solo hebreo».

El diccionario de Ben Yehuda, Diccionario de la lengua hebrea antigua y moderna, se publicó en 17 volúmenes, y su elaboración se extendió por más de cincuenta años (1908-1959). Ben Yehuda llegó a ver solo los cinco primeros volúmenes; los demás se publicaron después de su muerte. Para producir el diccionario, Hemda consiguió tanto el dinero como la editorial.

En el prólogo del diccionario, Eliezer Ben Yehuda escribió: «Este es el lugar para expresar mi profunda gratitud, desde lo más hondo de mi alma, a todos los que me ayudaron en esta obra, con apoyo espiritual, moral o material. Y, por encima de todos, a mi esposa y compañera Hemda, que participó conmigo en la lucha por el diccionario desde el primer momento de su llegada a mi lado... Además de ayudarme en el trabajo mismo, como ya he mencionado, siempre me sostuvo y me dio ánimo, y no permitió que me desesperara ni siquiera en las horas más difíciles y oscuras, cuando me parecía que no había esperanza de conseguir los recursos materiales necesarios para el trabajo y la impresión. Después me liberó por completo de las preocupaciones económicas para que pudiera dedicar toda mi atención al trabajo científico. Fue ella quien se ocupó del asunto y, con su fuerza espiritual, superó todos los obstáculos; gracias a ella se formaron comités especiales que se encargaron de conseguir los recursos necesarios. Si no hubiera sido por ella, el diccionario no habría visto la luz».

Eliezer también intentó escribir cuentos infantiles, pero pronto comprendió que el talento estaba precisamente en Hemda: «Lo que exige nuestro tiempo es que la mujer se adentre en la literatura hebrea, pues solo ella puede introducir en la lengua hebrea, que está muerta, sentimiento, ternura, flexibilidad y matices delicados y cambiantes [...] sencillez y precisión en lugar de una retórica exagerada». En aquellos años, Hemda Ben Yehuda fue una de las tres primeras escritoras en hebreo, junto con Nechama Pukhachewsky y Devorah Baron. Fue la primera periodista contratada con un salario. Ayudó a editar los periódicos familiares HaHashkafa, HaTzvi y HaOr, en los que publicó sus relatos. Concibió, editó y escribió la primera sección de moda en lengua hebrea. Hemda inventó la palabra «ofna» como alternativa a la palabra «moda». La llamó así, «ofna», a partir de la palabra que significa «manera», por la manera de vestir.

Pionera de la moda hebrea

Su nieta, Eliezerah Ben Yehuda, contó que su abuela fue la primera figura de la moda hebrea: «Se adelantó a su época en muchos sentidos. Tenía un gusto exquisito; nunca la vi con bata ni pijama. Fue una de las primeras en teñirse el pelo y paseaba por las calles de la conservadora Jerusalén con el cabello azul. Cuando me visitó en Nueva York en 1949, unos dos años antes de morir, estaba tan desdichada porque la operación de cadera a la que se había sometido la obligó a dejar sus elegantes zapatos de tacón, que tanto le gustaban, y ponerse zapatos cómodos. Quería morirse en ese mismo instante. ¡Cuánto amaba la moda!».

En 1904 apareció en el periódico HaHashkafa una columna nueva, la primera de su tipo, firmada por «Rosa Blanca», el seudónimo de Hemda Ben Yehuda. Así comenzó su primera columna: «Por primera vez en su historia, la moda cruza las puertas de la prensa hebrea. Escribo estas líneas con temor y ansiedad. ¿Quién no se burlará, quién no se reirá de mí, quién no me condenará y quién sabe si no me excomulgarán?». Se pronunció contra la costumbre de llevar plumas: «Hace dos años comenzó en el mundo una guerra contra las plumas; empezaron a gritar como grullas que adornarse con plumas es cosa de salvajes, que no es apropiado para el sexo bello de nuestro tiempo, que es una crueldad. Al fin y al cabo, les arrancan a las aves sus plumas, alas y colas, y se las despluma una y otra vez mientras siguen vivas, lo que les causa a esos pobres animales terribles sufrimientos y tormentos...»

En primavera recomendaba usar ropa ligera y de colores claros: «¡Primavera, primavera! ¡Cuánta alegría traes contigo! No solo vistes a la naturaleza de tonos alegres, sino que también nos invitas a nosotros, los que gobernamos, o mejor dicho, a nosotras, las que gobernamos, a guardar el invierno en nuestros baúles y armarios y recibir la primavera con vestidos y sombreros ligeros, de los colores más claros». Se opuso a la costumbre de vestir a los niños con ropa lujosa y luego castigarlos por ensuciarla: «El niño, o mejor dicho, la niña, no comprende lo que significa la tortura de la ropa. Se le puede poner el vestido más hermoso, confeccionado con gran lujo, y decirle que ese día debe cuidar su bonito vestido; ella lo prometerá, pero apenas salga, se reúna con sus amigas y pase ese momento de orgullo, olvidará todas sus promesas y correrá hacia un charco o se sentará en el suelo... Se caerá y ensuciará o romperá su precioso vestido, y todo el dinero y el esfuerzo habrán sido en vano. Por eso, el mejor consejo para las madres es vestir a los niños de la manera más sencilla posible, no atormentarlos a cada rato con gritos ni, a veces, con golpes, por sus travesuras».

Preservar el legado

Eliezer Ben Yehuda murió en diciembre de 1922 y Hemda se quedó sola: «La lápida ha cerrado la tumba; el hombre que revivió nuestra lengua ya no está con nosotros y no seguirá proporcionándonos todo lo que necesitamos en nuestra vida hebrea cotidiana. Nos hemos levantado de la mesa de nuestro padre y cada uno de nosotros siente el sagrado deber de continuar la vida hebrea en todo su esplendor». Hemda asumió la tarea de continuar la obra de la vida de Ben Yehuda. Fundó una asociación en su memoria, «Fondo fiduciario en memoria de Eliezer Ben Yehuda», bajo el patrocinio del alto comisionado, con el presidente de la Organización Sionista, Jaim Weizmann, como presidente y el comandante Kish (abuelo de Yoav Kish) al frente. Completar el diccionario tomó muchos años y estuvo marcado por altibajos. Una década más tarde, el fondo se disolvió y Hemda siguió adelante sola: «Yo sola asumo toda la responsabilidad por la calidad científica y la presentación de este volumen». Para entonces, solo se había terminado el noveno volumen. Tras una larga campaña de persuasión, logró sumar a la iniciativa a personalidades importantes y fundó la «Asociación para completar el Diccionario de la lengua hebrea de Eliezer Ben Yehuda». La asociación fue presidida por el profesor Naftali Herz Tur-Sinai, lingüista hebreo y estudioso de la Biblia y de las lenguas semíticas. Él asumió la tarea de llevar a término la publicación del diccionario, y los volúmenes restantes se publicaron bajo su dirección. Después de la muerte de Hemda aparecieron los tres últimos volúmenes. El volumen 14, el primero que se publicó tras su muerte, comenzaba con una nota del editor, Naftali Herz Tur-Sinai: «El 26/8/51, mientras trabajábamos en este volumen del Diccionario de la lengua hebrea antigua y moderna de Eliezer Ben Yehuda, nos fue arrebatada la señora Hemda Ben Yehuda, la gran mujer que estuvo al lado de su ilustre esposo y entregó su espíritu y sus energías a esta obra de su vida, que para ella era sagradísima. Esperábamos lograr completar la obra mientras ella vivía y poner ante sus ojos el diccionario terminado, pero nuestra esperanza no se cumplió y hoy estamos de duelo ante su tumba. Sin embargo, su recuerdo nos acompaña en esta labor sagrada y no se borrará de nuestra memoria ni de la de su hijo Ehud, que viva muchos años, quien estuvo a su lado en su vejez y a quien ella confió el derecho y el deber de terminar la obra que sus ilustres padres habían comenzado».

Hemda pasó sus últimos días en la casa de la calle Ein Gedi 28, en Talpiot, Jerusalén, que con el tiempo llegó a conocerse como «la Casa Ben Yehuda». Murió en el verano de 1951, a los 78 años, y fue enterrada en el cementerio de Sanhedria. Después de la Guerra de los Seis Días, sus restos fueron trasladados para enterrarla junto a su esposo en el Monte de los Olivos, en Jerusalén. En su lápida están grabadas estas palabras de su esposo: «Con tu ayuda, mi día es largo y mi labor, bendecida; mi mente es poderosa, mi fuerza es firme y mi vigor no ha menguado».