Troisième consul britannique à Jérusalem, il fut l’une des figures les plus hautes en couleur et les plus actives de la ville à son époque. Avec son épouse Elizabeth Anne, il était connu pour l’aide qu’ils apportaient aux Juifs de Jérusalem.
D'une enfance à Londres à la mission
James Finn naquit à Londres en 1806, dans une famille protestante fervente, nombreuse et pauvre. Son père était un soldat irlandais catholique qui avait choisi de rejoindre l’Église protestante. James fréquenta une école paroissiale et s’y distingua par ses résultats. Dès son enfance, il connut la Bible ainsi que les récits sur la Terre d’Israël, les patriarches et les miracles de Jésus, son Messie. Il gagna la sympathie de lord Clarendon, qui devint plus tard ministre britannique des Affaires étrangères. Celui-ci prit le jeune homme sous son aile et lui ouvrit la voie de l’instruction et d’une position sociale. Devenu adulte, il gagna sa vie comme précepteur dans des familles aristocratiques. C’est à cette époque qu’il commença à s’intéresser aux figures bibliques, aux Juifs et à leur religion. Il écrivit même plusieurs études sur les Juifs, qu’il réunit en deux livres: Les Juifs séfarades et Les Juifs de Chine. Durant ces années, il se maria une première fois et le couple eut une fille, mais la mère et l’enfant moururent peu après de maladie. À l’âge de 35 ans, il rejoignit la «London Society for Promoting Christianity Among the Jews» et fut élu au comité de la société.
En avril 1845, le consul britannique à Jérusalem, Henry Newbolt, demanda à prendre sa retraite. Lord Ashley, l’un des dirigeants de la société missionnaire, estimait que James Finn était un candidat convenable au poste, en dépit de son absence totale d’expérience dans le service diplomatique. Le ministère des Affaires étrangères n’était guère enthousiasmé par cette proposition, mais, contre toute attente - notamment parce qu’aucun candidat plus qualifié ne fut trouvé -, Finn obtint le poste. En novembre 1845, à l’âge de 39 ans, James Finn fut nommé consul britannique à Jérusalem et, cette même année, épousa Elizabeth Anne.
Elizabeth Anne naquit à Varsovie en 1825. Elle était la fille d’Alexander McCaul, un missionnaire anglican envoyé en Pologne, où il œuvrait auprès des catholiques et des Juifs. La famille voyageait beaucoup et allait de la Pologne à l’Allemagne, l’Angleterre, l’Égypte et d’autres pays. Ces voyages permirent à Elizabeth Anne de découvrir des langues, des cuisines, des coutumes et des cultures diverses, qui enrichirent ses connaissances. De retour en Angleterre, Alexander devint un conférencier très demandé en théologie chrétienne et juive. En 1837, l’université de Dublin (Trinity College) lui décerna un doctorat en études juives. Il maîtrisait parfaitement l’hébreu et, au début des années 1840, participa activement à la création des institutions de la mission britannique à Jérusalem.
Elizabeth Anne avait 19 ans de moins que James. Elle ne reçut pas d’éducation formelle: son père et les amis de la famille furent ses professeurs. Vive d’esprit, curieuse et perspicace, elle apprit l’hébreu dès l’âge de trois ans à Varsovie; à quatre ans, elle lisait la Bible en anglais et, avant l’âge adulte, elle parlait couramment sept langues, y compris le yiddish. À l’âge de 12 ans, elle traduisit de l’allemand en anglais les maximes de Voltaire et commença alors à enseigner l’hébreu à ses amies.
James Finn et Elizabeth Anne se rencontrèrent pour la première fois lors de la présentation du livre de James sur les Juifs d’Espagne. En janvier 1846, quelques mois après la nomination de Finn au consulat de Jérusalem, ils se marièrent. En avril de la même année, ils quittèrent l’Angleterre et arrivèrent à Jérusalem dans le cadre des nouvelles fonctions de James. À la maison, le couple parlait hébreu et yiddish, et Elizabeth Anne enrichit encore ses connaissances linguistiques: elle apprit le ladino auprès de leur domestique juive et l’arabe auprès des ouvriers. Musicienne talentueuse, elle jouait également de l’orgue dans l’église anglicane de Jérusalem.
Pendant leur séjour dans le pays, James et Elizabeth Anne firent de la protection des Juifs et du soutien à la communauté juive leur objectif principal. Ils ne considéraient pas cela comme un travail, mais comme une vocation, et s’y consacrèrent comme un moine se consacre à son Dieu. James reçut ainsi le surnom de «demi-Juif». Certains Juifs soupçonnaient que son action était motivée par des objectifs missionnaires et l’accusèrent même d’abuser de sa fonction de consul pour convertir les Juifs. James nia catégoriquement ces accusations, mais cela ne signifie pas que la conversion des Juifs n’avait pas été son aspiration initiale. Cela dit, lorsqu’on examine l’action des Finn, il est difficile de ne pas être frappé par le fait que le sort des Juifs leur tenait à cœur davantage que le désir de les convertir au christianisme.
Hors des murailles de Jérusalem
À leur arrivée dans le pays, les Finn s’installèrent dans la maison du consul, dans l’enceinte de l’église du Christ, dans la vieille ville, en face de la tour de David. À la fin de 1849, ils achetèrent un terrain hors des remparts - sur lequel le quartier de Talbiya serait plus tard construit. Il s’agissait de leur premier achat immobilier à Jérusalem et dans ses environs. En tant que ressortissant étranger, selon la loi ottomane, James Finn ne pouvait pas acheter de terrain en son nom propre. Il fit donc appel à Moussa Tanous, un Arabe chrétien d’origine égyptienne et sujet ottoman. Un an plus tard, le consul Finn informa le ministre britannique des Affaires étrangères, Palmerston, de l’achat du terrain, sur lequel il comptait bâtir une résidence d’été, après avoir constaté que la santé de sa famille avait souffert du paludisme qui sévissait dans la ville.
Par cette initiative, James Finn fut le premier Européen à oser vivre avec sa famille à un mile des remparts de la ville, et deux de ses maisons comptent parmi les premières à avoir été construites à l’extérieur des remparts. Pour ce projet, les Finn employèrent plus de cent Juifs, qui occupaient ainsi leur premier emploi; jusque-là, une grande partie des Juifs vivait des fonds de la halouka. Ils travaillèrent à la construction et à l’entretien courant du domaine Finn, où ils acquirent un métier et de l’expérience.
James Finn rassembla ses souvenirs de son époque au consulat dans un livre édité par son épouse, Elizabeth Anne, en 1878. Il y écrivit: «Au début, on fit une première tentative pour employer une cinquantaine d’hommes à des travaux très simples» (le livre fut traduit en hébreu par Aharon Amir et s’intitule Etot Soufa). En peu de temps, une maison de pierre fut construite et des vergers furent plantés autour. Sur le seuil, on grava en anglais: «Si l’Éternel ne bâtit la maison, ceux qui la bâtissent travaillent en vain» (Psaumes 127, 1). Au fil des ans, Finn acheta une autre parcelle au nord du domaine, qui fut également consacrée à l’agriculture. L’entretien du domaine et l’emploi des ouvriers coûtaient très cher. Lorsque ses dettes s’alourdirent, il envisagea plus d’une fois de vendre sa propriété de Talbiya, sans jamais y parvenir.
Parallèlement à la construction du domaine de Talbiya, Elizabeth se mit à peindre les paysages de Jérusalem et fut aussi l’une des premières photographes de la ville. Elle écrivit également des mémoires et des articles sur la Terre d’Israël et la Bible. Plus tard, elle fut l’une des fondatrices de la «Société littéraire de Jérusalem», qui organisait des rencontres culturelles et souhaitait étudier en profondeur l’histoire de la Terre d’Israël et son passé. Cette société fut en réalité le noyau du Palestine Exploration Fund, fondé en Angleterre en 1865, qui joua un rôle central dans le développement de l’étude moderne du pays.
Kerem Avraham et l'œuvre d'Elizabeth
Le projet suivant des Finn fut «Kerem Avraham». Le terrain fut acheté en 1852 dans le but d’en faire une ferme agricole inspirée par la Bible. James et Elizabeth se réjouissaient à l’idée de voir des Juifs parlant hébreu cultiver la terre de leurs ancêtres, faire pousser et consommer les fruits de leur travail. À peine un mois après l’achat, 130 personnes y travaillaient déjà dans l’agriculture. Elles foulaient le raisin pour en faire du vin, produisaient de l’huile, fabriquaient des balais de paille et cultivaient des lentilles et des fruits. Pour dissiper les soupçons à son égard et clarifier la pureté de ses intentions, James Finn interdit aux sociétés missionnaires de venir à la ferme. La première synagogue hors des remparts y fut construite. Yehoshua Yellin, l’un des habitants de longue date de la ville, écrivit dans ses mémoires que l’emploi des Juifs à «Kerem Avraham» avait un caractère nettement philanthropique. Le but n’était pas de travailler pour le travail, mais de faire œuvre de charité par le travail; et pour que celui-ci ne s’interrompe pas, on détruisait aujourd’hui ce qu’on avait construit la veille, puis on le rebâtissait autrement.
En 1855, une maison destinée à la famille Finn fut également construite sur le site. Un chercheur de la Terre d’Israël la décrivit comme «la première maison construite hors des remparts de Jérusalem par des Juifs pour des Juifs». Des inscriptions furent gravées sur les citernes, notamment: «Rassemble le peuple et je lui donnerai de l’eau»; au-dessus du linteau de l’entrée, on grava les mots: «La crainte de Dieu est utile à tous, en l’an 1852» et «Donne-nous aujourd’hui notre pain quotidien, en l’an 1855»; sur le portail de la maison furent gravés les mots: «Kerem Avraham, notre père, en l’an 5612, 1852». La maison, située rue Ovadia, existe encore aujourd’hui et sert d’école pour filles ultraorthodoxes. Avant de quitter le pays, Finn vendit le quartier à ses ouvriers. Celui-ci existe encore aujourd’hui au sein du quartier de Geoula. La poétesse Zelda et l’écrivain Amos Oz, qui évoque son enfance là-bas dans son récit autobiographique Une histoire d’amour et de ténèbres, ont grandi dans le quartier.
Elizabeth employait chez elle des travailleuses juives qui l’aidaient à élever ses cinq enfants, nés dans la ville. Elle aida aussi l’une de ses amies à créer un atelier de couture et de tricot qui employait des femmes juives. Ces activités fournirent du travail aux hommes comme aux femmes, stimulèrent la communauté juive, jusque-là léthargique, et y firent renaître l’espoir. En outre, Elizabeth participa à une œuvre de bienfaisance qui distribuait de la nourriture et des vêtements aux pauvres et soignait les malades et les femmes en couches. Au début, elle recueillait des dons auprès de ses amis en Angleterre; lorsque les fonds furent épuisés, elle poursuivit le financement avec son argent personnel.
Elizabeth Anne fut parmi les premiers chrétiens à visiter le mont du Temple. Sa connaissance du pays, de son climat, de sa cuisine, de ses habitants et de sa culture lui permit de comprendre la Bible sous un angle nouveau. Elle décrivit ainsi le mont du Temple, qu’elle apercevait depuis le mont des Oliviers: «L’air sur la montagne était particulièrement pur et sain… Je n’avais jamais vraiment compris à quoi ressemblait le Temple avant que nous regardions en contrebas, depuis le mont des Oliviers, vers l’esplanade du mont du Temple. Elle s’étendait à nos pieds, à seulement un quart de mile environ. Le spectacle du soleil se levant tôt le matin derrière nous et baignant Jérusalem d’une merveilleuse lumière rose était magique. Tous les sons de la ville nous parvenaient jusqu’au lieu où nous logions: les accents des fêtes ou les lamentations des endeuillés, les appels à la prière depuis les minarets des mosquées et la sonnerie de l’horloge du monastère latin. Plus que tout, le vendredi, nous pouvions voir les foules de fidèles musulmans affluer vers le mont du Temple pour la prière de midi… Il était particulièrement impressionnant de voir les rangées de fidèles se prosterner, le visage contre terre, pendant la prière. Nous pouvions ainsi nous faire une idée de ce que devaient être les cérémonies célébrées à ciel ouvert dans la cour du Temple, avec des centaines de Lévites chantant et jouant de la musique, et des dizaines de milliers d’enfants d’Israël dans l’immense cour, au centre de laquelle se dressait le grand autel, d’où s’élevait sans cesse la fumée des sacrifices, le tout dans un ordre parfait» (Elizabeth Anne Finn, Souvenirs de Jérusalem et de la Terre d’Israël).
L'expérience d'Artas
Le troisième projet du couple fut l’installation à Artas, près des bassins de Salomon, au sud de Bethléem. En 1850, ils achetèrent le terrain, cette fois dans le but d’y créer une ferme agricole qui servirait de noyau à une colonie de «Juifs chrétiens», c’est-à-dire de convertis. L’âme de ce projet était un converti juif du nom de John Meshullam. John Meshullam naquit en 1799 à Londres, dans une famille juive aisée. En 1818, il arriva en Grèce dans l’entourage de Lord Byron, l’un des plus grands poètes romantiques anglais, puis gagna Jérusalem. Il entreprit des voyages à travers le monde et apprit de nombreuses langues. C’est à cette époque qu’il commença à s’intéresser au christianisme. À Gênes, il épousa la fille d’un important marchand juif, puis partit pour Tunis et Malte. Là, lui et son épouse furent baptisés en 1840 par Gobat, qui devint plus tard évêque de Jérusalem. En 1842, Meshullam arriva à Jérusalem en tant que citoyen britannique protestant et propriétaire de nombreux biens. Il y ouvrit le premier hôtel européen de la ville, s’intéressa à l’agriculture et chercha un lieu où concrétiser ses projets. Il s’associa au consul Finn et ils commencèrent ensemble à travailler à Artas. John Meshullam était accompagné de plusieurs ouvriers convertis et d’une Américaine, Mme Clorinda Minor, membre du groupe messianique. Minor arriva avec du matériel agricole moderne pour l’époque et des réserves de semences de fruits et de légumes, et acheta d’autres terres. La ferme commune vendait à Jérusalem des fruits et des légumes avec de beaux bénéfices. Parmi ses récoltes figuraient des produits agricoles encore inconnus jusque-là en Terre d’Israël: des pêches, des pommes de terre et des tomates. En 1852, Mme Minor quitta la ferme à la suite de dissensions internes et fonda la ferme «Mount Hope» à proximité de Jaffa, à l’emplacement de l’actuelle école Shevah.
Henry Wentworth Monk, agriculteur canadien qui prônait le retour des Juifs sur leur terre et l’instauration d’une indépendance politique, ainsi que le peintre William Holman Hunt, vinrent également à la ferme d’Artas et y travaillèrent. L’achat des terres à Artas se révéla finalement un échec économique. En 1860, la ferme ferma à la suite d’un conflit opposant John Meshullam, l’Américaine Clorinda Minor et le consul britannique Finn, conflit qui provoqua également une crise diplomatique entre les consulats britannique et américain.
Le quatrième et dernier projet des Finn fut l’achat de terres à Peghour, au sud-ouest du village d’Artas. Tous ces achats déplaisaient fortement à l’Église grecque orthodoxe. Finn croyait que celle-ci cherchait à créer une ceinture de terres autour des remparts de la ville et qu’il la gênait, ce qui suscita des frictions avec elle et avec le pacha ottoman de Jérusalem.
L'adieu à Jérusalem et l'héritage
James Finn, le consul issu d’un milieu pauvre, n’avait pas les moyens de financer tous ces achats et s’endetta. Son origine sociale modeste lui inspira un sentiment d’infériorité qui le conduisit à se comporter avec arrogance, dureté et entêtement. Ce caractère difficile, associé au sentiment qu’il accomplissait une mission plutôt qu’un travail diplomatique ordinaire, ainsi qu’à la détermination de son épouse à ses côtés, l’amena à agir d’une manière peu conforme à ce qu’on attendait d’un consul.
Pendant 17 ans, il réussit à se brouiller avec tous ceux qu’il côtoyait: les rabbins se méfiaient de ses motivations missionnaires, la mission le considérait comme un concurrent, il se querella avec les représentants des autres puissances, avec les dirigeants de la ville et, bien sûr, avec les hommes d’affaires auxquels il devait des sommes considérables. Des années plus tard, William Hough (W. Hough) le décrivit ainsi: «Parfois excessivement sérieux; parfois un peu ridicule dans l’estime qu’il avait de lui-même. Mais c’était un homme doté d’une conscience religieuse ardente; une flamme ardente au service de la justice et de son triomphe.» Il ajouta: «Peut-être la personnalité la plus impressionnante à avoir occupé ce poste.»
Finn reçut, à juste titre, réprimandes et avertissements de quatre ministres des Affaires étrangères différents. Le gouvernement britannique envoya trois fois des enquêteurs à Jérusalem pour examiner ses agissements et, en 1862, il fut décidé de mettre fin à ses fonctions. Le 17 juillet 1863, le jour de son départ du pays, il écrivit dans son journal, le cœur lourd d’humiliation et de frustration: «Et ici s’achève ma carrière syrienne, longue de 17 ans. J’ai beaucoup agi et souffert pendant tout ce temps. Que Dieu me pardonne toutes les erreurs que j’ai commises. Je n’ai connaissance d’aucun crime. Je sais que j’ai défendu avec force, avec fermeté, dans mes convictions comme dans mes actes, l’honneur de mon pays. Adieu, mes projets de travaux agricoles pour les Juifs, que j’ai chéris et que l’évêché et la mission auprès des Juifs ont fait échouer. Adieu, mes vieux amis ensevelis dans le cimetière du mont Sion. Adieu, mes deux filles, l’une enterrée ici et l’autre au pied du Carmel. Adieu, mon espoir d’être moi-même enterré à Jérusalem.»
James Finn fut dévoué à ses fonctions et, au cours de ses 17 années à Jérusalem, ne prit pas une seule fois de congé en Angleterre. Humilié et trahi, il rentra en Angleterre. Neuf ans plus tard, en 1872, il mourut dans la pauvreté, rongé par une immense nostalgie de la Terre sainte.
Elizabeth Anne vécut jusqu’à l’âge de 96 ans et mourut en 1921. Durant ses dernières années, elle poursuivit son action publique, ses œuvres de secours et son aide aux nécessiteux, rédigea des études et des mémoires et publia les souvenirs de James sur la Terre d’Israël. Contrairement à James, dont le nom fut donné à une rue de «Kerem Avraham» et qui est évoqué dans l’histoire de la ville au XIXe siècle, Elizabeth Anne n’a pas reçu la mémoire qu’elle méritait. Seule la chanson de Naomi Shemer, «Lever de soleil à Jérusalem», titre de l’un des livres écrits par Elizabeth Anne, préserve, ne serait-ce qu’un peu, le souvenir de cette femme hors du commun.
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