Il fonda le premier jardin d’enfants hébraïque de Jaffa, fut l’un des premiers habitants du quartier d’Ahuzat Bayit, l’un des fondateurs de l’Organisation générale du Yichouv juif en Palestine et l’un des premiers à renoncer à son nom de famille de diaspora.
La famille Soukhovolski à Białystok
L’histoire de cette famille de pionniers commence dans le bourg de Soukhovolia, dans le nord-est de la Pologne, à environ 60 kilomètres au nord de Białystok. À l’hiver 1843 naquit Abraham Ze’ev Soukhovolski. Comme les Juifs de la région, il reçut une éducation religieuse à la yeshiva. Devenu adulte, il épousa Esther, qu’il surnommait affectueusement Atka, et tous deux s’installèrent dans la grande ville de Białystok.
Abraham se lança dans le commerce des céréales et de la farine. Il commença modestement, mais ne tarda pas à se faire une réputation de commerçant honnête, qui gagnait peu, juste assez pour vivre dignement. Peu à peu, son activité se développa. Il se mit à importer des céréales et des légumineuses de vastes régions de l’immense Russie, puis à les fournir en gros aux commerçants de Białystok. Tous les quelques mois, il parcourait lui-même la Russie pour acheter du blé et de l’orge, des graines de courge et de tournesol, du pavot et du millet, qu’il faisait transporter par wagon jusqu’à Białystok. Son épouse Atka réceptionnait les cargaisons et gérait le commerce sur place.
Lorsque le prix des marchandises augmentait, il agissait à l’inverse des autres commerçants : il vendait son stock au prix précédent, par honnêteté et non par cupidité. Les porteurs et les employés de ses entrepôts le respectaient beaucoup. Il les traitait en amis et, après le travail, les invitait chez lui pour boire un thé et partager un repas léger. Abraham Ze’ev tenait à consacrer du temps à l’étude de la Torah et, lorsqu’il achevait les six ordres de la Michna, il organisait chez lui un repas de fête.
Il se fit connaître comme un généreux bienfaiteur qui accueillait chaleureusement tout visiteur venu d’un village dans la grande ville, ainsi que les émissaires rabbiniques (shadarim) venus d’Eretz Israël pour recueillir des dons. Parmi ces émissaires se trouvait le rabbin Yehoshua Yellin, de Jérusalem, qui logea une année entière chez Abraham, lors de son séjour en Russie pour recueillir des fonds en faveur de la colonie de Motza, près de Jérusalem, qu’il avait contribué à fonder. Plus tard, le fils d’Abraham, Ezekiel, lui aussi engagé dans l’implantation à Motza, épousa Rachel, la fille du rabbin Yellin.
Abraham et Atka élevèrent leurs enfants dans l’amour d’Eretz Israël et dans le respect de l’honnêteté et de la droiture en affaires. Certains de leurs descendants devinrent de véritables pionniers. Leur fils Tsevi monta en Palestine et fut membre du moshav Kfar Bilu. Leur fille Temima y monta elle aussi et fut l’une des premières jardinières d’enfants d’Eretz Israël. Elle compta parmi les fondateurs de Hapoel Hatzaïr et fut membre de la Haganah. Leur fils Moshe devint propriétaire d’une imprimerie à Haïfa, et leur fille Masha monta en Palestine. Leur fils aîné, David, fut le secrétaire et le bras droit du rabbin Shmuel Mohilever, grand rabbin de Białystok et précurseur du sionisme religieux. Le rabbin Mohilever dirigeait une exploitation agricole, et David suivit son exemple. Il aspirait lui-même à monter en Palestine, mais n’en eut pas la possibilité. Son fils cadet, Yossef, réalisa le rêve à sa place en montant en Palestine et en rejoignant le groupe de Degania Bet.
En 1907, Abraham Ze’ev décida de liquider ses affaires et monta en Eretz Israël avec son épouse Atka. Ils s’installèrent dans le quartier de Neve Shalom, construit à l’extérieur de Jaffa.
Ezekiel Danin, ses débuts au pays
Ezekiel Danin, qui monta en Palestine à l’âge de 18 ans, fut un pionnier dans plusieurs domaines : il contribua à fonder le premier jardin d’enfants hébraïque de Jaffa, l’école Ezra de Jaffa et l’Organisation générale du Yichouv juif en Palestine. Il fut aussi l’un des cinq premiers initiateurs de la société de construction Ahuzat Bayit à Jaffa, qui bâtit par la suite le quartier d’Ahuzat Bayit, devenu la ville de Tel Aviv. Et ce n’est là qu’une petite partie de son œuvre. Ezekiel fut également parmi les premiers à renoncer à son nom de famille de diaspora, Soukhovolski. Il adopta celui de Danin, en référence à la tribu de Dan.
Ezekiel naquit en 1867 à Białystok. Adolescent, il aida son père commerçant et acquit à ses côtés des compétences dans le commerce et l’entrepreneuriat. Mais, plus que tout, son éducation le poussa à réaliser le rêve sioniste : monter en Palestine et travailler la terre, plutôt que de faire du commerce. À seulement 18 ans, dès son arrivée au port de Jaffa, il se hâta de rejoindre Rishon LeZion et d’y travailler comme ouvrier dans les vignobles. Il était infiniment heureux de sentir sa sueur couler sur cette terre dont il avait rêvé et qu’il espérait rendre fertile par le travail de ses mains. Il rejoignit la première association d’ouvriers d’Eretz Israël et en fut un membre actif. Ses camarades, profondément impressionnés par lui, le nommèrent secrétaire de l’association, fonction qu’il assuma longtemps entièrement bénévolement.
De Rishon LeZion, il partit pour Jaffa, où il ouvrit une épicerie au marché aux poissons. Il se lança rapidement dans l’exportation et la commercialisation de produits issus des exploitations juives, tels que des amandes, de l’huile d’olive, du miel et du raisin. Il fut le premier à faire venir en Palestine du soufre et des appareils de soufrage pour les vergers d’agrumes, contribuant ainsi au développement de cette industrie naissante.
En Palestine, il lia sa vie à la famille Yellin, l’une des familles les plus anciennes et les plus respectées du pays. Il épousa Rachel, fille de Yehoshua Yellin, l’un des fondateurs de Motza et du quartier de Nahalat Shiva à Jérusalem. Le frère de Rachel, David Yellin, était enseignant et chercheur en langue hébraïque, et le fondateur du collège David Yellin qui porte son nom. David Yellin fut l’un des fondateurs de l’Organisation des enseignants et du Comité de la langue hébraïque, président du Conseil national et l’un des bâtisseurs du quartier de Zikhron Moshe à Jérusalem. Ezekiel Danin, entrepreneur dans l’âme, se rapprocha de cette famille d’entrepreneurs et de pionniers.
Le magasin et les entreprises publiques
Pionnier sioniste, Ezekiel Danin parlait hébreu chez lui. La maison familiale servait en quelque sorte de bureau de renseignements pour les nouveaux immigrants, et son magasin devint un lieu de réunion pour les agriculteurs et les ouvriers des colonies de Judée. Dans ses murs, on débattait avec passion des questions liées au Yichouv et l’on élaborait des projets et des initiatives pour bâtir le pays.
David Smilansky raconta ainsi l’histoire de ce magasin : « Lorsque je montai en Palestine pour la deuxième fois, au printemps 1906, mon oncle Moshe Smilansky me conseilla de demander l’avis de son ami d’enfance Ezekiel Soukhovolski sur les questions d’implantation urbaine, car il estimait beaucoup son honnêteté, sa foi et sa franchise. J’essayai plusieurs fois de lui rendre visite chez lui, rue Bustrus à Jaffa, sans succès. Son épouse me répondait chaque fois, dans un hébreu impeccable, que son mari était “un hôte de passage” dans le cercle familial et que, s’il n’était pas au magasin, il se trouvait certainement à une réunion d’activistes. Il était très difficile de le trouver au magasin pour discuter. Des visiteurs l’entouraient toujours : des habitants des colonies qui venaient voir leur ami pour “entendre ce qui se passe dans le monde”, écouter et raconter. Et, aux habitués, venaient s’ajouter de temps à autre au club Soukhovolski de nouveaux immigrants qui venaient tout juste de débarquer au port de Jaffa. Il m’arrivait de rester là, perplexe : d’où cet homme, si discret en toute saison, tirait-il tant d’énergie, de persévérance et de patience pour travailler jour et nuit ? »
Par la suite, David Smilansky devint lui-même associé d’Ezekiel : « Notre première entreprise commune fut la fonderie de fer et de cuivre, l’atelier de serrurerie et de construction de machines de L. Stein et Cie, à Jaffa, qui employait 120 ouvriers juifs. Soukhovolski et moi avons investi plusieurs dizaines de milliers de francs-or dans cette usine. Après quatre années de travail acharné (1906-1910), nous avons perdu notre argent, comme tous les autres associés, et nous nous en sommes “tirés sans rien”. » Ezekiel ne vit pas dans cet échec une raison de s’arrêter. Tout au plus y vit-il un léger contretemps, qui ne le découragea pas et n’affaiblit pas son esprit. Au contraire, il continua d’agir, convaincu de l’avenir de l’industrie hébraïque en Eretz Israël. Dans le même esprit, il investit des sommes considérables dans l’industrie des huiles des frères Breslav et dans une usine de fabrication de briques rouges à Motza. Ces entreprises servirent de fondement à de nouvelles industries dont nous continuons à profiter aujourd’hui.
À Jaffa, parallèlement à ses activités commerciales, Ezekiel prit une part active à la vie publique. Avec Shimon Rokach, il fonda la bibliothèque Sha’arei Zion et le premier hôpital juif de la ville. Il participa également à la fondation de la loge B’nai B’rith et en fut le président pendant de nombreuses années.
Dès 1896, Ezekiel proposa de créer un quartier hébraïque moderne à l’extérieur de Jaffa. Sa proposition répondait à la fois à la forte promiscuité dans laquelle vivaient les Juifs de la ville et à l’inspiration qu’il tirait des quartiers des colons allemands, qui construisaient des maisons verdoyantes et spacieuses dans les faubourgs. Mais il fut surtout influencé par son beau-père Yehoshua Yellin et son beau-frère David Yellin, qui avaient participé à la fondation de Motza et de Nahalat Shiva, un quartier qui célébrait déjà cette année-là près de trente ans d’existence florissante. À cette époque, Ezekiel était occupé à fonder le premier jardin d’enfants hébraïque et à participer au conseil chargé d’imposer l’usage de la langue hébraïque dans le pays.
À la création du mouvement sioniste, Theodor Herzl instaura le shekel sioniste, une taxe symbolique servant à déterminer le nombre de délégués auxquels chaque pays avait droit à chaque congrès sioniste. Le nombre de shekels vendus dans chaque pays fixait le nombre de délégués qui pouvaient y assister. En payant son shekel, chacun recevait un billet ou un reçu orné de symboles sionistes, parfois même d’une image d’une ancienne pièce de monnaie d’Eretz Israël, en hommage à l’idée de renaissance nationale. Le shekel sioniste exprimait la volonté libre de chaque Juif de prendre part au destin de son peuple. En 1902, Herzl chargea Ezekiel de superviser la diffusion du shekel sioniste ainsi que la commercialisation, en Eretz Israël, des actions de l’« Otzar Hityashvut Hayehudim » (Trésor de la colonisation juive).
En 1906, Ezekiel fut l’un des cinq premiers entrepreneurs de la société de construction Ahuzat Bayit à Jaffa et siégea pendant plusieurs années au comité de la société. Lorsque la construction du quartier commença, il fut parmi les dix premiers pionniers à y bâtir leur maison. Son épouse Rachel s’investit dans l’entreprise avec enthousiasme et dévouement. En 1910, ils construisirent leur maison au 24, rue Lilienblum, à l’angle du 14, rue Herzl.
La maison Danin et la vie de famille
Dans le livre de souvenirs Une famille raconte son histoire, écrit par Rivka Alper au sujet de cette famille, Rachel Yellin-Danin décrit la construction de la maison : « Avec quoi allons-nous construire les maisons ? Avec des pierres de Jaffa, celles dont les Arabes se servent pour leurs bâtiments, ou avec les briques de ciment que nous propose l’usine d’Arber, fondée récemment ? Certains voyaient dans les briques de ciment une nouvelle méthode, susceptible de faciliter les travaux de construction et de présenter aussi un intérêt esthétique. D’autres estimaient que seules les pierres, les pierres de kurkar, convenaient au climat du pays. Ezekiel exigeait que les maisons soient bâties par des ouvriers juifs. D’autres objectaient qu’il n’y avait pas à Jaffa d’ouvriers juifs qualifiés dans la construction et que les faire venir de Jérusalem coûterait très cher. Les Arabes, ajoutaient-ils, étaient aussi plus expérimentés dans ce domaine. Notre maison fut construite en pierre par des mains juives. La construction était certes défectueuse, faute d’expérience des ouvriers juifs, et des fissures et des lézardes apparurent bientôt dans le bâtiment, qu’il nous fallut réparer sans cesse. Elle nous coûta aussi plus cher qu’aux autres. Mais Ezekiel fut toujours fier que les fondations aient été posées à la sueur du travailleur juif et que sa main ait placé les briques, l’une sur l’autre. » Rachel Danin décrit ensuite la maison d’origine une fois achevée : « C’était un logement spacieux. Une chambre pour Ezekiel, des chambres pour les enfants afin qu’ils ne soient pas dérangés lorsqu’ils préparaient leurs leçons, une chambre d’amis, une grande cuisine, une salle d’eau séparée, une baignoire et un chauffe-eau en tôle, ainsi que deux vastes balcons, l’un donnant sur la rue Herzl et l’autre, vitré, sur la rue Lilienblum. »
Dans cette maison, on adopta l’hébreu parlé avec la prononciation séfarade. Son employée de maison, Massouda, y contribua surtout. C’était une alliance rare entre un hébreu vivant et fluide, une belle prononciation et une intonation orientale, dans la demeure du « commerçant de Białystok ». Il fit étudier ses cinq fils et ses cinq filles dans des écoles hébraïques de Jaffa et de Tel Aviv (beaucoup, y compris parmi les « bons Juifs », choisissaient d’envoyer leurs enfants dans des écoles étrangères). Leur fils cadet, Aaron, fut le premier enfant né dans la première ville hébraïque, Tel Aviv. Dans ses mémoires, Rachel Danin raconte qu’elle était dans les dernières semaines de sa grossesse lorsqu’elle emménagea dans son nouvel appartement et qu’elle y donna naissance à son dixième enfant. On lui donna le nom d’Aaron afin qu’il soit le dernier. Elle précise : « Ce fut une grande joie : le premier garçon du quartier ! »
Le fils le plus connu d’Ezekiel et Rachel Danin est Ezra Danin (1903-1984), connu notamment pour avoir accompagné Golda Meir en 1947 lors de son voyage secret pour rendre visite au roi de Jordanie, Abdallah Ier.
La maison d’origine dont parle Rachel Danin fut démolie dès 1925, et on construisit à son emplacement la structure qui forme l’ossature du bâtiment encore debout aujourd’hui. Cette année-là, la commission technique de la municipalité reçut une demande écrite de la main de Rachel Danin : « Je vous prie de m’autoriser à ouvrir la clôture à l’angle des rues Herzl et Lilienblum, afin d’y installer une table pour vendre du gazouz, pour laquelle j’ai déjà un permis. Je voudrais paver le coin. Cela l’embellira et ne gênera personne. Au contraire, cela donnera un peu d’air aux passants. » Depuis la réouverture de la « Maison Danin » et jusqu’à peu avant la création de l’État, la pharmacie de la famille Mehudar se trouvait en évidence au rez-de-chaussée, dans l’aile donnant sur la rue Herzl. Dans l’aile donnant sur la rue Lilienblum se trouvait le café qui servit ses fidèles clients pendant plus de 50 ans : le Café Shor. Après la création de l’État, une succursale de la Banque Zerubavel s’installa dans le bâtiment et y resta jusqu’à son acquisition complète par la Banque Hapoalim en 1971. Aujourd’hui, une succursale de la Banque Hapoalim occupe la façade donnant sur la rue Herzl.
L'enregistrement des terres et ses dernières années
Ezekiel Danin fut parmi les premiers à renoncer à sa nationalité russe pour adopter la nationalité ottomane. Cette démarche lui permit d’acquérir des terres en Eretz Israël à son nom, un avantage important à une époque où les ressortissants étrangers n’étaient pas autorisés à enregistrer des terres à leur nom. De nombreux terrains furent ainsi inscrits à son nom, notamment les terres de Geoula à Tel Aviv et des terrains à Rishon LeZion, Rehovot et Hadera, dont les véritables propriétaires ne pouvaient pas les faire enregistrer à leur nom en raison des restrictions liées à leur nationalité.
Après la conquête britannique, lorsque les autorités mandataires prirent le contrôle des institutions gouvernementales, Ezekiel s’employa à transférer à leurs propriétaires légitimes les terres, les lots, les maisons, les vignobles et les vergers d’agrumes enregistrés à son nom. Il procéda par l’intermédiaire du bureau gouvernemental du cadastre et, chaque fois qu’il signait un transfert de propriété, il avait coutume d’ajouter avec un clin d’œil cette bénédiction : « Béni soit Celui qui m’a délivré du châtiment de celui-ci. » Sous le régime ottoman, les fonctionnaires considéraient Danin comme un homme riche et fortuné, réputation fondée sur l’enregistrement à son nom de nombreuses terres.
Ezekiel mourut à Tel Aviv en 1945, peu avant son 78e anniversaire. Il est enterré avec son épouse Rachel dans l’ancien cimetière de la rue Trumpeldor, dans la ville. La rue Danin, dans le quartier de Tsameret au nord de Tel Aviv, porte son nom.
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