Fue una de las ramas de un magnífico árbol genealógico que se enorgullecía de una respetada dinastía rabínica. Uno de los primeros maestros y el más destacado de los directores.
Yehuda Haim Antebi Hoy en día, un maestro entra en el aula con un plan de estudios definido y planes de clase organizados, mientras que el alumno lleva libros, cuadernos y, a veces, incluso una computadora; ambos, tanto el maestro como el alumno, hablan hebreo. En tiempos pasados, la educación en las escuelas estaba acompañada de no pocas dificultades. No había plan de estudios ni libros de texto. Una bella descripción de aquella época se encuentra en el libro del pintor Nahum Gutman (1980-1898), quien cuenta cómo su padre, maestro en un instituto de secundaria de Tel Aviv, pasaba las noches escribiendo los libros con los que enseñaría a sus alumnos. Gutman también describió muy bien los problemas relacionados con la lengua hebrea. Así escribió: "En las colinas de arena, donde hoy se extiende la calle Allenby, los alumnos se reunían por la noche en grupos, en círculos, hablaban, contaban historias y discutían. Cantaban canciones. Allí, por primera vez, entre debates sobre cuestiones sionistas, surgieron entre nosotros unos teóricos que decían que en todas las lenguas hay palabras y expresiones consideradas vulgares, y por eso exigían crear palabras hebreas también para ese ámbito; por ejemplo, la palabra 'nad' en el sentido de una flatulencia, a partir de la expresión 'un odre inflado', o la palabra 'zéreg', y creo que incluso 'zayin' fue una innovación nuestra, así como 'mashvitz'."
La educación antigua y la nueva
Hasta la Primera Aliá (1881), la educación en el país era exclusivamente religiosa y se impartía en el 'jéder' o en las yeshivás, según la edad. Con la llegada de los nuevos inmigrantes, se abrieron 'jéderes' renovados e incluso escuelas donde se enseñaban materias religiosas junto con materias seculares, consideradas entonces un complemento de la formación general y de la educación profesional. El objetivo era que la siguiente generación pudiera mantenerse sin depender de los fondos de la jaluká enviados desde el extranjero para financiar a quienes estudiaban en las yeshivás.
La transición de la educación religiosa a la educación moderna estuvo acompañada de numerosos conflictos, pero algunos de quienes impulsaron la educación moderna eran precisamente miembros del antiguo asentamiento judío. El más conocido de ellos fue Yehuda Antebi.
Los inicios de su camino como maestro
Yehuda Haim Antebi nació en Safed en 1878, en el seno de una familia extensa y de noble linaje originaria de Siria (el apellido proviene de la ciudad de Antep, en el sur de Turquía), muchos de cuyos descendientes participaron en la vida pública de la Tierra de Israel. Se han escrito muchos libros y artículos sobre la familia, una dinastía de rabinos que ejerció durante muchas generaciones en la antigua ciudad de Aram Tsobá (Alepo), en Siria. Algunos miembros de la familia sostienen que llegaron a Siria tras la expulsión de España (1492), pero es más probable que fueran musta'aribim (nombre dado a los judíos que vivían en la región) desde los tiempos del Primer Templo. En distintas épocas, algunos miembros de la familia, dispersos por Damasco, Safed, Jerusalén, Tiberíades, El Cairo, Beirut y París, fueron rabinos de sus comunidades; incluso hoy, algunos de sus descendientes son activistas sociales.
Yehuda Antebi creció en la pobreza, pero también en medio de una gran riqueza espiritual, hecha de relatos y estudios religiosos. El mismo año en que nació, los miembros del antiguo asentamiento judío salieron de sus límites y fundaron la colonia de Petaj Tikva. El espíritu de innovación y educación que empezaba a soplar también llegó a Antebi, quien aspiraba a dedicarse a la enseñanza, una profesión que consideraba una misión. Al comienzo de su carrera, enseñó hebreo en la escuela de la compañía ICA en Rosh Pina. Yehuda Antebi era muy distinto de los agricultores locales. Pertenecía al antiguo asentamiento judío, era religioso y pertenecía a las comunidades judías orientales, mientras que los agricultores locales eran asquenazíes, algunos de ellos laicos que se consideraban pioneros de la modernidad. A esos agricultores asquenazíes les costó aceptar a Yehuda Antebi, lo que hizo aún más difícil su adaptación, tal como escribió en sus memorias: "El viernes por la noche, después de la cena, se sientan unos agricultores ancianos, notables de la colonia, alegres y de buen corazón, pues era entonces la época dorada del barón. Cada persona recibía una ayuda mensual, un salario especial para el trabajador... Así cumplían con el precepto de comer y beber como corresponde. Y beber significaba beber vino. Es evidente que entonces corría uno un gran peligro de caer en manos de aquellos compañeros alegres y burlones... Y hete aquí que, mientras la conversación iba de un lado a otro, salió el tema del 'sefardí'. Yo, sentado en un extremo, me estremecí y me quedé horrorizado ante las flechas de burla de aquellos despreocupados, pues conocía lo que pensaban de los sefardíes. A mí, el maestro de sus hijos, no habían querido alquilarme una vivienda en su barrio, de no ser por la recomendación del director... En medio de la conversación, las risas y las bromas, uno saltó y dijo: 'Dicen que esta vez el funcionario de la colonia será sefardí', y un eco de risas le respondió... '¿Y si llega el día en que el director de todas las colonias sea sefardí?... ¡Quién sabe si nombrarán director de la escuela a un sefardí!...' Y un compañero medio dormido que participaba en las risas y las burlas, llevado por su sentido de la propia importancia, añadió: 'A Antebi...' No habían pasado unas semanas cuando toda aquella pandilla se encontraba en el patio, junto a la casa de la administración, con el sombrero en la mano y nerviosa ante un invitado importante: el nuevo funcionario de la colonia, el señor S., ¡un funcionario sefardí! No pasaron meses antes de que se oyera una ovación popular en la calle principal, llena de gente: entre ella figuraban también los notables de la ciudad cercana y los representantes de las colonias vecinas. Todos habían venido a recibir al distinguido visitante llegado de París, el señor P., nombrado director general de todas las colonias, que era sefardí. No pasaron muchos años antes de que los transeúntes vieran a nuestro conocido Antebi pasar revista a las filas de alumnos, con la campana en la mano (un privilegio especial del director), y, como es bien sabido, era sefardí puro."
Con el paso del tiempo, los agricultores reconocieron el diamante puro que les había tocado en suerte y su relación con él cambió hasta convertirse en admiración. Los celos que sentían por el hebreo puro que hablaba se aprecian en una carta de Moshe Halevi a Shlomi, hijo de Yehuda Antebi: "En tiempos de Yitzhak Epstein, maestro y director de la escuela de Rosh Pina y creador del hebreo galileo, los maestros se reunían en las noches de invierno en su casa para pasar la sahara (la velada) tomando té que se servían del brillante samovar ruso. Tomaban un terrón de azúcar envuelto en papel azul oscuro para endulzar el té y empezaban a practicar las letras guturales alef, he, jet, ayin: 'ענתבי' (no 'אנתבי'); 'té חם' (no 'té כם'); 'רעם וברק' (trueno y relámpago), no 'ראם וברק', etc.; 'מעיל ונעלי חורף' (abrigo y zapatos de invierno), no 'מאיל ונאלי חורף'; se ejercitaban a fondo la garganta [...]". Más adelante, Moshe Halevi cuenta que el director Epstein propuso: "Que los maestros sefardíes dijeran en yidis asquenazí una frase o contaran un relato breve de carácter religioso y educativo, y que los maestros asquenazíes lo repitieran en árabe".
En la escuela de Rosh Pina enseñaban los mejores maestros, encabezados por Yehuda Antebi. Los métodos de enseñanza que desarrollaron en la escuela atrajeron a numerosos maestros de todo el país, que iban a aprender a enseñar. Así fue como el lugar recibió el título de 'la universidad de Galilea'.
Yehuda Antebi se convirtió en un maestro famoso y admirado. Enseñó y dirigió las escuelas de la compañía ICA en Rosh Pina y, más tarde, en Yavne'el. Cuando decidió marcharse de Yavne'el, los residentes hicieron todo lo posible por hacerlo cambiar de opinión. La mañana del día en que dejó la colonia, muchos de sus residentes y alumnos lo acompañaron, con lágrimas en los ojos.
Sus años en Kfar Tavor
Pasó la mayor parte de sus años como maestro en Kfar Tavor, donde trabajó durante 15 años a partir de 1910. Apenas llegó, se ganó la estima de todos al salvar a la colonia de una venganza de sangre: algún tiempo antes de su llegada, un ladrón de la tribu de los Dalaika (beduinos que vivían cerca de la colonia) había entrado en Kfar Tavor. Aunque aquello era algo habitual, esa noche el ladrón se encontró con un agricultor de carácter duro, que le disparó y lo mató. Según los beduinos, robar no era motivo para matar, así que quisieron vengar su muerte y matar a un miembro de la familia del tirador o a cualquier otro habitante de la colonia. Yehuda Antebi, que hablaba árabe y conocía sus costumbres, decidió arriesgarse: fue a ver al jeque y le explicó que nadie en la colonia había tenido la intención de matar al ladrón, sino solo de ahuyentarlo, y que, como dice el proverbio beduino, 'el azar es ciego'. Por eso, como hijos de un mismo padre y vecinos, lo apropiado era hacer las paces y celebrar una sulha, un acuerdo de reconciliación. Y así fue. Cuando le preguntaron de dónde había sacado el valor para ir solo a ver al jeque, respondió con una sonrisa: "Confié en las costumbres beduinas de hospitalidad y en que quienes cumplen una misión sagrada no sufren daño".
Yehuda Antebi modificó el plan de estudios de Kfar Tavor. Instituyó las oraciones en la escuela y fundó un jardín de infancia. Durante el período en que enseñó allí, también fue tutor particular de la familia Peikovich (Alon). Entre sus alumnos estuvieron Moshe Alon y su hermano menor, Yigal Alon (uno de los comandantes del Palmaj, general de las Fuerzas de Defensa de Israel y ministro en los gobiernos de Israel).
Yehuda Antebi entendía el cargo de director en un sentido amplio y aspiraba a alcanzar estándares que hoy parecen normales, pero que en aquella época eran muy avanzados. Exigía que la escuela estuviera limpia y ordenada, y nombró a un empleado responsable de ello. Fundó una biblioteca porque, según decía, "la lectura conduce a la instrucción, gracias a la cual el joven agricultor adquirirá desarrollo y criterio para conocer los medios más eficaces de impulsar el trabajo". En Yesod Hama'ala pidió que se enseñara una lengua extranjera porque "la falta de enseñanza de una lengua extranjera hace que algunos hijos de agricultores gasten grandes sumas en enviar a sus hijos a las escuelas de Safed para enseñar a otros, a fin de que puedan aprender allí francés; algunos envían a sus hijos a las escuelas árabes de la aldea cercana a Yesod Hama'ala para que aprendan allí árabe junto con los hijos de los árabes".
Cuando los miembros de la Segunda y la Tercera Aliá trajeron consigo el espíritu secular, él hizo hincapié en la obligación de impartir enseñanza religiosa y celebrar oraciones en la escuela, porque "la religión es natural para el pueblo de Israel y está ligada a él desde que se convirtió en pueblo, por medio de su Torá". También presentó un argumento práctico y económico que, a su juicio, sería más convincente: "Si la escuela no se ocupa de enseñar religión, los padres se opondrán enérgicamente, lo que perjudicará el desarrollo de la escuela y contribuirá a la fundación de 'jéderes' del tipo antiguo".
Yehuda Antebi se oponía a los castigos corporales y a cualquier castigo que perjudicara a los alumnos indisciplinados: "Considero que todo maestro, al educar, debe tratar al alumno como un artesano cuidadoso que presta atención al desarrollo tanto del cuerpo como del espíritu, y no debe debilitar ni reprimir uno en beneficio del otro... No recurramos a la frase vacía 'salvajes sin educación' para eludir la obligación que tenemos de educarlos... Se puede llamar la atención a cada uno en privado, sin avergonzarlo delante de sus compañeros".
Yehuda Antebi sabía lo agotadora que era la profesión docente y se lamentaba de ello: "Es una lástima que el maestro, cansado y obligado a trabajar en condiciones tan difíciles, no pueda prestar mucha atención a la individualidad de sus alumnos". Era consciente del daño que causaba la profesión docente y aclaraba que había que invertir en los maestros: "La situación material de los maestros... exige atención e interés por parte de otros... Los maestros realizan un trabajo que no solo no prolongará sus vidas, sino que al final de sus días les arrebatará las facultades que la naturaleza les concedió, y los dejará con enfermedades de garganta, el corazón débil, nerviosos y afectados por la tuberculosis pulmonar... Teniendo presente el gran sacrificio que hacen en el altar de la educación, considero que la administración tiene el deber moral de ocuparse de ellos... y procurar aumentar sus salarios para que puedan vivir bien y con holgura".
Yehuda Antebi mantenía una buena relación de vecindad con la familia de Dov Hershkovitz. Antebi y Hershkovitz eran buenos amigos. Por casualidad, ambos tenían el mismo número de hijos, y de las mismas edades. Cuando Antebi salía de su casa y veía a Hershkovitz apoyado en la puerta, se adelantaba a saludarlo y le decía en tono juguetón: "¡Hola, señor Hershkovitz! ¿Hacemos otro hijo?"
Safed y sus últimos años
Cuando terminó su trabajo en Kfar Tavor y regresó a Safed, su ciudad natal, los miembros de la colonia y generaciones de alumnos que lo querían y admiraban lo acompañaron con tristeza, igual que cuando se había marchado de Yavne'el. En Safed dirigió la escuela para niñas Mizrahi y ya tenía algo de dinero, suficiente para alquilar una bonita casa en las calles más altas de la ciudad vieja.
Además de enseñar, Antebi se dedicó al servicio público. Fue presidente del comité de la comunidad sefardí de Safed y miembro del consejo municipal. Como conocía la lengua y la mentalidad árabes, los árabes confiaban en él y acudían para que juzgara sus asuntos como un 'cadí' local, independiente e imparcial.
Cuando Yehuda Antebi superó los setenta años, sufrió un derrame cerebral y se fue a vivir a un pequeño apartamento en Tel Aviv, cerca de sus hijas, que lo cuidaban. Falleció en junio de 1949, a los 72 años. Dejó tras de sí a muchos alumnos destacados, el más sobresaliente de los cuales fue Yigal Alon. En el Museo Yigal Alon, en Kfar Tavor, se exhiben fragmentos de su diario sobre el maestro que tanto influyó en su alumno.
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