Yehochoua Yellin

Alors que tous se claquemuraient derrière les remparts de la ville, eux fondèrent une colonie. Ils luttèrent pour la renaissance de la langue hébraïque et ne se contentèrent pas de rêver à une nouvelle terre : ils la façonnèrent de leurs mains et avec une foi entière.

La famille Yellin et l'histoire de la colonie de Motza

La famille Yellin et l’histoire de la colonie de Motza

Au début de l’été 1853, Jérusalem connaissait peu d’événements ; aussi les anciens de la ville racontaient-ils avec émerveillement le spectacle grandiose de cette longue caravane qui approchait. Juifs et Arabes étaient sortis à sa rencontre. Elle comptait des dizaines de cuisiniers, de serviteurs et de gardes, suivis de dizaines de chevaux, de mulets et de chameaux, dont les bosses étaient couvertes de tapis précieux et de broderies raffinées, ainsi que de coffres remplis de vêtements. Même des cages pleines de volailles faisaient partie de cette caravane extraordinaire. Jamais la ville n’avait vu pareil spectacle.

Tout le monde avait entendu parler de cette caravane qui avait traversé le désert pendant quarante jours, de Bagdad à Jérusalem, avec à sa tête le Juif le plus riche de Bagdad, le rabbin Shlomo Yehezkel Yehouda. Le nom de son père, Yehezkel Yehouda, était connu à Jérusalem, car une importante yeshiva de la ville avait été fondée grâce à son argent. À son arrivée à Jérusalem, le rabbin Shlomo Yehezkel Yehouda se mit à superviser la yeshiva et devint bientôt l’un des dirigeants de la communauté séfarade de la ville en général, et de celle des immigrants d’Irak en particulier. Six ans après son arrivée dans le pays, son père mourut et il hérita de nombreux biens en Inde et en Irak. Il put ainsi vivre à Jérusalem, étudier la Torah dans le calme, dans l’aisance et avec honneur, tout en faisant de généreux dons aux institutions religieuses et aux nécessiteux.

Dix-neuf ans avant l’arrivée du rabbin Shlomo Yehezkel Yehouda d’Irak, le rabbin David Yellin (le premier) était venu de Pologne en Terre d’Israël. Il était originaire de Łomża, dans l’est de la Pologne, et avait voyagé avec son épouse Liba, leur fille et leur tout jeune fils, qui avait été la principale raison du départ de la famille pour la Terre d’Israël. Après la naissance de leur fille Hava, le couple avait tenté d’avoir un autre enfant, sans succès. David jura alors que s’il avait un fils, il monterait en Terre d’Israël. Et, en effet, après vingt années de stérilité, un miracle se produisit : Liba tomba enceinte et donna naissance, en 1842, à un fils qu’ils appelèrent Yehochoua, en mémoire du père du premier rabbin David Yellin. Avec leur fille et leur fils, la famille partit pour la Terre d’Israël dès 1834. Sur place, ils adoptèrent un orphelin, Aryeh Leib Horowitz, La famille s’installa à Jérusalem et s’intégra à la communauté ashkénaze des Perouchim de la ville. En Terre d’Israël, David Yellin changea son nom de famille en Tavya, qui signifie « cerf » en araméen, comme le nom Lin en polonais. Les habitants continuèrent néanmoins à l’appeler Rabbi David de Łomża, d’après sa ville natale. David Yellin le premier, entrepreneur et commerçant dans l’âme, fonda une société commerciale par actions. Il créa et dirigea également la « Banque de Jérusalem », considérée comme l’une des premières banques privées de la ville.

À cette époque, la population juive était concentrée à l’intérieur des remparts de la Vieille Ville, et Yellin fut parmi les premiers à prêcher la sortie hors des remparts et à acheter lui-même des terres à l’extérieur. Parmi celles qu’il acquit figuraient des terres du village d’Artas, près de Bethléem, ainsi que celles du quartier d’Avraham. Comme le rabbin Shlomo Yehezkel Yehouda, le rabbin David Yellin dirigeait lui aussi une institution d’étude de la Torah, le kolel de Varsovie-Pologne.

Le mariage arrangé de Sarah et Yehochoua

En 1856, le rabbin Shlomo Yehezkel Yehouda se rendit, comme à son habitude, sur la tombe du prophète Samuel. Après avoir terminé sa prière et être sorti, il contempla Jérusalem étendue devant lui et se mit à fredonner : « On entendra de nouveau dans les villes de Juda et dans les rues de Jérusalem les cris d’allégresse et de joie, la voix du marié et celle de la mariée. » À cet instant, il se souvint de sa fille Sarah, qui célébrait cette année-là sa bat-mitsva et n’avait toujours pas trouvé de mari.

À ce moment précis, comme par miracle, son fils Shaoul apparut et lui parla d’une rencontre intéressante qu’il avait eue avec un jeune homme instruit, intelligent, vif d’esprit et bien élevé. Il le connaissait et pensait qu’il ferait un époux convenable pour sa sœur Sarah. Le seul « problème », cependant, était que le jeune homme était ashkénaze. À l’époque, les mariages entre Ashkénazes et Séfarades étaient rares. Les deux communautés avaient des rites de prière différents, des cuisines différentes et même des prononciations différentes de l’hébreu. Mais, pour Shlomo Yehouda, rien de tout cela ne constituait un obstacle. Il donna sa bénédiction au mariage et Shaoul partit aussitôt chercher le futur époux.

Peu après, Shaoul revint auprès de son père, accompagné d’un garçon d’environ quatorze ans et d’un homme mûr, à la barbe blanche et au visage lumineux. Le vieil homme se présenta comme David Yellin et le garçon comme son fils Yehochoua. À leur grande surprise, les deux parties trouvèrent rapidement un terrain d’entente. David et Shlomo se connaissaient déjà. Tous deux étaient commerçants, tous deux dirigeaient des établissements d’enseignement et tous deux défendaient l’implantation juive dans le pays, la sortie hors des remparts et le travail de la terre, chacun à sa manière. Chacun se croyait seul à partager ces idées, et quelle ne fut pas leur joie de découvrir qu’ils étaient frères de conviction et de vision. Ainsi, en peu de temps, ils conclurent le mariage.

La nouvelle de ce mariage fit grand bruit dans le Jérusalem de l’époque. Les femmes cancanaient et les hommes pariaient sur le montant de la dot. Yehochoua Yellin épousa Sarah. Le couple étant encore jeune, il fut décidé qu’il habiterait chez Yehouda jusqu’à ce que Yehochoua puisse subvenir seul à ses besoins. Yehochoua vécut six ans chez son beau-père, apprit les coutumes des Juifs originaires d’Irak, s’habitua aux plats épicés, porta un tarbouche et revêtit une tunique de tissu. Lui et ses deux beaux-frères, Binyamin et Shaoul, devinrent de véritables frères.

Le rabbin David Yellin le premier observait scrupuleusement les commandements, jusque dans leurs moindres détails. Un jour, pendant la semaine de Pessa’h, alors qu’il faisait le tour des remparts de Jérusalem, selon l’ancienne coutume fondée sur le verset « Faites le tour de Sion, parcourez-la », il trébucha sur une pierre et tomba face contre terre. À la suite de sa chute, il contracta l’érysipèle et mourut. Il fut enterré à Jérusalem en 1863, à l’âge de soixante ans.

Qalunya et Motza

Quatre ans après leur mariage, en 1860, les beaux-frères Yehochoua Yellin et Shaoul Yehezkel Yehouda risquèrent toute leur dot. Ils avaient hérité leur ardeur à lancer des projets d’implantation aussi bien de leur grand-père David Yellin que de leur grand-père Shlomo Yehezkel Yehouda. Ils achetèrent une oliveraie dans le village arabe de Qalunya. Une grotte avait été creusée dans la roche de l’oliveraie, et une source en jaillissait. Pour eux, c’était le rêve : de l’air pur et une source, loin de l’atmosphère étouffante du quartier et du manque d’eau. Ils n’ignoraient pas que l’endroit se trouvait sur l’axe principal entre Jérusalem et Jaffa. Pour cet achat, ils firent appel au consul britannique James Finn, qui usa de ses relations avec les autorités ottomanes afin de permettre la vente des terres à des Juifs. Yehochoua, l’Ashkénaze qui avait appris l’arabe, noua des liens d’amitié avec le cheikh Hadj Moustafa Abou Gosh du village arabe d’Abou Gosh. Yehochoua écrivit plus tard à son sujet : « Il régnait sur tous les habitants des villages situés au nord de Jérusalem, fermait les yeux et ne nous empêchait pas d’agir. »

Dix ans après l’achat, en 1871, Yellin fit construire un khan sur la parcelle, ainsi que deux maisons pour Shaoul et Yehochoua. Le khan sert aujourd’hui de synagogue à Motza. Il connut un succès immédiat et accueillit les caravanes qui circulaient entre Jaffa et Jérusalem ; Moustafa Abou Gosh participait lui aussi au partage des bénéfices. Les beaux-frères reconnurent dans cet endroit le lieu où l’on avait coutume d’aller cueillir des branches de saule pour la fête de Souccot, à l’époque où le Temple existait, et le nommèrent donc « Motza ». Mais alors que tout semblait se dérouler sans heurts, ou, plus exactement, au fil de la source de Motza, les choses commencèrent à se compliquer. Le consul Finn dut quitter le pays, soupçonné d’activités criminelles ; leurs voisins d’Abou Gosh leur réclamèrent des sommes de protection qu’ils ne pouvaient payer ; et, dans le même temps, les affaires de la famille Yehouda Yehezkel furent frappées par des difficultés financières. Les espoirs s’évanouirent. Shaoul Yehouda mourut de la fièvre à seulement vingt-quatre ans, et Yehochoua Yellin retourna à Jérusalem.

Malgré cette succession de malheurs et la perte de Shaoul, qui lui était si proche, Yehochoua ne perdit pas courage. À cette époque, Sarah et Yehochoua eurent un fils, qui reçut le nom de son grand-père, David Yellin (le deuxième, né en 1864). Lorsque David eut cinq ans, Yehochoua décida de rejoindre un groupe d’entrepreneurs de la communauté ashkénaze. Il fut l’un des fondateurs du quartier de Nahalat Shiva, nommé en l’honneur de ses sept fondateurs. Après l’achat des terrains, ils n’avaient plus d’argent. Par solidarité et entraide, ils décidèrent de construire d’abord une maison, puis une deuxième une fois la première achevée, et ainsi de suite. Ce quartier fut le troisième à voir le jour hors des remparts de la Vieille Ville, après Mishkenot Sha’ananim et Mahane Israël.

Motza renaît

Le rêve de Yehochoua de fonder une colonie agricole ne l’avait pas quitté. En 1890, il acheta 184 dounams supplémentaires à Motza et en vendit la moitié aux Hovevei Tsion et à une société appelée « Hibbat Haaretz ». Trois ans plus tard, les terrains furent acquis par la section de Jérusalem de l’organisation juive B’nai B’rith, qui décida d’y installer des agriculteurs chevronnés ayant fait leurs preuves et d’y établir une colonie. L’année suivante, le reste des terres fut acheté et la colonie reprit vie. Parmi les premiers colons figuraient Yitzhak et Leah Cohen, dont Rivka Alper a raconté l’histoire dans son livre « Les colons de la montagne », Shmuel Broza, sur la parcelle duquel Herzl planta un cèdre et où fut ensuite construit un centre de repos pour les pionniers appelé « Arza », ainsi que la famille Maklef, les parents de Mordechai Maklef, futur troisième chef d’état-major de Tsahal. Une petite maison fut édifiée sur place ; l’écrivain et chercheur Moshe David Gaon, père de Benny Gaon et du chanteur Yehoram Gaon, y enseigna.

En 1905, l’entrepreneur Mikhaël Steinberg, un Juif d’origine russe, arriva dans la colonie. Découvrant de l’argile sur le terrain qu’il avait acheté, il décida de réunir des investisseurs pour construire une grande fabrique de tuiles. En 1923, la société anglaise par actions « Société hiérosolymitaine de briques et de tuiles Ltd. - Motza près de Jérusalem » fut fondée à cet effet. La construction de l’usine dura environ deux ans. À son terme, on produisit des tuiles portant une inscription bilingue : « Beit M. Steinberg Motza / M. Steinberg, Motza ». L’usine, surnommée « la Maison rouge », fut l’une des premières entreprises de l’industrie céramique en Terre d’Israël et fournit des tuiles de toiture et des briques pour les constructions de Jérusalem et des environs. Leah, la fille de Yehiel, épousa Simha Ambash, dont le nom est formé des initiales de « Ani maamin be’emouna shlema » (« Je crois d’une foi entière »). Ils eurent deux filles, Ora et Suzy. Plus tard, Ora épousa Haïm Herzog, sixième président de l’État, et Suzy épousa Abba Eban, qui fut notamment ministre des Affaires étrangères. À côté de l’usine, le frère de Mikhaël, Yerachmiel Steinberg, surnommé « le juste de Motza », créa une petite cave appelée « Cave Steinberg », consacrée à la production agricole locale.

Le rêve d’implantation de Yehochoua prenait forme, mais son ambition était insatiable. Il comptait parmi les bâtisseurs des nouveaux quartiers construits hors des remparts de Jérusalem, tels que Mea Shearim et Even Israël, et continuait de rêver à une autre colonie fondée sur le travail de la terre par des Juifs. En 1872, il tenta une nouvelle fois de concrétiser ce projet : avec des amis, il essaya d’acheter des terres à Jéricho et d’y fonder la colonie de Petah Tikva, mais le projet n’aboutit pas. Cette même année naquit sa fille Rachel Masouda. Deux ans plus tard, après le retrait de ses associés, il se retira lui aussi de cette entreprise agricole, tout en préservant ses bonnes relations avec les Bédouins de la région. Malgré l’échec de la tentative à Jéricho, l’esprit pionnier de Yehochoua conduisit finalement à la fondation de la « mère des colonies », même s’il resta lui-même vivre à Jérusalem.

Entre commerce et boycott

En 1881, Yehochoua Yellin se rendit en Inde pour rendre visite aux riches parents de son épouse, la famille David Sassoon. À son retour à Jérusalem, il s’associa avec Naftali Leon et ils fondèrent ensemble une entreprise florissante de change et de vente de tabac. Il fit également commerce de peaux pendant plusieurs années. Parallèlement, Yehochoua représentait le consul britannique au tribunal de commerce de l’administration turque.

L’esprit d’innovation et l’audace de Yehochoua Yellin ne lui laissaient aucun répit. À la fin du XIXe siècle, alors que Jérusalem était encore une ville marquée par d’anciennes traditions et de fortes tensions religieuses, il se retrouva au cœur d’un immense tumulte : un affrontement direct avec la communauté ultraorthodoxe qui secoua toute la ville.

En 1882, Nissim Behar fonda l’école de l’Alliance israélite universelle, un établissement révolutionnaire qui osa associer l’étude des textes sacrés à une formation professionnelle. Pour Yehochoua, c’était un pas vers l’avenir du Juif instruit et artisan. Mais, aux yeux des ultraorthodoxes, dirigés par la rabbanite de Brisk, épouse du rabbin Yehoshoua Leib Diskin, l’école constituait une grave menace pour la préservation de la tradition.

L’attaque des ultraorthodoxes ne se fit pas attendre. Dans une moquerie cinglante, ils surnommèrent l’école « Ash-koula », déformant le mot anglais school, et lancèrent dans les rues de violents cris : « Ah ! L’interdit est parmi toi, Israël ! »

Yehochoua ne se laissa pas intimider : il affronta fièrement la tempête et inscrivit son fils dans la nouvelle école. Il devint ainsi lui-même le symbole du combat entre progrès et tradition. La communauté ultraorthodoxe y vit une trahison : son père, David de Łomża, avait autrefois participé au boycott d’une autre initiative éducative, et l’on affirma alors : « Si la flamme a atteint les cèdres, qu’adviendra-t-il de l’hysope des murs ? » La déclaration fut sans appel : « Une abomination a été commise en Israël : mettez-le au ban, infligez-lui une amende, poursuivez-le sans merci ! »

Deux jours plus tard, au milieu de la prière du shabbat dans la principale synagogue, la Hourva, deux jeunes hommes montèrent sur l’estrade et interrompirent l’office. Devant les fidèles, on lut publiquement le texte d’un décret de boycott visant David Yellin et tous ses partisans, signé par le rabbin Diskin. Il fut également interdit de faire du commerce avec la famille Yellin. Le public en colère, surpris par l’interruption de la prière, faillit en venir aux mains. Seule l’intervention des anciens de la communauté empêcha une violente confrontation dans la synagogue.

Le lendemain matin, Yehochoua arriva à sa boutique et trouva deux fanatiques postés à l’entrée, qui avertissaient les passants de ne pas s’en approcher. Certains ricanèrent avec mépris, mais d’autres reculèrent, craignant d’être rayés des listes de charité. Même ceux qui avaient acheté quelque chose durent rendre leur achat. Yehochoua, avec noblesse d’âme, ne protesta pas. Il reprit les marchandises et rendit l’argent, sans humilier personne.

Les persécutions ne cessèrent pas. Beaucoup le boycottèrent et ne remboursèrent pas leurs dettes. Mais il tint bon. Un jour, alors qu’il se rendait à la prière de minha, le vendredi après-midi, il rencontra Rabbi Moshe Nahum Wallenstein. Celui-ci l’emmena dans la maison d’étude du rabbin Salant, où il le fit compter dans le minyan, mais revint aussitôt sur sa décision et s’excusa : « J’ai oublié que je n’avais pas le droit de te compter. »

Les événements ébranlèrent Yehochoua, mais ne le brisèrent pas. Il s’adressa aux sages de la communauté, les rabbins séfarades, et leur demanda leur avis. Leur réponse fut claire et sans équivoque : « Il n’y a pas d’interdiction, et plus encore, nous l’autorisons conformément à la loi de la Torah ! » Le document était signé par les plus grands sages de la génération : le Hakham Bachi, le rabbin Rafael Meir Panigel, et le rabbin Yaakov Shaul Elyashar. Yehochoua Yellin fut le premier Ashkénaze à siéger au conseil municipal de Jérusalem (1897). Dans ses dernières années, il se mit à rassembler ses souvenirs dans un livre émouvant intitulé « Souvenirs d’un fils de Jérusalem », témoignage vivant d’une époque tourmentée et d’une vie riche en accomplissements. Il mourut en 1924.

David Yellin et la lutte pour l'hébreu

Dès l’âge de quatorze ans, le talent exceptionnel de David Yellin le deuxième se manifestait déjà. À cet âge, il maîtrisait cinq langues et avait déjà dirigé son propre journal, intitulé « Har Tsion ». Comme on l’a raconté, ses parents souhaitaient offrir à leurs enfants la meilleure éducation possible. David fut donc envoyé à l’école de l’Alliance israélite universelle, l’établissement le plus moderne de Jérusalem à l’époque. Le fondateur de l’école et son premier directeur était Nissim Behar. La sœur de David, Fortuna, dirigeait elle aussi un établissement scolaire pour filles, et les deux écoles organisaient parfois des événements communs. Ces rencontres avaient pour but d’écouter des conférences données par des érudits, mais leur point culminant était les danses auxquelles les élèves des deux écoles prenaient part. Les mauvaises langues prétendaient que garçons et filles y dansaient ensemble. Le jeune David Yellin assista à l’un de ces bals, un peu embarrassé, car il ne savait pas danser. Lorsque les danses commencèrent, il s’assit à l’écart et remarqua une jeune fille discrète et belle. Ils se mirent à parler, et David découvrit qu’il s’agissait d’Itah, la fille du président du Fonds Montefiore, le rabbin Yehiel Mikhel Pines, dont le nom était connu dans presque tous les quartiers de Jérusalem. L’amour s’épanouit entre eux, et Itah et David Yellin se marièrent. Quelques années plus tard, Pines œuvra à l’acquisition des terres de Motza et à la réalisation du rêve de longue date de son beau-père.

David Yellin revint à l’Alliance comme enseignant, aux côtés de personnalités éminentes telles qu’Eliezer Ben-Yehuda, le Dr Aharon Mazie et Yosef Meyouhas. Ce groupe d’érudits plein d’entrain fonda le Comité de la langue hébraïque, qui se donna pour objectif de faire de l’hébreu la principale langue parlée en Terre d’Israël.

David Yellin construisit sa maison en face de l’école Lemel, appartenant à la société allemande Ezra, où il alla enseigner après une dizaine d’années à l’Alliance, à la suite d’un différend avec Behar. Le directeur, Ephraim Cohen-Reiss, habitait en face de chez lui. Lorsque David fut nommé directeur adjoint, un violent conflit éclata entre eux au sujet de la langue d’enseignement de l’école : Reiss soutenait l’allemand, tandis que Yellin insistait pour que l’enseignement se fasse en hébreu. J’ai entendu de mon maître et rabbin Haïm Beer que ces deux intellectuels avaient l’habitude de se disputer à voix haute et parfois même de s’injurier, debout sur le balcon de leur maison. À la suite de la guerre des langues, David quitta le séminaire de formation des enseignants d’Ezra à Lemel et fonda le Beit Midrash hébraïque, devenu un établissement d’enseignement supérieur qui porte aujourd’hui son nom.

À la fin de la Première Guerre mondiale, David Yellin comptait déjà parmi les personnalités les plus éminentes du pays. Il participa à la fondation de Tel-Aviv, présida le comité des Juifs de Jérusalem et représenta la communauté juive à la conférence de paix de Versailles. Il finit par diriger le Comité national, l’organisme le plus important de la communauté juive à l’époque.

En 1924, David Yellin compta parmi les fondateurs du quartier de Rehavia à Jérusalem. L’année suivante, il fut nommé professeur de poésie médiévale à l’Université hébraïque. Sur sa recommandation, toutes les rues du quartier furent nommées en l’honneur des poètes de l’âge d’or espagnol. David Yellin mourut en 1941, à l’âge de 77 ans. Son fils fut un ingénieur très actif, qui construisit de nombreuses maisons à Jérusalem. L’épouse de David, Thelma Yellin, née Bentwich, était connue comme une violoncelliste de grand talent et une éducatrice qui forma une génération de musiciens en Israël.

David Yellin le deuxième ne fut pas le seul membre de la famille à contribuer au développement du pays. En 1887, sa sœur Rachel épousa Yehezkel Danin (Sukhobolsky) et, ensemble, ils comptèrent parmi les fondateurs d’Ahouzat Bayit, qui devint Tel-Aviv.