Parecía una figura mesiánica, de barba y cabello largos, y un hombre del «Lejano Oeste» erguido sobre su caballo; los árabes lo llamaban «Khawaja Musa». Fue empresario y el mayor comprador de tierras de la Palestina de entonces.
De Ucrania al Yishuv
Berl Katznelson escribió sobre él: «Yehoshua Hankin es un “hijo único” de su pueblo, una de las figuras más extrañas y extraordinarias de su generación, sin las cuales hoy no podemos imaginar cómo se habría desarrollado nuestra obra. Su figura erguida y luminosa, soñadora y concentrada, queda grabada en los corazones como una de las imágenes más alentadoras y reconfortantes de la generación... Se convirtió en un “hombre de un solo oficio”; se apartó de cualquier otro interés en la vida, no sabe de ociosidad, ni de diversiones, ni de descanso. Sus días y sus noches, sus acciones y sus pensamientos están consagrados a esa única “labor”».
Yehoshua Hankin nació en Ucrania en 1864. Su padre, Yehuda Leib, era el único agricultor entre judíos comerciantes y artesanos. Yehuda Leib, un hombre culto, envió a su hijo Yehoshua a estudiar en el instituto de la ciudad cercana. Allí Yehoshua conoció la cultura rusa, la literatura y la historia, aunque lo que más le gustaba eran las matemáticas. Cuando regresaba a casa, dejaba los libros de estudio, se ponía la ropa de agricultor y se reunía con su sabio padre en el campo; fortalecía el cuerpo con el trabajo duro y compartía con él sus pensamientos.
En aquellos días, bajo el gobierno del zar, los campesinos eran siervos que ganaban unas pocas monedas y eran explotados hasta la muerte. Empezaban a despertar las ideas revolucionarias sobre una distribución justa y una sociedad nueva, y Yehoshua, conmovido por esas ideas, comenzó a planear con sus amigos el derrocamiento del zar.
En marzo de 1881, el zar Alejandro II fue asesinado por el movimiento Naródnaya Volia (Voluntad del Pueblo). Se atribuyó el asesinato a los judíos y, en abril, comenzaron los pogromos contra ellos en Ucrania, conocidos como «Tormentas en el Néguev». Yehoshua tenía entonces 16 años. Su familia decidió emigrar a la Tierra de Israel y llegó a Jaffa en 1882. Yehuda Leib, padre de Yehoshua, quería establecer en la Tierra de Israel un asentamiento judío que viviera de la agricultura, una iniciativa insólita en aquellos días. Fundó el «Comité de los Pioneros de Yesod Hamaala» y quiso comprar un terreno para hacer realidad su visión. Participó en la compra de las tierras de Rishon LeZion e incluso construyó la primera casa de la colonia. Yehuda Leib tenía los conocimientos y la confianza necesarios para cultivar sus tierras, y la tierra respondió a su dueño, dando frutos a cambio de su arduo trabajo. La familia Hankin fue la única de Rishon LeZion que no necesitó ayuda ni dependió de la benevolencia del barón y de sus funcionarios representantes. Esta independencia constituía un desafío a la autoridad de los funcionarios, y no faltaban motivos para los enfrentamientos. Finalmente, bajo la presión de todos los habitantes, la familia abandonó la colonia.
De Rishon LeZion se trasladaron a Gedera, donde la colonia funcionaba sin un funcionario del barón. Allí Yehoshua se casó con su prometida Olga, trece años mayor que él. La diferencia de edad entre ambos era notoria y, para reducir la incomodidad que esto le causaba, Yehoshua se dejó crecer el cabello y la barba, lo que le daba un aspecto más maduro. Olga era la hija mayor de Meir y Shifra Belkind. Nació en 1852 en Bielorrusia. Este matrimonio vinculó a Yehoshua con las familias Belkind y Feinberg (entre sus integrantes estaban Meir Belkind, pionero de la enseñanza del hebreo; Israel Belkind, fundador del movimiento Bilu y de Gedera; Sonia Belkind, hermana de Olga y primera ginecóloga de la Tierra de Israel; Israel («Lolik») Feinberg, uno de los fundadores de Rishon LeZion, Hadera y Tel Aviv; Nahum Wilbush, uno de los fundadores de la fábrica Shemen y hermano de Mania Shohat; Avshalom Feinberg, Eitan Belkind y Naaman Belkind, miembros de Nili). Olga estudió obstetricia en Rusia y allí se enamoró de un oficial ruso. Su madre, que empezó a sospechar al ver que los estudios se prolongaban demasiado, le pidió a su hija que regresara a la Tierra de Israel para atender el parto de su hermana, con el pretexto de que no había buenas parteras en el país. Olga accedió a la petición de su madre, pero durante el viaje a la Tierra de Israel, estando embarazada, perdió al bebé y, sin posibilidad de volver a quedar embarazada, la partera ya no podría tener hijos.
En Gedera, Yehoshua aprendió árabe y entabló buenas relaciones con los árabes de la zona, en parte gracias a su esposa Olga, que atendía los partos de sus mujeres. Por entonces llegó al país una gran ola de inmigrantes procedentes de Rusia. Los precios de la tierra subieron y Yehoshua aprovechó el alza, vendió su parcela en Gedera y se trasladó a Jaffa.
La misión de comprar tierras
Mientras vivía en Jaffa, Yehoshua comprendió cuál era su misión y decidió comprar las tierras de los árabes para que se asentaran en ellas los judíos. Como hijo de un agricultor y agricultor él mismo, veía lo que otros no veían: conocía bien las leyes, sabía negociar y sabía cómo y cuándo comprar.
Menachem Ussishkin, uno de los dirigentes de «Jovevei Zion», dijo en 1904: «Sin derechos de propiedad sobre la tierra, la Tierra de Israel nunca será judía». Añadió: «Un país se adquiere con dinero, por la fuerza o mediante el gobierno. Como nosotros, los judíos, no tenemos ni fuerza ni gobierno, no nos queda más que comprar tierras con dinero», y eso fue lo que hizo Yehoshua.
La fama de Olga como partera de varones se extendió. Salim Khuri era uno de los hombres más ricos de Haifa. Salim tuvo siete hijas seguidas. Cuando su esposa quedó embarazada por octava vez, exigió que Olga fuera la partera y, para su gran alegría, nació un varón. Inmediatamente después del parto, Khuri se reunió con Yehoshua Hankin y, en 1891, le vendió 30.000 dunams de pantanos, donde se fundó Hadera y donde el matrimonio Hankin construyó su casa. Fue la segunda compra de Yehoshua Hankin. Un año antes, cuando tenía 26 años, había comprado 10.000 dunams en Khirbet Duran, donde se fundó la colonia de Rehovot.
Yehoshua tenía la capacidad de vislumbrar el futuro. Una de sus siguientes adquisiciones fue la de las tierras del valle de Hefer. Se acercó a Shimon Dominik, un judío ruso adinerado, y le propuso invertir en la compra de esas tierras. Así describía las tierras del valle de Hefer: «Un lugar donde se reunirán todas las virtudes de las que se enorgullece nuestra Tierra Santa, un lugar de trigo y cebada, vid, higuera y granado. Un lugar de ríos y arroyos, situado a orillas del mar»; en aquellos días, no eran más que dunas movedizas y pantanos pestilentes, inadecuados para la vida humana. Con esta operación, Yehoshua Hankin demostró ser un excelente empresario, y el valle fue adquirido en 1929. Treinta años después, el precio de la tierra se había multiplicado por veintitrés y, tal como Yehoshua había previsto, el valle se convirtió en una de las regiones más prósperas de la Tierra de Israel.
Las grandes transacciones en el valle
Yehoshua Hankin sabía cómo movilizar a su extensa familia en favor de sus proyectos. Cuando Mania Shohat concibió la idea del «colectivo» (una asociación cooperativa de trabajadores), fue Yehoshua Hankin quien se la presentó a Eliyahu Krauze, director de la granja de Sejera (Ilania), y se aseguró de que le diera la oportunidad de demostrar que su visión tenía futuro. Eliyahu Krauze estaba casado con una hermana de Yehoshua Hankin. «Déjanos trabajar como arrendatarios y no nos pongas obstáculos. Te daremos el 20 % de las ganancias», dijo Mania con una seguridad fingida. Y, en efecto, el «colectivo» demostró su eficacia. Fue el primer año en que la granja obtuvo ganancias.
En otra ocasión, Yehoshua compró tierras cerca de Kfar Saba a la familia musulmana Shanti, de Jaffa, y creó su propia empresa: «El Tesoro Agrícola Hebreo de la Tierra de Israel, S. A.». Entre los socios de la empresa estaban sus dos hermanos, Tanhum y Mendel Hankin; la pareja de Mendel, la ginecóloga Alexandra Belkind (hermana de Olga); Eliyahu Krauze, miembro de la ICA, director de la escuela agrícola Mikvé Israel y cuñado de Yehoshua Hankin (estaba casado con Haya Hankin, hermana de Yehoshua); y Zalman Lifshitz (Lif), ingeniero y agrimensor de la empresa Hakhsharat HaYishuv (abuelo de Dafni Lif, líder de las protestas sociales).
Algunas de las operaciones que llevó a cabo Yehoshua Hankin despiertan asombro y admiración por su tenacidad, flexibilidad y paciencia. Una de ellas fue la compra de las tierras del valle de Jezreel, su mayor proyecto de todos (el tercero). La operación se prolongó unos 30 años (1890-1920). La mayoría de las tierras pertenecían a la familia Sursock, originaria de Beirut y Egipto. Ya en el verano de 1890, Yehoshua Hankin se reunió con la familia en Beirut y, con un apretón de manos, acordó con ellos la compra de 120.000 dunams. Yehoshua reunió parte del dinero con ayuda de amigos e invirtió otra parte de su propio bolsillo, pero no consiguió cerrar la operación. Las tierras permanecieron en manos de la familia Sursock y fueron vendidas a un comerciante de Jaffa. Pasaron varios años hasta que, en 1909, Yehoshua logró comprar 10.000 dunams en el centro del valle, donde se fundó Merhavia, cerca de Afula. Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, las autoridades otomanas deportaron a Yehoshua Hankin y a su esposa, junto con varios dirigentes del Yishuv, a Constantinopla. El exilio se prolongó hasta 1918.
Cuando el matrimonio Hankin regresó a la Tierra de Israel, esta ya estaba bajo control británico. Yehoshua se incorporó al servicio de Hakhsharat HaYishuv, aportando sus conocimientos, experiencia y contactos de muchos años. En 1920, cuando Yehoshua Hankin reanudó el contacto con la familia Sursock, esta vez con la rama egipcia, se enteró de que estaban a punto de firmar un contrato de venta de las tierras con Nasif Bey, un árabe cristiano de Haifa. Yehoshua se reunió con Nasif Bey en Haifa y llegó a un acuerdo para que este le cediera sus derechos sobre el contrato. El nuevo acuerdo incluía dos condiciones principales: la primera, Yehoshua se comprometía a comprar las tierras por cinco libras israelíes por dunam; la segunda, si no podía completar la compra por falta de dinero, las tierras se le arrendarían por diez años, durante los cuales Nasif no podría venderlas. Así, el contrato de Nasif pasó a manos de Yehoshua Hankin, quien volvió a negociar con la rama egipcia de la familia Sursock. Las negociaciones se prolongaron y solo a comienzos de 1921 Yehoshua Hankin informó al doctor Ruppin que había comprado 60.000 dunams y pagado un anticipo. Pero las arcas de Hakhsharat HaYishuv y del Fondo Nacional Judío estaban vacías. Hankin regresó a Egipto y modificó el contrato. El nuevo acuerdo establecía el pago en cuotas durante seis años, y las tierras del valle pasaron a manos judías. En esas tierras se fundaron los asentamientos de Ein Harod, Tel Yosef, Geva, Kfar Yehezkel, Beit Alfa y Heftziba. Más adelante, Hankin compró las colinas de Sheikh Abreik, donde se encuentra Beit Shearim. Hacia mediados de la década de 1930, compró las tierras de Bir Asluj, en el Néguev, donde se fundó el kibutz Revivim.
El reconocimiento de la obra de su vida
Después de cincuenta años de actividad, Hankin se había convertido en el mayor comprador de tierras de la Palestina de entonces. Gracias a él se compró más de un millón de dunams, de los cuales alrededor de 600.000 fueron adquiridos directamente por él. Trabajó en representación de la empresa Hakhsharat HaYishuv, la Oficina Palestina, la ICA, la PICA y el Fondo Nacional Judío, y también compró terrenos urbanos para inversores privados.
Durante cincuenta años, Yehoshua Hankin se dedicó a comprar tierras, hasta que se ganó el apodo de «redentor de las tierras». Cuando cumplió sesenta años, el doctor Ruppin, que lo conocía bien y había trabajado con él, escribió: «La impresión exterior es que Yehoshua Hankin es un hombre tranquilo y, como habla poco, parece rodeado de secretos y misterio. Es un asceta, no solo por su cabello, que nunca ha sido tocado por una navaja, sino también por su inclinación a la austeridad y su alejamiento de los placeres de este mundo. Pero esa calma es aparente, y su apartamiento del mundo no es más que una capa exterior que oculta un fuego eterno, una energía inmensa y una sabiduría superior. Por su parquedad de palabras y porque se desentendía de todo lo que no concernía al núcleo de la obra de su vida, Hankin llegó, en su trabajo, a tal grado de concentración y dedicación de todas sus fuerzas y capacidades a su único propósito en la vida».
A lo largo de su vida, el matrimonio Hankin vivió en muchas casas. Construyeron la casa de sus sueños en el valle de Jezreel, cerca del manantial de Harod, pero nunca llegaron a vivir en ella. Cuando Yehoshua Hankin cumplió 70 años, la casa quedó terminada. Por entonces, su esposa enfermó y, para ella, comenzaron a excavar una tumba familiar en el monte Gilboa. Olga Hankin murió en febrero de 1942, y su esposo decidió convertir la casa en un museo dedicado a la historia de la tierra y los asentamientos del valle de Jezreel. Tres años después de ella, en 1945, Yehoshua murió y fue enterrado junto a su esposa.
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