La vida de Tamar Eshel bien podría haberse convertido en una novela de suspenso e incluso competir con las películas de espionaje, pero eso fue solo una pequeña parte de la biografía de la mujer a quien sus adversarios apodaban «la Wonder Woman israelí».
Tamar Eshel.
Las raíces familiares y el legado
Recorrer la historia de la familia de Tamar Eshel es recorrer la historia de algunas de las mujeres más fuertes del Israel moderno. Su madre, Tzila Feinberg Shoham, fue miembro de la dirección de WIZO y presidenta de la Asociación por la Condición de la Mujer. Tzila era la hermana menor de Avshalom Feinberg, fundador de la organización clandestina NILI, que espió para los británicos contra los turcos que gobernaban el país. Avshalom murió camino a Egipto, y en el lugar donde fue enterrado creció una palmera a partir de una semilla de dátil que llevaba en el bolsillo. En la región de Yamit se fundó en su memoria el asentamiento de Nahal «Dikla» y, tras la retirada del Sinaí, se estableció en la región de Shalom la localidad de «Dekel». Lo mismo ocurrió con la localidad de Avshalom, que lleva su nombre. Sonia Balkind, la hermana de la abuela de Tamar, fue la primera ginecóloga de la Tierra de Israel. Otra hermana de su abuela, Olga Hankin, fue esposa del comprador de tierras Yehoshua Hankin; en su honor se llamó la localidad de Givat Olga.
Los vínculos familiares de Tamar Eshel contribuyeron enormemente al desarrollo del país. En su familia hubo fundadores de ciudades, directores de bancos, fundadores de organizaciones clandestinas y muchos más. Toda esa herencia genética confluyó en Tamar Eshel, y su sola historia podría llenar varios tomos de una biblioteca.
Hacia la resolución de la partición
El 29 de noviembre de 1947 se celebró en la ONU la votación sobre la Resolución 181, uno de los hitos más importantes en la creación del Estado, y fue aprobada por mayoría. La Resolución 181 anunciaba el fin del Mandato británico y la creación de dos Estados independientes en la Tierra de Israel: un Estado judío y un Estado árabe.
El proceso había comenzado unos seis meses antes, en la Asamblea General de la ONU del 14 de mayo de 1947, donde se decidió crear una comisión de investigación que recomendara a la ONU una solución futura al problema de la Tierra de Israel: la UNSCOP (United Nations Special Committee on Palestine), integrada por once representantes de Estados miembros de la ONU. La comisión celebró su primera sesión en Jerusalén el 16 de junio de 1947, recorrió el país y Transjordania, celebró sesiones y recogió testimonios. Concluyó su labor el 25 de julio de 1947 y publicó sus recomendaciones el 31 de agosto de 1947. La comisión trabajaba en el edificio de la YMCA de Jerusalén, y sus miembros también se alojaban y trabajaban en el hotel Salvia (hoy «Yad Harav Nissim»), en «Beit Kadima» (hoy calle Harav Berlin 30) y en el hotel «Jasmine House» (en la calle Hovevei Tsiyon 21).
La importancia de la comisión era evidente, por lo que había que influir en sus decisiones. Esto exigía vigilar de cerca sus deliberaciones, las posturas de sus miembros y sus recorridos por el país. La comisión también requería una cobertura de inteligencia compleja y exhaustiva. Por primera vez se diseñó un modelo profesional y avanzado para una operación de inteligencia que incluía el uso de diversas fuentes de recopilación y la evaluación de la información por separado de la recopilación de datos. El centro de operaciones dirigía la recopilación, activaba diversas fuentes, analizaba el material recibido y lo evaluaba. La información de inteligencia se transmitía directamente a quienes la necesitaban: altos cargos del Departamento Político de la Agencia Judía y los oficiales de enlace con la UNSCOP, Aubrey Eban (Abba Eban) y David Horowitz, que evaluaban la información según sus especialidades: Eban, los asuntos políticos, y Horowitz, los económicos.
Entre las fuentes utilizadas había escuchas, redes de informantes (conductores, camareras y otros), reuniones personales, seguimientos y recorridos, e incluso la recolección de borradores rotos y su reconstrucción. A los miembros de la comisión se les asignaron personas originarias de sus países y hablantes de sus idiomas. Chaim Herzog, entonces abogado y más tarde presidente del Estado, aceptó la solicitud de David Shaltiel, jefe del Servicio de Información de la Haganá, de coordinar las actividades de inteligencia, gracias a su experiencia como oficial de inteligencia británico durante la Segunda Guerra Mundial. Tamar Eshel, entonces jefa de la sección M del Servicio de Información de la Haganá en Jerusalén, coordinó y dirigió un centro especial en una habitación del apartamento de Mosia Langodsky, en la calle Histadrut 22, en el centro de Jerusalén, cerca del hotel Eden. A diario y a horas fijas, los jefes de los equipos de recopilación llegaban al apartamento del centro y le entregaban a Tamar la información obtenida; ella la procesaba para conformar un panorama completo.
Tamar y Chaim Herzog contaron con la ayuda de un equipo de expertos que incluía a Boris Guriel (jefe nacional de la sección M del Servicio de Información de la Haganá), Yaakov Avnon, Carmela Rufin-Yadin (secretaria de la filial del Servicio de Información de la Haganá en Jerusalén), Netanel Lorch, Yitzhak Navon (jefe del Servicio de Información sobre asuntos árabes en Jerusalén) y otros. Se instaló una infraestructura para intervenir los teléfonos de los miembros de la comisión en su lugar de residencia, «Beit Kadima». Se decidió que el presidente de la comisión sería el primer objetivo de las escuchas, que se ampliaron en cuestión de días. En Katamon se estableció una estación de escucha, donde un equipo de hablantes de inglés trabajaba las 24 horas del día bajo la dirección de Nachman Kretzmer. También se instaló un sistema de micrófonos en el hotel «Salvia». Uno de los secretarios de la comisión descubrió uno de los micrófonos, pero atribuyó su presencia a los británicos. A partir de la información recibida, el doctor Chaim Weizmann planificó sus reuniones con los miembros de la comisión e incluso logró convencer a algunos de ellos para que adoptaran y apoyaran la idea de la partición.
«Debo decir que me da mucha satisfacción; como digo, siento que tengo cierta participación en la decisión. Teníamos un centro que intervenía todos sus teléfonos. Aprovechamos la presencia de estudiantes estadounidenses que llegaron al país después de la guerra, y nos ayudaron. Teníamos redes... investigábamos. ¿El representante de Uruguay, Enrique Rodríguez Fabregat, estaba de nuestro lado? ¿Sobre qué discutían? ¿Con quién se reunían? ¿Qué decían? Recogían los papeles... y por la noche unían todos esos papeles para ver sobre qué escribían. Todas las mañanas, a las ocho, me reunía con Chaim Herzog, que era el enlace entre el Departamento Político y la ONU. Él ya sabía sobre qué estaban discutiendo. Eso ayudaba mucho en nuestras relaciones con ellos».
Entre la clandestinidad y Londres
No fue la primera operación de espionaje y escucha de Tamar. En 1936, cuando tenía 16 años, los árabes atacaron a los judíos. «Preparaba granadas y desarmaba pistolas. Así eran las cosas en aquellos días en que faltaba personal. Éramos obedientes. Cuando nos decían que hiciéramos algo, lo hacíamos. Cuando algunos se negaban a contribuir al “Kófer ha-Yishuv” (contribución para la defensa de la comunidad judía), me enviaban a marcar con un rotulador indeleble las puertas de quienes se negaban». También trabajó como enlace mediante código Morse y señales con banderas. Desempeñó esa función durante la fundación del kibutz Ma'ale Hahamisha.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, Tamar estaba en Londres, su ciudad natal, adonde había regresado para cumplir su sueño: estudiar entomología de las plantas, «con el deseo de contribuir a la agricultura del país». Pero cuando estalló la guerra, Shaul Avigur, uno de los dirigentes de la Haganá, le pidió que operara una estación de radio en Londres. Como en una película de suspenso, añadió: «Es una misión peligrosa y, si te detienen, negaremos cualquier relación contigo». La estación era el extremo londinense de un enlace de radio unidireccional establecido entre el país (la secreta «Estación Sara», en el kibutz Gevat) y Londres. Se utilizaba para transmitir mensajes cifrados entre los dirigentes de la comunidad judía en el país y el Departamento Político de la Agencia Judía en Londres, incluidos mensajes secretos para David Ben-Gurion y Moshe Sharett, que visitaban la ciudad con frecuencia. Tamar se convirtió en una «gideonita», nombre que se daba a una espía con conocimientos especializados. Operó la estación durante unos tres años, desde 1939 hasta abril de 1942. Durante parte de ese tiempo, la estación funcionó bajo los bombardeos alemanes del Blitz. «Mi trabajo consistía en recibir transmisiones desde el país todas las noches a las once, descifrarlas y entregar la información al día siguiente a quien correspondiera», contó Tamar. «Seguí haciéndolo incluso durante el Blitz, cuando los bombardeos alemanes sembraban destrucción y devastación en Londres, y no bajaba al refugio. Si me preguntas si era valiente, en aquellos tiempos no conocíamos el miedo». Más tarde se le unió Shulamit Arlozorov, hija de Chaim Arlozorov. En condiciones difíciles y peligrosas, ambas recibían los mensajes, descifraban los códigos y transmitían el material a sus destinatarios. Más tarde, en 1946, se supo que los británicos habían interceptado esas transmisiones y descifrado los intercambios de telegramas de los dirigentes sionistas, probablemente mediante la estación británica de escucha de Tzrifin.
Pero ese trabajo no satisfacía a Tamar: «En realidad, no me bastaba con ser solo una “gideonita”. Como parte del cuerpo civil de defensa aérea, que actuaba contra los ataques aéreos, me ofrecí como voluntaria para trabajar en una fábrica de duchas y bañeras que había sido reconvertida para fabricar cabinas para los artilleros de los aviones Spitfire. Yo era la única mujer que trabajaba con metal», contó.
Del ejército británico a la ONU
En 1942, Tamar Eshel se alistó en el ejército británico y fue destinada a Egipto. Durante el trayecto pensó en su tío, Avshalom Feinberg, a quien habían visto por última vez cuando partía hacia Egipto en una misión de inteligencia de la que nunca regresó. En Egipto fue reclutada para trabajar con Levi Avrahami, enviado de la organización Haganá en ese país. Durante su servicio militar ayudó a introducir personas clandestinamente en el país, trasladar armas y establecer una estación de radio y comunicaciones. Tras regresar al país, participó en un curso de «gideonitas». Su condición de soldado británica, y no de la Tierra de Israel, le permitió realizar misiones especiales en el Servicio de Información de la Haganá, como llevar material a Ben-Gurion y Sharett durante los toques de queda y los cierres. La solicitud de David Shaltiel, comandante del Servicio de Información de la Haganá, de trasladarla del servicio de comunicaciones de la Haganá al Servicio de Información Político fue aceptada, y durante 1946-1947 estuvo a cargo de este último. La operación más destacada de Tamar Eshel en ese período fue el seguimiento de la UNSCOP.
A los 27 años, Tamar fue oficial de enlace de la delegación de la Haganá en Estados Unidos, durante la aprobación de la decisión de partición del 29 de noviembre de 1947. En 1948 viajó a Europa como enviada del Mossad LeAliyah Bet y dirigió la Aliyah Dalet en Marsella. En ese trabajo, entre otras cosas, se ocupó de organizar el regreso al país de los inmigrantes clandestinos del «Exodus» con certificados y documentos falsos. Tras la fundación del Estado, se dedicó a trasladar a Israel a voluntarios de Mahal (voluntarios del extranjero) y se casó con Lionel Schwartz, un voluntario de Sudáfrica con quien tuvo una hija. Tras divorciarse, Tamar dejó los organismos de seguridad.
Tamar Eshel nació en Londres en el verano de 1920, cuando sus padres se encontraban allí en una misión de la dirección sionista. Su madre era Tzila Feinberg, hermana de Avshalom Feinberg, uno de los fundadores de la organización clandestina NILI, e hija de los miembros del movimiento Bilu y fundadores de Hadera, Israel y Fania (Balkind) Feinberg. El abuelo de Tamar, padre de Tzila, Ze'ev Shoham (Wolf Finkelstein), fue uno de los primeros abogados del país y dirigió el Departamento de Inmigración de la Organización Sionista Mundial en Londres entre 1918 y 1924. Poco antes de que terminara su mandato, Tamar y su madre, Tzila, regresaron al país; su padre se les unió unos meses después. Primero se establecieron en Tel Aviv y luego se mudaron a Haifa. Tamar se incorporó a las filas de la Haganá a los 14 años. Estudió en la Escuela Reali de Haifa y asumió cargos públicos: fue instructora de los scouts, miembro del batallón de defensores de la lengua hebrea, del comité para la defensa de los productos nacionales y de la organización «Estudiantes por el Fondo Nacional Judío». En undécimo grado encabezó el «Consejo Superior de Estudiantes de la Escuela».
Después de dejar los organismos de seguridad a principios de 1951, se incorporó al Ministerio de Relaciones Exteriores. Cuatro años más tarde ya formaba parte de la delegación de Israel ante la ONU, donde se centró en la defensa de los derechos humanos. En 1961 pasó a presidir la Comisión de la ONU sobre la Condición de la Mujer y, desde ese cargo, luchó por mejorar los derechos de las mujeres en todo el mundo. Solo entonces, según contó, conoció las dificultades de las mujeres en Israel. «Mi madre luchaba con mucho valor por los derechos de las mujeres, y yo nunca estuve de acuerdo con ella. Le decía: “Ustedes, las mujeres, tienen que trabajar en el mundo junto a los hombres y demostrar su fuerza”. No me interesaba el tema», contó años después en una entrevista. Sin embargo, durante su trabajo en la ONU cambió de opinión: «Venían a verme delegaciones de distintos países para pedirme ayuda con problemas relacionados con la condición de la mujer. Me daba vergüenza. Ayudaba a otros y no sabía nada de lo que ocurría en mi propio país. Empecé a interesarme por mi propio patio trasero y me horroricé. Entonces también empecé a trabajar activamente en el tema», contó. Más adelante formó parte siete veces de la delegación israelí ante la Asamblea General de la ONU. «Era un trabajo agotador, sobre todo por los enfrentamientos con representantes de los países árabes. Soy así: si atacan a Israel, respondo el doble y en el acto», dijo.
Un año antes de ser nombrada presidenta de la Comisión de la ONU sobre la Condición de la Mujer, se casó con su segundo marido, Arieh Eshel, funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores. Él fue cónsul de Israel en Argentina, cónsul general en Viena, embajador de Israel en Uruguay, vicejefe de la delegación israelí ante la ONU, cónsul general en Nueva York y embajador de Israel en Brasil y Canadá. Arieh llevó consigo a su hija de su primer matrimonio, que se convirtió en la segunda hija de Tamar. Arieh Eshel falleció en octubre de 1968 y Tamar regresó al país.
Jerusalén, Naamat y la Knéset
Pero una mujer como Tamar no se quedaría de brazos cruzados. A petición de Teddy Kollek, asumió varias tareas en beneficio de la ciudad. Cada vez pasaba de una función a otra, incluidas las relaciones públicas y la conservación de sitios históricos, de los que la ciudad tiene muchos. También presidió la Comisión de Cultura y estuvo a cargo de Educación, entre otras cosas.
Al mismo tiempo que trabajaba en beneficio de Jerusalén, Tamar se ocupó de un tema muy querido para ella: promover la condición de la mujer. En 1974 unificó las tres ramas del movimiento -el Consejo de Mujeres Trabajadoras, la Organización de Madres Trabajadoras y el Movimiento Mundial- en una sola organización: Na'amat, el Movimiento de Mujeres Trabajadoras y Voluntarias. «Por mi labor en favor de la condición de la mujer, insistieron en que me presentara al Consejo de Mujeres Trabajadoras», contó. «Beba Idelson, que había dirigido la organización durante más de 40 años, me dijo: “Te quiero a mi lado para formarte y, cuando sienta que estás preparada, te pasaré el relevo”. “Beba, a mí no me formas”, le respondí. “Si quieres, puedes ponerme a prueba y, si no soy buena, podrás echarme”». Cuando se incorporó a la organización, pese a no ser la candidata elegida por Idelson, describió la situación así: «No me resultó fácil cambiar las cosas allí, después de que Beba dirigiera la organización al estilo del siglo XIX. Quería que fuera actual y moderna, y que también hablara a las mujeres jóvenes; además, ya casi no quedaban obreras». Ocupó el cargo hasta 1977, cuando decidió influir en los acontecimientos desde una posición de mayor poder: la Knéset.
Cuando le preguntaron de dónde venía su compromiso con el trabajo por la sociedad, contó: «En nuestra familia había una especie de obsesión con la idea de que uno debe ofrecerse como voluntario y contribuir... Por eso, ya a los ocho años trabajaba en una floristería y guardaba todo lo que ganaba en una caja del Fondo Nacional Judío. El tío de mi madre era Yehoshua Hankin, así que vivíamos la redención de la tierra las 24 horas del día. Cuando era niña, me negaba a comer naranjas de nuestro huerto familiar porque allí trabajaban obreros árabes. En aquella época se importaban manzanas del extranjero. Cuando vi que mi padre iba a morder una, me enfurecí. “Papá, no puedes comer productos extranjeros”, le recordé».
En 1977 fue elegida para la Knéset por el partido Maaraj y ejerció como diputada hasta fines de 1984, durante la novena y la décima legislaturas. También presidió la Subcomisión sobre Mujeres Maltratadas y la Comisión de Energía. Impulsó la creación de la Subcomisión para reformar el Código Penal en materia de violación y promovió un cambio en la respuesta policial a la violencia doméstica. «Luché como una leona para aumentar el porcentaje de mujeres en la Knéset», señaló. «Pero allí me sentía muy mal. A diferencia de otras diputadas, cada una de las cuales tenía un patrón, yo no quería tener uno. Por eso me temían mucho y me ponían trabas a cada oportunidad. No sorprende, entonces, que los mayores elogios los recibiera de los escaños de la oposición y de los diputados varones. Nunca de las mujeres, entre quienes había mucha envidia».
Su labor en la Knéset puso de relieve su integridad y la libertad que se tomaba, sin considerarse obligada a acatar la disciplina del partido. Por ejemplo, en 1981 se rebeló y votó junto con la derecha a favor de la Ley del Golán, en contra de la disciplina partidaria. «El Golán debe seguir siendo parte del Estado de Israel», dijo, y aclaró: «Por mis convicciones, he sido y sigo siendo una defensora de una política de seguridad firme, a la que se oponía el ala moderada del partido».
Tras retirarse de la vida política, siguió dedicada al voluntariado. Participó en la comisión pública del hospital Hadassah y en el Consejo Nacional de los Judíos Etíopes, entre otras organizaciones. También fundó el refugio para mujeres «Beit Tzipora». En sus últimos años, Eshel vivió en «Nofei Yerushalayim», una residencia para personas mayores administrada por sus residentes, y fue una de sus fundadoras. Condujo su automóvil hasta los 95 años y, a los 100, aún tenía una mente aguda y una lengua mordaz. Cuando le preguntaron «¿Hasta cuándo Bibi?», respondió: «Mientras siga cautivo de Sara, que es un poco psicópata, como lo ha estado desde los días de la “cinta caliente”, no renunciará al poder».
En su cumpleaños número 101, el presidente de la Knéset, Mickey Levy, y representantes de la dirección de la Knéset le llevaron a Tamar un pastel y un regalo especial. «Eres nuestra Wonder Woman en la Knéset. Tu contribución al país y a la lucha por los derechos de las mujeres aquí y en el mundo no tiene precio», la felicitó el presidente de la Knéset. Emocionada, Tamar dijo en esa ocasión que nunca había querido ser una heroína y añadió: «Quiero decirles algo a todos: sean quienes son, no quienes otros quieren que sean».
En julio de 2022, el día en que cumplió 102 años, falleció Tamar Eshel.
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